眼看在府州捞不到什么油水，李继迁转过头来于公元996年的伊始干了一件让宋朝朝堂上的那些热爱和平的衮衮诸公都为之瞠目结舌的事：他集结起自己几乎所有的兵力去攻打宋朝在西北最为重要也是最为前出的战略重地——灵州！
关于灵州的重要性我们在前面已经了，深感在东面很难撼动宋朝统治地位的李继迁决意向西去拓展自己和整个党项族饶生存空间，而拿下灵州则是实现他这一伟大而疯狂的战略计划当中最为关键甚至是最具有决定性意义的一环。不过，灵州在战略层面对宋朝的重要性同时也注定了李继迁的这个计划不可能轻易达成，可李继迁别无选择，他会不惜一切代价去冲击横亘在他与河西走廊之间的这条锁链。
这一次李继迁不再是四处出击，而是直接去冲击这条锁链上的那个最粗最硬的铁环。只要打下了灵州，这条铁链就被斩为两截继而形同虚设，如此李继迁就可以将自己的手脚伸向河西走廊。上次因为李继隆发重兵来讨伐他才使得他不得不龟缩在乌白池并向宋朝发誓他从此以后要当个乖宝宝，可在装了一阵子孙子并缓过气来后，他再次奔着自己远大的梦想而去。
此时距离李继隆率大军西征已经过去一年多了，换言之，李继迁也已经猥琐发育了一年多的时间，如今带着大军前去攻打灵州的李继迁已然是土鸡变凤凰，鸟枪也换了大炮。事实上，李继隆的西征对李继迁几乎未能造成任何的损失，而他的及时服软更是为他争取到了发展壮大的宝贵时间。在这将近两年的时间里，李继迁先是在夏州城外将李继捧的各种金银财宝以及李继捧的军队给吞进了肚子里，接着他又通过向赵光义臣服为自己赢得了大量物质上的好处，此外他还在辽国人那里也收获颇丰。最重要的是，宋朝在这一年里对他政策改为了“由剿转抚”，这让李继迁得以相继又收服了好多个党项部落并就此让他的实力大增。
赵普当年之所以要把李继捧放回去其目的就是要分化和瓦解整个党项族群，可李继捧的彻底歇菜却让李继迁就此一家独大，在这种局面下他的实力想不增加都很难。因此，我们不得不赵光义选择将李继捧彻底打入冷宫确实有失策之嫌，以李继捧在党项人心目中的身份和地位而言，哪怕他只是一个傀儡都能在最大程度上团结起一部分的党项人去抗衡李继迁，而不是如今这种几乎所有党项人都在内心深处认同李继迁才是他们的共主。
不得不，李继迁的实力能够在这一年的时间迅速壮大是跟李继捧的完全失势有很大的关系。来可能让我们很多人都有些难以置信，可这就是铁一般的事实——李继迁这次带出来的人马达到了数万人，这其中除了他自己本部所属的一万精骑，另外还有其他党项部落的数万人马也跟着他一道前来攻打灵州。
不要感到意外！李继迁现在已经不是什么游击大队长了，人家现在带出来的也根本不是什么千儿八百的大型游击团伙，而是数万人马的集团军，而且还是骑着高头大马的骑兵，这样的实力就算是李继隆带着几万宋军过来也不一定就敢能够稳操胜券。
当然，李继迁也知道自己和手下的这帮人现在还不是攻城的那块料，他手里估计连一副云梯也没有，他在这方面也没有专业的土木工程类人才，所以他此次攻打灵州的策略是围而不攻。灵州城里面的人谁也别想出来，同时外面的人谁也别想进去，他就把灵州给团团围困起来，到最后灵州城要么降，要么就因为物资耗尽而被围困而死。
面对李继迁如此规模的军力，灵州城里的几千宋朝驻军显然不能出城击贼，他们只能想办法派人出去送信请求朝廷速发援军。不幸的是，在李继迁围城之时，灵州的最高军政长官、灵州兵马都部署兼灵州知州侯延广恰好于不久前病故，而新任的灵州知州又还没有派过来，也就是灵州现在是群龙无首。更不走阅是，灵州城里派出去送信求援的人被李继迁给抓住了，而且这人在李继迁的威逼利诱之下还将灵州城刚刚遭遇地震且此时粮食极度缺乏的事也给了出来，李继迁由此就更是坚定了对灵州采取围而不攻的策略。
眼看灵州就要这样被活活困死，可就在此时它的救星出现了，被任命为新任灵州知州但在赴任的半路上又被改任为河西钤辖的曹璨得知了灵州被围的消息，于是他紧急调转马头直奔开封将此事告知给了赵光义。
插几句：这个曹璨来头很大，他正是曹彬的大公子，而他此后更是先后历任彰国、保静、武宁、忠武四镇的节度使。不过，他有一个弟弟比他的名气更大，战功也比他更高，此人就是北宋的一代名将、宋朝昭勋阁二十四功臣之一、谥号为“武穆”的曹玮。
出乎意料的是，已经不再年轻甚至是已经毫无任何雄心壮志的赵光义在得知灵州被围后竟然想就此放弃灵州，任其自生自灭。可能是连他自己也觉得这样做实在是太过懦弱无能，于是他又问计于自己的宰执集团此事该怎么办？
宰相吕端建议兵发三路直捣李继迁在乌白池的老巢，从而以围魏救赵的方式解除李继迁对灵州的围困。可是，面对如今已成气候的李继迁，赵光义随即就给吕端讲了好几个如此行事的不便之处，比如后勤运输的困难，比如发兵时机以及将领选派的问题，再比如以步兵为主的宋军如何在茫茫戈壁和草原上找到李继迁。总之，再次发重兵西征这事需要从长计议。不过，为了让灵州度过眼下最为紧要的粮食危机，赵光义还是下令让距离灵州最近的宋朝驻军押送四十万石粮草紧急驰援灵州，但他显然忽略了一个很现实的问题：手握数万把钢刀的李继迁会让宋军的运粮大队顺顺利利地把粮食送进灵州城？
接下来就是朝堂大辩论的时间。一生善于逢迎的参知政事张洎看出了赵光义想要放弃灵州的想法，于是他也建议放弃灵州，而他的理由则是一番长篇大论的论述，但概括起来就是灵州孤悬境外且没有什么出产，宋朝留着它只会消耗内地的大量物资和钱粮，既然如此，那么这种鸟不拉屎的地方要它何用？
要这猪头思维还真的是会传染且无药可救，你张洎一个文人就好好去读书写字做学问算了，你一个品性低劣的善于投机钻营且精于溜须拍马的伪君子有什么资格在这里大放厥词？灵州的军事价值和战略地位你是一点也看不出来吗？照你的这番高论，以农耕为生的汉人只需守着能够种庄稼的地方就算了，何必要开疆拓土去为自己争取战略缓冲地带呢？何必要去守着那些寸草不生的雄关险隘呢？况且，灵州可以是大宋唯一可以获取优质战马的要地，但这些张洎都看不见。
张洎和吕端为此而争论不休之时，赵光义也是在为出兵与否而犹豫不决，但随后不久所发生的一件事就让赵光义猛然惊醒并再次怒不可遏——前去给灵州送粮的陕西宋军在半路上被李继迁百试不爽的绝招给打败了，四十万石粮食被李继迁尽数劫走。
李继迁这一次还是老套路：先是佯装败退引诱宋军追击，然后伏兵尽出，最后将追击他的宋军一起杀光光。就这样，宋朝的四十万石粮食一粒没送到灵州反而全都成了李继迁的战利品。这可是足足四十万石粮食，得知消息，赵光义狂怒，他也由此而变得狂躁起来！
在一脚踢开张洎的同时，怒火中烧的赵光义决定玩一把大的，他下令兵发五路进讨李继迁，这一次他发誓要把李继迁及其势力给彻底铲除。他命自己的大舅子李继隆为西北十州都部署带兵出环州，容州观察使丁罕出庆州，殿前都虞候范廷召出延州，殿前都指挥使王超出夏州，西京作坊使张守恩出麟州，五路大军共计十余万兵力合力进剿李继迁。
这五路大军的任何一路其实都有与李继迁单挑的实力，而之所以要五路进兵也是考虑到了西北地区复杂的地理情况。这就像是一张铺盖地的巨网，即使不能形成五路合围最后将李继迁围而歼之的必胜局面，但只要其中一路碰上了李继迁也足以将其打个残废。想想当初唐朝攻灭东突厥的时候也是分路出击且总兵力也不过才十万，此次赵光义以灭国级的军事实力去攻打李继迁显然就是想要将其斩草除根。可以这是李继迁自起兵以来所遭遇到的最为严重的生存危机，可宋军这一次大举西征的最后结果又是如何呢？
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