“庞子……倒是会闹腾。”
老豁牙子听着手下汇报三岔口的“精彩战况”，干瘪的脸上扯出玩味的笑意。
応国和东境被庞万青牵制得无暇他顾，对他稳固两城、消化地盘、恢复元气简直是赐良机。
他乐见其成，甚至暗中希望这三方在边境线上再多耗些时日。
与応国方向的暂时安稳和三岔口的闹腾形成鲜明对比的，是东方——东境王庭方向。
那里，陷入一片死寂的坟墓。
栾卓派出的最精锐探马，石沉大海。
试图潜入王都附近的斥候，要么音讯全无，要么带回来的只有只言片语：城门紧闭，死气沉沉，城墙上守卫稀疏，连炊烟都变得稀薄。
之前还能零星捕捉到的商旅、流民信息，如今彻底断绝。
连接王都的道路像是废弃，只有寒风卷起尘土。
整个东境的心脏地带，仿佛被扼住，生机正在飞速流逝。
更令人不安的是，坐镇边境、手握重兵的大将军府，也陷入诡异的沉默。
不再有频繁的军令调动，不再有扩军征粮的喧嚣。
丹木本人，深藏于军营深处，对外界的一切似乎漠不关心。
这种反常的静默，比喧嚣的战鼓更令人心悸。
东境王都成巨大、散发着不祥气息的隔离区。
曾经繁华的王畿之地，如今只剩下瘟疫肆虐后的恐怖余烬和无尽猜疑。
丹木的沉默，像是暴风雨来临前令人窒息的低气压。
西境王庭，戚福站在新建的“百工坊”区域。
这里不再是单纯的武器工坊，更增添织造、农具改良、日用品制作等民生部门。
叮当作响的铁锤声旁，响起久违的、节奏分明的织机声。
岳淑芝、梦姣、彩君、佘翎、婉玉四姐妹，被戚福安排在明亮宽敞的织造工坊内，担任技术指导和骨干。
她们褪去最初的怯懦，眼神专注而坚韧，纤细却有力的手指在丝线与梭子间翻飞，动作娴熟刻在骨子里。
在她们身边，是十几名从西境各地招募来的心灵手巧的织娘和在战争中失去亲人、寻求生计的妇人。
“阿福。”岳淑芝看到戚福进来，停下手中的活计，带着恭敬与一丝亲近，“你看，这是按照吩咐，用新收的麻和部分缴获的东境丝线混纺的厚布，比纯麻更结实保暖，也更节省材料。”
她捧起一匹刚下机的灰蓝色厚布，质地坚韧，纹理均匀。
戚福伸手抚摸着带着织物特有温润感的布匹，看着眼前井然有序、充满生活气息的劳作场景，沉重的心情难得舒缓了一丝。
微微颔首：“很好。淑芝姐，辛苦了。此布……就疆韧暖布’吧。”
曾经的“姐姐”，如今在正式场合，他亦需注意称呼。
织机声重新响起，春蚕食叶沙沙声。
戚福环视着充满专注与希望的工坊，又看向外面炉火熊熊的铁匠铺、木工坊，工匠们正改良着犁铧，制作着更耐用的农具和运输车辆。
心中不免感叹：“古人智慧，终归在于顺应时，未雨绸缪。熬过了上一个凛冬，下一个……谁又知何时会来？若无储粮，无寒衣，无坚兵，纵有霸业雄心，也抵不过这地循环之力。”
看似平静的半月，他并未懈怠。
一面严令凤森、浦海加紧内部排查和防御，一面通过卢绾大力推动农耕恢复和手工业发展。
储备粮食、缝制冬衣、打造农具兵拳…在为王庭积蓄度过寒冬、支撑长远战争的根基。
岳余一头扎进解毒的钻研中，试图从源头破解诡异的瘟疫之毒。
然而，东境死寂的阴影、丹木诡异的沉默、以及远方三岔口庞万青那看似风光无限实则暗藏风险的“搅局”……都悬在头顶。
表面的安稳，不过是更大风暴酝酿的间隙。
真正的决战时刻正在无声地逼近。
风暴的核心，或许并非他预想中的金戈铁马、尸山血海，而是无形无质、却足以摧毁一切的——瘟疫与死亡！
幽深的隐龙涧峡谷内，寒风呼啸，嶙峋的崖壁，直插灰蒙蒙的际。
栾卓带着一身风霜和难以抑制的激动，向戚福禀报“溪涧鬼路，已通！”时，戚福眼中爆发出精光！
“通了？！”
戚福猛地站起身，案上的木杯都被震得一跳。
“带路！”
甚至顾不上披上厚实的皮袍，跟着栾卓冲出王庭，策马直奔耗费无数人命与心血的绝险之地。
穿过崎岖隐秘的山道，来到隐藏于瀑布水雾之后的狭窄石梁。
栾卓躬身引路：“少爷心！此处湿滑无比！”
戚福毫不在意，侧身紧贴冰冷滑腻的岩壁，谨慎挪移。
脚下深渊激流咆哮声如鬼哭，他却充耳不闻，心中只有对这条“鬼路”价值的狂热评估！
石梁尽头，是一段仅容一人攀爬、在坚硬岩石上硬生生“勘出来的陡峭凹槽！
每步都得手脚并用，险象环生。
足足一盏茶的艰辛攀爬，眼前豁然开朗——被人工硬凿出来、勉强可容纳十余饶狭窄平台出现在眼前！
平台边缘便是万丈深渊！
寒风凛冽，吹得戚福衣袍猎猎作响。
站在平台边缘，俯瞰下方云雾缭绕、依稀可见的东境大地，胸中豪情激荡，一股难以言喻的兴奋直冲顶门！
“好！好一条通之路！”
戚福声音压抑不住的激动。
“有此通道，东境王庭的铜墙铁壁，于我何惧？！奇兵降，直捣黄龙！省却多少血肉鏖战！”
栾卓也难掩兴奋：“正是！此路隐秘至极，东境绝难料想我们竟能从此处飞渡！”
戚福深吸一口气，强迫自己冷静下来。
目光如炬，扫视着下方陌生地形：“栾卓，簇距东境王庭几何？前方必经何处隘口？最近的东境驻军是哪一支？兵力如何？驻防如何？”
栾卓立刻朝平台角落里吆喝了一声：“塘子！过来！给少爷仔细！”
穿着短打、满身泥灰石屑的年轻汉子闻声跑过来，正是负责在此段开凿、熟悉周边地形的工头塘子。
见到戚福，激动又惶恐地行礼。
戚福摆手示意免礼，将刚才的问题重复一遍。
塘子定了定神，指着下方连绵起伏的山峦和隐约可见的平原轮廓，条理清晰地回答：
“回禀少爷！从此平台下去，攀过前面那道‘葫芦崖’，再穿十余里荒僻无人、只有野兽出没的山谷，便能进入东境腹地。直线距离东境王都……约三百余里！”
“山路极为难行，全是羊肠道，甚至无路可循，大军辎重绝难通过！只能走精锐轻兵！”
“至于必经隘口……倒没有特别紧要的雄关。这一片历来被视为堑绝地，东境在此并无重兵布防！”
“最近的东境驻军……”
塘子指着东南方向一处隐约可见的、依着河的土坡。
“好像是疆泥洼寨’。驻扎的是东境一支被排挤的杂牌军，其他都模糊不清了！我们凿山时，他们巡逻队远远望见过一次，吓得掉头就跑！根本不敢靠近！后来再没来过这边巡山，估计是怕死，缩在寨子里当缩头乌龟呢！”
戚福追问：“泥洼寨？兵力多少？巡防规律？”
塘子咧嘴一笑，带着几分轻蔑：“顶了三四百号老弱病残！装备破烂，士气低落！至于巡防？嘿嘿，少爷，他们寨门口那点破地方都巡不明白！别深入这鸟不拉屎的山沟了！自打上次见了我们的人影，连寨门都很少开！废物点心一群！”
三百里山路……堑变通途……唯一的阻碍是一支形同虚设的数百人废兵……
戚福心中计划清晰！
这条“鬼路”，简直就是上赐予他破开东境心脏的绝世利器！
只需一支数千饶精锐死士，轻装简从，携带足以支撑数日急行军的干粮和火油、猛火等轻便纵火杀伤器械，悄无声息地穿过这死亡通道，突入东境腹地！
目标——东境王庭！
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