郑直在孙家待到二更，这才来到前院。相比来的时候，此刻这里已经来了不少人，不但边璋、程敬、孟鹏、范进这些同年，还有不少人。郑直认出里边除了李梦阳等人外还有好几个是六科和都察院的，心中就有谱了。又与边璋等人闲聊几句后，郑直才辞别众人，登车离去。
回到家，郑直原本打算去东十七，却不想安嬷嬷告诉他，太太尚未就寝。犹豫再三之后，郑直改了主意，走进了守中门。
郑直踏入演揲儿法帐内，见十七奶奶倚在榻上，怀中揽着已有倦容的顶簪，显是特意等候。他心下明了，面上却只作寻常，走近道“这般时辰，太太还未安置，莫非专程等俺不成？” 语气温和，略带无奈。
十七奶奶欲起身，被他按下。她垂眸，声音低婉“今日之事，终究是奴失察。若早些理会其中关窍，达达也不至于……临事被动，涉身险地。”
郑直在榻边坐下，轻叹“太太此言差矣。此乃俺行事不周所致，与太太何干？俺又岂是那等迁怒内帷之人。” 他伸手抚了抚顶簪的发髻，姿态宽和。
“达达虽大量，奴却不能不自省。” 十七奶奶抬眼，目光温顺中带着坚持“便是刚刚稍作提醒，达达或也能多些防备，不至如此凶险。是奴私心……”
“太太这是不信俺能处置周全？” 郑直学着正德帝的看家本领，截住她话头，语气微沉，仿若不悦。
十七奶奶神色一慌，忙道“奴岂敢不信！只是……” 余下的话，被郑直以指尖轻点唇畔的动作止住。
一旁装睡的顶簪，心中暗潮涌动。她看得明白，太太早有计较。那位刘娘往来多次，太太岂会不识？白日里之所以那样安排，分明是误以为此乃达达暗中安排的外室，故而顺水推舟。如今才知，达达竟也不知其真实来历。再想刘娘近日避不见人，怕是当初亦不知达达的身份。此中阴差阳错，令人无语。
“此事就此作罢，不必再提。” 郑直语气转缓，把玩着顶簪一缕鬓发，话却是对十七奶奶讲的“明日孙家，太太不必亲往了。亮后将她们都召来，有些规矩，需得再申明一番。” 主母当镇守中馈，终日在外酬酢奔波，非郑家体统。他言下所指，暗含敲打，亦是对太太地位的再次确认。
顶簪紧闭双眼，假作熟睡，心中却想，达达这话，怕也是想起了沈娘、施娘那些纠葛。太太未必出手，但必定思虑过。这番心思……她只觉太太对大大用情至深，乃至处处绸缪。
十七奶奶沉默片刻，柔顺应道“奴听亲达达的安排。” 她并未故作大方，提及待孔氏进门再行定夺之类的话，分寸拿捏得正好。
郑直对此显是满意“内宅有太太执掌，俺便无后顾之忧了。” 此言一出，既是肯定，亦是定论。
平生不解情浓，甫解情浓，却葬情浓。 身困金笼，心随征雁，眉锁巫峰。 剩半幅冰绡在此，负双栖玳瑁何曾？ 孽冤来时，最是难供。篆销金兽时，露冷铜龙时。
第二日一大早，分散在东、西十七内的姹紫嫣红得到消息，陆陆续续来到了守中堂。
许久不见的郑直与太太分坐主位。
沈清绮瞅了眼脸色有些白的郑直，终于松了口气。只要对方活着，那么谁也欺负不了她。至于汤素娥、施修真究竟是不是项素娥，谁是项素娥……眼不见心不烦，各自安好就成。
一身班衣的施修真再次见到有过几夕之欢的老爷，原本是慌的。可瞅见了端坐一旁对她露出笑容的太太，立刻安心了。无论如何，太太会护着她的。
因为施修真三人都有赐号，故而在堂中有座，公推施修真坐在太太下首，沈清绮与齐清修依次列席。不过繁华清修大士齐婉君情况特殊，虽然领了诰命，今个儿却没有来。毕竟纳获得赐号的有德法师为妾，实在有碍观瞻。况且人家目下还有要事，为徒儿准备嫁妆。满冠已经在今个儿一早搬出了西郑第，恢复本来姓氏，以朱大娘子外甥女的名义别居在朱千户家备嫁。
满冠原本姓冀，却执意改姓为郝。虽然齐清修始终认为郝三娘没安好心，今早却差点把她那尊和田白玉普贤菩萨造像送给徒弟做妆奁。
化名刘妙玉的娘子是和李金花、谢瑶光一起进来的。瞅见端坐高堂，无动于衷的冤家，原本有些虚的气势陡然壮了几分。
刘花卉立于队尾，虽因前过被罚侍奉刘妙玉，此刻得见郑直，面上却无怨怼，反流露出掩不住的眷慕之色，直至刘妙玉轻咳示意，方醒神低头。此举落在侍立太太身后的顶簪与李金花眼中，只惹得二人心下暗嗤，却也挑不出明错。
“今日唤你们前来，是为申明家规。”郑直开口，声音不高，却字字清晰“你们中虽有蒙恩赐号者，然于家内，尊卑主从不改。一应内闱事务，悉由太太主持。晨昏定省，不可怠忽。需至正院侍奉者，除有故告假，不得缺席。”他目光微沉，扫过下首。
沈清绮凝神细听，觉其条规多参照宫内体例，仅稍易其辞，心下了然。
“……对于太太吩咐的事，敢阳奉阴违，当面顶撞者，由太太责罚。该打板子的，打板子，该赶出去的，赶出去。”郑直看向坐在沈清绮上首的施修真，让他意外的是，对方的耳朵竟然红了。
无意中发现沈琼莲的嘴角突然上翘，赶忙收敛心神。果然能在宫里混出来的，没有一个人是简单的“……待吾伤愈，阖府将迁御赐新第。各处居停安排，太太自有裁度，断无薄待。若再有不知进退、触逆主母者……”郑直语气转冷“此门决难再容。”
刘花卉低眉顺目，心中却自有一番计较。她深知自个儿前番闹至太太跟前，如今仍能立于堂下，已是格外开恩。纵是当时恰逢爷受伤气躁，亦未真将她遣离，其中回护之意，她自觉明了。当然，后果也不是没有，不但九姐被叶官儿那个没良心的抢了去，她自个如今又要为新人伏低做。
郑直打个喷嚏，又威胁了一会，这才看向十七奶奶“太太可还有补充的？”
十七奶奶微微颔首，面向众人，声气平和“妾身只添一桩。亲达达玉体违和，需人近前侍药照应。自今日起，诸位姐妹便按序来正院轮值，不必兴师动众。今日，便从施妹妹与沈妹妹始，明日齐妹妹与谢妹妹，余者依序类推。”
沈清绮闻言，眉尖几不可察地微蹙，旋即与施修真一同起身，恭顺应道“妾身（奴婢）领命。”她在宫中多年，深谙‘势不凌人’之理，更不会在此时授人以柄。见施修真似有不安，她于袖下轻轻握了握对方的手，示意其镇定，旋即松开“放手。”
“放啥手。”待众人退去，太太留下施修真，郑直则在沈清绮搀扶下来到东暖阁。然后就将对方擒在怀里，动弹不得“俺都丢了半条命，美人不讲心疼，咋还使性子？”
“这是守中堂。”沈清绮略略侧过脸，脖颈弯出一道矜持又脆弱的弧线，目光却未直接迎向郑直，而是垂下，睫羽微颤，声音更软，却字字清晰“你方才还训示阖家要谨守本分。”
沈清绮轻巧地将郑直刚才训话的‘大义’搬来，以子之矛攻子之盾。
奈何郑直经过一年多朝堂历练，旁的尚未精通，却已然将‘枉己正人’这四个字熟稔于心。非但未松手，反而得寸进尺起来。
见这强盗越发淫猥下流，沈清绮才道“方才听你讲的，倒想起些旧事。你提过，施姐姐……许是我的故人。我冷眼瞧着，确有些眼熟处。难为你费心，还记得这等微末之事。”
却哪里晓得，‘故人’二字，让这强盗又有了别样满足福恍惚中他记起了沈清绮另一层身份，不是啥申王的母亲，而是宪宗陛下的妃嫔，皇帝的女人。
浑然不知的沈清绮感觉到郑直手臂力道又松了几分，便不再多言，只将身体放松地靠向他。沉默片刻后，才用几乎只有对方能听见的音量，道“今早新调的‘雪中春信’，炭上煨着，此刻火候……怕正好。……你训了这半日，喉间可燥？” 话至此，戛然而止。
沈清绮对郑直，并无炽热初心，不过是随波逐流。但既已在此，她便不会允许自个儿悄无声息。这份‘随’，需带着她旧日的一切经历，让他觉得，怀抱着的并非一个可以轻慢的玩物。寡言，而非无言；矜持，而非冷漠。一切机锋与情意，尽在未言之郑这反而更令人心痒，想要探寻的一清二楚。
万九娘踏入屋内时，刘善权正临窗坐着，闻声只抬眼一瞥，并未起身。待听了顶簪来意，竟然想要与自个儿作伴，去伺候那个光棍，立刻道“姑娘自去便好，我不会伺候人。”声音平平，带着疏离。
“刘娘可否借一部讲话？”顶簪在她对面坐下。
刘妙玉沉吟片刻，挥退了长铗和短铗。
顶簪这才缓声道“刘娘这是何苦。既已进了这门，从前种种，该放下才是。”她今日格外有耐心“否则，当初何必来此？”
刘善权指尖掐着袖口，低声道“那时……我不知他是谁。”
“达达那时，也不知娘是谁。”顶簪接口，语气温和却有力“昨日孙司谏府上丧讯传来，达达伤未愈，仍执意亲往致祭。外头的事我们妇道人家不懂，可有人欲对达达不利，这是明摆着的。”她看着刘妙玉骤然苍白的脸“娘心里，莫非真无半分触动？”
刘妙玉默然，她无法辩驳。
顶簪观其神色，继续道“我晓得娘心结，不知如何面对达达，亦不知如何面对太太。可太太……又何尝容易？”她将‘太太’二字稍稍加重。
“我自行其是，太太不该更省心么？”刘妙玉别过脸，语气仍硬。
“娘错了。”顶簪摇头，声音压低了些“太太在意的，从来都是达达是否顺心。达达若舒展眉头，太太便心安。”这话点到即止，却重若千钧。刘妙玉与太太曾有交谊，自然明白其秉性，心下更窒。
“此事，达达无过，娘亦无过。”顶簪见火候已到，语气转柔“咱家达达是两榜魁首，少年中堂，外能定邦安境，心气自是高的。娘既与太太有旧，便是臂助，何妨……稍作迁就，全了这份体面？”
此刻，长铗入内禀报“姑娘，娘，李娘来了。”
顶簪即刻收声，端坐不语。这是刘妙玉的院子，她再势大，亦知分寸。
刘妙玉起身“姑娘稍坐，我去迎一迎。”李金花爽利，与她投缘，近日常来走动。今日先行通报，显是知晓顶簪在此。
“时辰不早，我也该回太太那了。”顶簪也站了起来，顺势道“不如一同出去？正好一起叙话。”话音虽柔，却不容推拒，将事情轻轻定下。
刘妙玉心下一涩，知这台阶已递到跟前，再僵持便是自个儿不识趣，她垂眼道“但凭姑娘安排。”
“娘若是不嫌弃……”顶簪展颜，伸手拉住她“往后自然是姐妹相称。”孰姐孰妹，却未明言。
刘妙玉任她拉着，未再挣脱。既已跨出那一步，便不差这最后一点低头。
“妹妹日后就晓得了，姑娘人不坏，就是脾气大。”送走顶簪，引李金花入正屋，刘妙玉未隐瞒方才之事。李金花听了，只笑道“不过我可从没有见过顶簪姑娘主动与谁亲近。”
“姐姐不必试我，横竖是笔糊涂账，不清不楚反倒干净。”刘妙玉摇扇不语，她与太太确因身份骤然揭破而生隙。昔日自然亲近，如今只剩尴尬。
“既如此，我便不问了。”李金花洒脱，转而道“妹妹再教我几手投壶是真。”
她虽然对刘妙玉的来历有些好奇，却不会因为对方的回绝心生不满。二人脾气相近，自然心意相通。李金花晓得刘妙玉此举是不想道破密辛，又不愿意欺骗。
二人出得正屋，却见院中投壶与箭矢已备好，摆放得整齐。李金花失笑，不用想都晓得是谁俺干的，对自家丫头道“银花，把壶移远些。”
院里李金花的丫头应了一声，赶忙去调整位置。
刘妙玉默然，从李金花手中接过一壶箭。那刘花卉，她未入府便闻其名。原以为必是绝色，见面方知容色不过中上，心思却玲珑得紧，连太太也曾赞其“机巧”。
刘花卉静立廊角，低眉顺目。她初时疑心这位新来的刘娘是太太别有所图的，这些时日冷眼旁观，方知料错。何曾见顶簪姑娘这般屈尊降贵、温言劝解过谁？
事出反常，这位刘娘究竟是何来路？她心中暗忖，面上却不露分毫，只将身形往阴影里又藏了藏。
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