暮鼓阵阵，华灯初上。各胡同口，卖夜食的挑子已然摆开。羊角灯昏黄的光晕里，热气裹着面汤、卤煮的香气弥漫开来，引来归家的吏员、下值的军汉围拢。站着蹲着，匆匆果腹。更夫拎着梆子，在人群的缝隙里心穿行，拖长流子提醒着“灯火心……”。
范子平胡同斜对过，剪子胡同尽头一处二进院内，此刻已经张灯结彩。这是观主送给李妈妈作出嫁的院子，她明日就会从此处出阁。院里已简单装点过，透着喜气，却也不算张扬。前院李裹儿正在招待明日来助拳的卫内袍泽，后院却显得有些冷清。除了院内一个丫头守在后角门旁，再无一人走动。
范子平胡同斜对过，剪子胡同尽头一处二进院，眼下已是红灯高悬，彩绸轻绾。此乃观主恩赏李妈妈作出阁之用的宅子，明日她便要从这里风光嫁去。院里已依礼略作点缀，喜气盈门，却不越份张扬。前院里头，李裹儿正替明日将到的卫所袍泽弟兄们安排茶果座席，言语热络；转过照壁，后院却显得格外静寂。唯有李妈妈独自守在正房门廊下，望着檐下微微晃动的红灯，再无旁人走动，一片安然待嫁的光景。
终于外边传来动静，李妈妈赶忙角门悄启，让到一旁。片刻后，明日的新郎官朱总旗侧身护着一位头戴深色帷幕、身着灰鼠斗篷的女子步入。
李妈妈见来人，未语眼圈先红，赶忙欲行礼，被对方轻轻托住她的臂弯“妈妈大喜，”帷幕后传来宋二姐温缓声音“我来送一程。”
李妈妈点点头“观主请。”扶住对方，也不看朱总旗，引着进了正屋西梢间。
二人刚刚落座，朱总旗将一紫檀匣并一樟木箱置于桌案，默然退至屋外廊下守望。
宋二姐引李妈妈至桌前，启匣，内里整整齐齐码着店铺、田庄契纸并一套五件的头面，十二枚每枚五两重的金锭；复开樟木箱，满目皆是云锦、宋盯杭罗所裁新衣，光华流转，尺寸样式皆合李妈妈身形。
“这……这太厚重，我……奴婢如何承受得起！”李妈妈声音发颤，抚过冰凉滑韧的衣料，泪水滚落。她明白，这非仅厚赠，更是保她后半生安稳的真心。
“你当得的。”宋二姐语声平静“这些年，你不易。”寥寥数字，却重逾千金。
李妈妈拭泪稳神，知时辰有限，遂低声将这月院中大情状、各房动静，尤其宋女官伺候爷回来后宋寿奴前后诸般细微，一一禀明。言毕，她觑着帷帽阴影，终是趋前半步，气声轻促道“还有一桩……沈家那几位娘，品貌俱佳，识文晓事，如今客居观中，终究名分未定。观主何不……寻个时机，在爷跟前递句话，顺理成章纳了？终究是自家人，放在屋里，也……也多分倚傍。”
此言甚险，近乎挑弄内帷。李妈妈屏息垂首，候着回应。
宋二姐静立片刻，帷帽纹丝未动，只闻灯芯轻微噼啪。
“妈妈心意，我知晓了。”宋二姐终于开口，声线无波“这些事，你往后不必再费心。出了这门，安心过你的日子便是。”略顿，复道“院里如何，观里如何，沈家诸人……皆不必再理会。”
不拒不应，只一句‘不必理会’，轻描淡写划开界限。
李妈妈咽回想再劝之言，恭顺应：“是，奴婢记下了。”
宋二姐似又想起什么，缓声道“对了，观里吉祥、如意两个，这半年妈妈带在身边教导，也算知根底。明日你出阁，我暂且将她们托付于你。待过段日子，自会遣人来接。”
李妈妈微怔，旋即领会，这是连留在大道观中的沈家相关热，也要一并疏远隔开。她肃然应嘲观主放心，奴婢定当仔细照看。”
宋二姐不再多言，略问几句李妈妈日后起居安排，便起身告辞。依旧由朱总旗护着，悄无声息没入夜色。
李妈妈送至门边，手按着那匣地契与满箱锦衣，心中暖涩交织。旧主仆缘，至此分明；院内观中风云，已与她无干。而吉祥、如意暂托，寓意不言自明，往后是真真正正‘不必理会’了。
郑虎臣自兵部衙门回府，眉宇间锁着挥之不去的沉郁。清晨那道斥责他‘逗留京师，延不赴任’的严旨，与兵部衙门里虚耗整日，堂官推诿，司官闪躲，那张关乎前程甚至性命的‘驾贴’依旧杳无踪迹，令他心头如压巨石。郑虎臣未回南郑第，只是让军伴把在京营的东西送回家，自个径直转往西郑第，欲寻郑直商议应对之策。没错，出了这事，郑虎臣已自觉搬出了京营官厅。
管家郭帖引郑虎臣入前厅守中堂时，堂内正值忙碌。大奶奶胡氏端坐于上首，手执礼单凝神审看；四奶奶孙氏立于窗边，正与十奶奶低声斟酌一盆珊瑚盆景的摆放方位；十七奶奶则指点着仆妇悬挂一幅‘麟趾呈祥’的锦缎贺轴。周围不时有俊俏的丫头进来回禀事项，各处已初见喜庆格局，显是为十四奶奶进门预备。
见郑虎臣踏入，众人皆停手见礼。十七奶奶上前温言道“爵主来了。” 余者亦随之称“爵主”。
郑虎臣点头，目光扫过满堂陈设，知非议事之时，便径直问道“五虎可在？”
十七奶奶面露歉然，恭声回禀：“回爵主，官人一早便出门了，尚未归来。爵主若有要紧事，可否留话，妾身定当转达。”
这自然是场面话，事实郑直自打前个儿夜里出去，就再没回来。不过昨个儿和刚才都让郑墨送来了口信，讲有正事，不回来了。故而十七奶奶才会代为遮掩，百官拿一个八品钦监的官和皇爷斗法的事，她也听到了。
郑虎臣闻言，心下更沉，面上却未露分毫，只淡淡道“无妨，并非急务。” 他略一沉吟，没话找话。想起郑虤调任之事，只道家中众人应已知晓“今日方知，二虎也领了朝廷差遣，不日将往南京赴任。往后京中，又少一位兄弟了。”
此言一出，堂内空气仿佛凝了一瞬，守在廊下的挑心立刻示意准备进门禀报差事的夏大姐等着。
十奶奶手中原本轻触珊瑚枝的手指骤然顿住，倏地抬头，看向十七奶奶，似乎想确认什么。却碍于众目睽睽，终究未能出声。对于离京她早有准备，不想这么快。
大奶奶审看礼单的目光蓦地停滞，手无意识地捻紧了纸张边缘。她垂下眼帘，试图维持那副端然的姿态，颈项线条却微微僵硬。南京……竟这般突然？
四奶奶敏锐察觉爵主眉间倦色与话语背后的不寻常，又见十奶奶神色，心下暗叹。她不动声色地挪步至郑虎臣身侧，声音温婉关前爵主可是从部里回来？忙碌整日，想必乏了。不若先回南第歇息，十七爷回来，妾身或嫂嫂们立时遣人过去知会？” 她言辞体贴，既全了礼数，亦给了郑虎臣离开的由头。
十七奶奶已将十奶奶与大奶奶的细微变化尽收眼底，神色依旧从容。她顺着四奶奶的话，向郑虎臣柔声道“四嫂讲得是。爵主且安心，十四妹妹这儿有我们照料。待官人回来，必即刻请他去南第拜见爵主。”
郑虎臣本意只是告知，未曾想众人竟似毫不知情，心知自个儿或许失言。见太太与十七奶奶言辞周全，便顺势赞同“也罢。你们且忙，俺先回去了。” 言罢，对众人略一示意，便转身离去，步履沉稳，却比来时更显沉重。
守中堂内，喜庆的布置依旧鲜亮，气氛却已悄然不同。十奶奶走到十七奶奶身旁似有千言万语；大奶奶缓缓放下礼单，目光投向窗外，久久未动。唯有拉着十奶奶手的十七奶奶与四奶奶轻声商议摆设事夷柔和语调，如常响起。
月色昏朦，范进再次叩响李梦阳宅门。书房内，灯影摇红，李梦阳面沉似水，连日来百官为杨源请命致祭的奏疏皆被留中，子态度倨傲如斯，令他既愤且忧。见范进来，他语气不免带出几分怨意“范兄此时又来，莫非嫌眼下风波还不够险恶？陛下乾纲独断，日益难测，你我这般强谏，只怕……”
范进坦然受之，撩袍坐下“空谷兄所虑极是。陛下少年心性，近年愈发不受羁縻，刘瑾辈细蛊惑日深，此时触逆鳞，确有不测之祸。”他承认得干脆，反令李梦阳一怔。
“既知如此，范兄何以……”李梦阳蹙眉。
范进不答，只将身子向前微倾，压低声音“空谷兄，如今之势，实如骑虎。然猛虎颈下，亦有软肋可乘。”他目光灼灼“目下便有一绝佳时机，郑行俭不日便将成亲，按例必有数日告假，不入朝堂。”
李梦阳神色微动“郑直……与此事何干？”
“大有干系。”范进嘴角牵起一丝细微弧度“郑直在时，以其圣眷与手段，常于陛下左右转圜，亦暗里平衡刘瑾等人气焰。他一旦暂离，陛下身边便少一缓颊之人，刘瑾辈更为显眼独大。此正可为俺们所用！”他见李梦阳凝神静听，遂将计策和盘托出“这几日，空谷兄当速速联络素有清望、敢言之士，密议联署。待郑行俭喜期一到，其身影不至奉殿时，便可发动百官，齐集奉门外，长跪泣血，惟请陛下逐刘瑾等‘八虎’，清君侧！彼时郑行俭不在，无人居中调和圣意，陛下直面汹汹舆情，刘瑾等又成众矢之的……”
李梦阳眼中渐亮，呼吸微促“你是讲……先集百官之力扳倒阉竖？”
“正是！”范进抚掌，声音压得更低“只要此事得成，殉一去，陛下顿失臂膀。届时，再顺势发动第二波，联名劾奏郑行俭……或言其结交内侍，或论其恃宠骄横，或劾其家族不谨。届时，陛下新去近幸，势单力孤，面对满朝文武再次伏阙恳请，安能再强行庇护一郑行俭耶？必不得已而从之！”
范进描绘的前景，步步为营，环环相扣。李梦阳听得心潮起伏，原先那点畏难埋怨早已抛却，取而代之的是一种混合着冒险与功业欲的兴奋。郑直暂离的窗口，百官伏阙的声势，去殉、再逐幸臣的连环计……若成，必是震动朝野、青史留名的大功业！
“范兄此计……”李梦阳深吸一口气，眼中精光闪动“甚妙！只是联络何人，联署奏本如何措辞，何时发动，须得极其隐秘周详。”
范进知李梦阳已动心，遂敛容正色“空谷兄所虑极是。侍生已草拟数位可选之饶名单，皆是风骨硬挺、不畏权阉之辈。奏本关节，侍生亦有所构思……” 二人遂就着昏灯，头碰头密密商议起来，将那月色与夜色，皆隔绝在算计的藩篱之外。
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