魏鼎文离去后，一直静坐在一旁的帝师曲明阳缓缓起身，苍老的眉宇间凝聚着一抹忧虑。他向刘鹏深深一揖，道：“陛下，北汉近日所为，步步皆是机心。其志恐非仅在江南，所图甚大，老臣思之，实是寝食难安。”
“恩师且坐。”刘鹏目光从殿门方向收回，落在曲明阳身上：“恩师有何高见，但无妨。”
曲明阳并未就坐，反而上前一步，言辞恳切而锐利：“陛下。那北汉国主，如今自号‘慕武’，其志已昭。他从唐东半岛迎回一女子，不仅立为西宫皇后，更宣称其乃大唐末代公主，此举绝非贪恋美色，实是为其竖起‘华夏正统’之名。”
他稍顿片刻，直接点出核心利害：“陛下承高祖一脉，继文帝基业，法统源流，下共知。然那北汉慕武，如今自诩华夏正统，俨然以下共主自居。今日可伐‘失道’之宋，来日，便可挟此‘正统’之名，兵指我南汉。慕武之心，恐在下啊。”
“此事，朕也想到了。”刘鹏侧过头，目光投向壁上那幅巨大的疆域图，声音里听不出情绪：“恩师，你认为我与老三，谁更有能力坐这大汉皇帝之位？”
曲明阳闻言，躬身不语。
刘鹏并未回头，只淡淡道：“此间唯有你我二人，恩师尽管直言。”
曲明阳沉吟片刻，终是坦然道：“陛下与慕武帝，皆是人中龙凤，雄才大略。无论谁居帝位，都足以治国安邦。只可惜……偏偏你们都是太上皇的子嗣。”
“你是我老师，自然向着我话。”刘鹏轻轻摇头，嘴角泛起一丝苦涩：“朕远不如老三。至今思之，悔不该当初急功近利，未听恩师劝诫，急于登基，以致将一统的大汉，生生撕裂为南北二国。”
“往事不可谏，来者犹可追。陛下当时年轻，如今却已是百姓称赞的明君。”曲明阳温声劝慰：“当下应思量的是，如何应对此番局面。”
刘鹏默然片刻，终是挥了挥手，语气透出些许疲惫：“朕知道了。恩师年事已高，仍然为国操劳，实属不易，且回去好生歇息吧。”
曲明阳闻言，告辞退下。
刘鹏起身，从身后的紫檀木匣中，取出一卷帛布地图，在龙案上徐徐摊开。这是文帝时期的旧物，图上的笔墨已略显斑驳。
他的目光缓缓扫过：蜀国、羌国、吐谷浑、东突厥、契丹、高句丽、新罗、百济……那些曾与大汉分庭抗礼的国家，如今都已不复存在。他指尖在地图上轻轻滑动，最终停在长安的区域，喃喃自语道：“老三，你可真校”
良久，他长长吐出一口浊气，似要将胸中的波澜尽数压下。随后，拿起桌面的的奏折，认真批阅起来。
称帝以来，刘鹏夙兴夜寐，勤勉治国。南汉境内风调雨顺，百姓安居乐业，朝野上下皆称颂“明帝之治”。然而，他却时而怀念起做太子的日子，那时虽无至高权柄，却也不必背负这万里江山的重担。
不知过了多久，刘鹏揉了揉酸胀的眉心，搁下朱笔，疲惫地靠在椅子背上。
一阵脚步声传来，由远及近。大太监曹纯手捧一个朱漆食盒，躬身趋步而入，在御案前止步，轻声细语地奏道：“陛下，龙体要紧。御膳房备了一碗莲子羹，最是安神补气，陛下进一些吧。”
刘鹏并未抬头，目光仍停留在奏章之上，只是淡淡地应了一声：“放下吧。”
曹纯闻言，心翼翼地将温热的粥碗从食盒中取出，轻手轻脚地置于案头一角。随后垂首躬身，悄然徒门外。
刘鹏并未动勺子，只是重新翻开奏折，提笔批阅。然而刚写几字，喉间骤然涌上一股腥甜。他猛地掩口，一阵剧烈的咳嗽后，掌心赫然染上一片刺目的殷红。
这个症状已经有两年多了，太医是积劳成疾。刘鹏却感觉，并不是这么简单，他才三十五岁，不可能因熬夜就吐血。
刘鹏隐隐觉得，他这副身子，怕是撑不了太久了。可他的太子，却只有七岁。想到自己那从就展露超常智慧的儿子，他心中猛然一阵剧痛。
静坐良久，刘鹏朝门外沉声道：“曹纯。”一直守在殿外的大太监闻声，立刻躬身趋入。
“随朕去安宁宫。”刘鹏的声音带着一丝难以掩饰的疲惫。
曹纯连忙躬身：“老奴遵旨。”
安宁宫地处后宫僻静一角。自刘鹏登基后，因患木僵之症而长卧不起的太上皇——汉文帝，便被移居于此。
此时，安宁宫内弥漫着一股草药气味，文帝静静躺在龙榻上。两名妃嫔正用毛巾沾了温水，认真地擦拭着那具早已失去知觉的躯体。
刘鹏轻轻推开殿门，内里的药香与沉寂扑面而来。他行至榻前，向着侍奉在侧的两名妃嫔，依礼恭敬地躬身：“儿臣见过两位太妃。”
他虽已身登九五，但面对文帝的妃嫔，他仍恪守人子之礼，以示孝道。
两位太妃按制无需回全礼，却必须避让颜。闻声即刻侧身退至一旁，垂首恭声道：“陛下。”
刘鹏的目光掠过她们，落在那张毫无生气的龙榻上，声音平静：“有劳二位太妃暂且回避，朕想单独陪父皇片刻。”
“是，臣等告退。”二女闻言，立刻敛衽施礼，步履轻缓而迅速地退出了寝殿，并轻轻掩上令门。
刘鹏在龙榻前的锦墩上坐下，目光久久凝注在文帝那枯槁消瘦的面容上。轻声道：“父皇，儿臣来看你了。”着，心翼翼地握起文帝那只瘦削而冰凉的手，在自己掌心轻轻摩挲。
他喃喃自语，像是给父亲听，又像是给自己听：“父皇，儿臣如今总算明白你当年的教诲了。当皇帝容易，可要当好一个皇帝，真是难啊。”
刘鹏的声音里带着难以掩饰的疲惫：“朝中宫里，有多少人暗地里怀疑，是儿臣为了这位子，将你害成这般模样。儿臣用尽办法，访遍名医，却始终不能让你好转分毫。”
一阵剧烈的咳嗽打断了他的低语，他缓了缓，语气变得更加低沉，几乎带着恳求：“父皇，儿臣的身子，恐怕也不中用了。儿臣真的太累了，是真盼着你能睁开眼，让儿子把这皇位，物归原主。”
到此处，刘鹏眼眶不由自主地泛红湿润。然而，他全然未曾察觉，在他掌心之中，文帝那根枯瘦的手指，几不可察地，微微动弹了一下。
刘鹏深吸一口气，将身子凑近了些，用更低、更轻的声音继续道：“父皇，我知道你听不见。可有一件事情，压在儿臣心里太久了，今日，儿臣定要告诉你……”
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