半个时辰后。
一辆青帷马车悄然驶出驿馆侧门，辗过青石板路，向陆府方向行去。夜色已深，长街寂寥，只余车轮辘辘之声。
马车行至陆府后角门停下。负责看守宅院的班头早已得了吩咐，见驾车的是白日里随侍圣驾的冷面侍卫，半个字也不敢多问，只连忙挥手示意手下开门。
角门无声开启，李氏垂首敛眸，默默下车，身影很快消失在门内深沉的夜色里。马车随即调转方向，如来时一般悄然驶离，融入远处的黑暗。
直到马蹄声彻底听不见了，那班头才直起身，长长吁出一口气。他环视一圈手下的衙役，压低了嗓音道：“都给我听清楚了，今夜之事，就当从未发生过。要管住自己的嘴，不能在外头漏出半个字。”
他顿了顿，又缓缓补充道：“还有，往后遇见这位李氏夫人，不该看的别瞎看，不该想的别瞎想。她那张脸，不是咱们能瞧、能惦记的。想要脖子上这颗吃饭的家伙什安安稳稳的，就都给我把皮绷紧了，记住没？”
几个衙役连连点头。李氏容貌绝美，白日里公堂上那惊鸿一瞥已令人难忘。陛下深夜密召，又悄然送回，这其间会发生什么，他们心中难免有些揣测。但这份揣测，此刻全化作了对“威”的深深畏惧。班头即便不叮嘱，他们又岂敢拿自己的性命去嚼这个舌根？
李氏离开后，刘轩并未回房，而是转入了驿馆内专设的书房。他屏退闲杂热，只留零一、零二在门外值守。
不多时，四道身影悄无声息地出现在书房内，单膝点地，抱拳行礼。
“逆风\/顺风\/秋风\/顶风，参见陛下！”
“平身。”刘轩目光扫过四人，沉声道，“你们分为两组，去监视潘金封，李成德二人。朕要知道他们接下来见何人、去何处、做何事，尤其留意夜间动向。记住，宁可跟丢，不可暴露。若有异动，随时来报。”
“是！”四人齐声领命，再无多言，便闪身出了房间，转瞬无踪。
安排已毕，刘轩眉宇间的凝重稍缓，一股疲惫这才袭上心头。自清晨抵达嘉兴，入府衙、审陆府、勘现场、赴软香楼、夜问李氏……桩桩件件，耗费心神，他竟一刻未曾停歇。
“陛下，”夏至轻推房门进来，眼中满是关切，柔声道，“已近亥时了，你连晚膳都还未用。纵有万机待理，也需顾惜圣体。”
刘轩恍然，这才察觉腹中空空，自午后至今竟是水米未进。他揉了揉眉心，露出一丝倦色，颔首道：“是朕疏忽了。传膳吧，简单些便好。”
夏至应声出去吩咐。不多时，纯子端着食盒进来，将几样饭食摆放在桌上。她知刘轩用膳时习惯酌，便先为他斟了一杯温好的酒，又为夏至盛好粥，随即默默退至一旁，垂手侍立。
用膳间，刘轩略去血腥细节，将白日里陆府惨状、软香楼樱花之死、潘金封与韩九中的各异反应、以及李氏的泣血控诉，择要述与夏至。
两个女子听得面色渐白，尤其闻得陆府所谓“夫人”多系强掳、樱花亦遭同样命运，眼中皆涌起难以抑制的悲愤。
“陛下，那樱花姑娘，当真只是被一个龟公失手打死么？”夏至放下银匙，轻声问道。她心思细密，总觉得此事太过巧合。
刘轩夹了一箸清炒时蔬，缓缓咀嚼咽下，方才搁筷，目光转深：“并非如此。”
他望向夏至，缓声道：“朕细查过樱花尸身。她后脑确有砚台重击之伤，皮肉绽裂，看似致命。然朕发现其太阳穴微微凹陷，双目之内亦血丝密布，非同寻常。”
他略作停顿，声线更低：“此乃被一拳震碎颅内所致。外表几无痕迹，内里却已糜烂，中者当即毙命，无声无息。后脑砚台之伤，系死后添加，意在掩盖真凶手法，嫁祸他人。”
夏至轻轻吸了一口气：“陛下之意，樱花姑娘实为武林高手所杀？那龟公，只是顶罪的幌子？”
“十之八九。”刘轩点头：“杀人者手法利落狠辣，绝非市井无赖所能为。时机拿捏更是精准，正在线索将显之际。显然是为了灭口。”
夏至拿起酒壶，将刘轩面前的空杯斟满：“那陆之山之死，陛下可窥得端倪？”
刘轩缓缓摇头：“其死状诡异，鼠噬之象闻所未闻，尚未理清头绪。”他侧首望向窗外夜色，接着道：“明日的接风宴，那位李德成，也该登场了。”
夏至往刘轩碗中夹了块鸡肉，柔声道：“陛下连日操劳，也该松泛些才好。明日上午若是得空，带奴婢去街上走走可好？只当散散心。”
刘轩闻言浅笑：“你呀，怕不是又惦记着看那耍猴的……”
话至一半，他却骤然收了声。笑意凝在唇边，双眉微微蹙起，似是想起了什么极要紧的关隘，眸色也沉了下去。
翌日午时，嘉兴府衙后院的宴客厅已被悄然布置停当。因是子微服，未敢过分铺张，只陈设了数张紫檀案几，分席而设，气氛庄重而不失清雅。
上首独设一席，乃刘轩与夏至之位。其下左侧，依次是知府韩九症同知潘金封、通判周文远。右侧三席，则是今日延请的三位地方“贤达”。
待刘轩和夏至落座，韩九中恭敬引荐右侧宾客。
他先指向一名年约三十、身着宝蓝杭绸直裰的男子：“陛下，此乃李成德李员外。李员外祖籍杭城，近年多在嘉兴经营，已是本地商界翘楚。且员外雅好音律书画，是位儒商。更难得李员外仁心济世，修桥铺路、赈济孤寡，从不后人，百姓皆以‘李善人’称之。”
韩九中又引向次席一位年过半百、身着洗白道袍的老者：“这位是城外青云观玄诚道长。道长精研医理，慈悲为怀，于观中长年开设义诊，施药济贫，嘉兴百姓皆感念其德。”
最后，韩九中指向布衣青衫、面容沉静的年轻书生：“这位是本地士子顾远之。顾公子资颖悟，素有神童之誉，年方十五便高中举人。然目睹前朝……伪宋朝廷贪腐横行，吏治崩坏，遂心灰意冷，毅然弃考，甘愿返乡耕读，侍奉高堂。其品性高洁，不慕荣利，实为士林清流楷模。”
三人闻韩九中引荐，当即整衣肃容，趋前数步，端然跪地行觐见大礼。
刘轩略一抬手，语气温淡：“诸位皆是人中俊杰，今日得见，甚慰朕怀。且归座叙话，不必过于拘礼。朕亦欲借此机缘，听听这嘉心风土人情。”
“草民叩谢陛下隆恩。”三人伏首再拜，方才依序起身，敛襟垂目，恭敬落座。
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