兴化坊竹叶轩总行三楼，那间最大的议事厅。
灯火彻夜通明。
巨大的铜兽炭盆烧得旺极了，铜皮都有些发红，烘得整个房间暖如初夏，却怎么也驱不散弥漫在空气里的凝重。
柳叶破荒地住在了总校
那张宽大得能当床用的花梨木书案上，堆满了从各地快马加鞭送来的信报。
他斜倚在铺了厚厚熊皮的圈椅里，两条腿毫无形象地架在桌沿。
手里捻着一份刚从扬州来的急报，眉头难得地蹙着，不见往日的慵懒，倒像是在琢磨一道极其费解的棋局。
“东家，太原府的棉布价又被崔家抬回去了。”
许敬宗的声音带着熬夜的沙哑，指着一张刚送来的纸条。
“他们不知从哪搞来一大批陈布，织的布粗是粗点，可价钱压得极低，硬是把我们之前压下去的市价又顶了起来。”
“我们高价收的新布，现在反倒有点砸手里的意思，跟着他们低价抛，亏得厉害，捂着不卖，资金又周转不畅。”
柳叶啧了一声，没抬头，手指在扬州那份密报上点零。
“江南的盐路呢？不是崔家在淮水上被我们卡得死死的，盐船根本进不来？”
韩平推门进来，正好接上话茬，手里也拿着几份信函。
“东家，这正是我要禀报的。”
“最新消息，崔家走了另一条道，从山南道的陆路绕了个大弯子，拼着损耗，用批量的骡马队偷运私盐。”
“虽然量不大，杯水车薪，但硬是维持住了他们在北边几个重要州府盐店，没彻底断货关门。”
“这法子亏本不，还费时费力，可他们就是咬着牙在做。”
柳叶终于抬起头，把扬州那份密报扔在桌上，脸上透着一丝玩味。
“绕山南道？这路选的有点意思。”
“看来博陵崔家管盐路的那个崔宏，脑子没被门挤过，知道硬闯淮水是找死，肯绕路，肯认亏，就为刘住一口气。”
“这股韧劲，范阳卢家那帮酒囊饭袋拍马也赶不上。”
他身子往后靠得更深了些，目光扫过屋里的掌柜们。
“瞧瞧，坏消息一个接一个。”
“崔家这招野路子走得挺绝，硬是把我们打算用盐彻底锁死他们的计划撕开了一道缝。”
“还有粮价、布价来回拉锯，咱们砸进去的真金白银，跟水泼进沙子里似的，冒个泡就没了。”
赵怀陵沉声道：“东家，咱不能老这么被他们牵着鼻子走！”
“这帮姓崔的缩头乌龟，躲在河北河东的老巢，仗着地头熟，根子深，跟我们耗！”
“咱也派点硬手过去，给他们点颜色瞧瞧！”
柳叶白了他一眼。
“派谁？派你去？你能顶几个崔家的家丁护院？”
“咱们是正经买卖人，不是响马土匪。”
“再了，马周还在晋阳养伤呢，那边就是个马蜂窝，现在派人去硬碰硬，是嫌他目标不够大？”
他端起手边的浓茶灌了一口，苦涩的味道让他咧了咧嘴。
“不过，好消息也确实樱”
他指了指刚才扔下的扬州密报。
“江南那边，崔家最大的两条盐船，在瓜洲渡口被调查走私嫌疑了。
“没十半个月，他们别想弄清楚状况。”
“这刀子捅在他们盐路的大动脉上，够他们疼一阵的。”
“还有，来济那边刚刚传信，用零手段，动了三家依附崔家的中等粮商悄悄转供货给我们了。”
“虽然量不大，但开了这个口子，就像堤坝上的蚁穴，慢慢会溃的。”
他放下茶杯，眼神望向窗外沉沉的夜色。
“真他娘的是块硬骨头啊！”
柳叶难得地爆了句粗口，脸上却没什么怒意，反而像棋手遇到了好对手。
“打了这么些，砸进去的钱粮人力无数，两边都伤筋动骨，居然还是个平手的局面。”
“卢家当年倒得那么快，除了咱们手段狠点，时机好点，到底还是他们自己根子烂了，尽是些不成器的废料。”
“可清河，博陵这两家…”
他摇了摇头，语气里竟带着点不清是赞叹，还是麻烦的感慨。
“老的有脑子，知道进退，的也个个不是省油的灯，后继有人啊，难怪能盘踞几百年不倒。”
柳叶揉了揉眉心，心里也在盘算。
这次确实不像对付卢家那么顺手。
对付卢家，背后有皇帝撑腰，借着高句丽大战的东风，国策压下来，顺势就把卢家冲垮了。
这次呢？
纯粹是竹叶轩自己顶在前面硬碰硬。
崔家这千年积淀下来的韧性和人脉网络，超出了他最初的预估。
他这次反常地坐镇总行，亲力亲为，也是感觉到了压力。
以往那些四两拨千斤的法子，在这种级别的消耗战里，有点使不上劲儿了。
...
太极殿上，气氛诡异。
往日里为了崔柳之争吵得脸红脖子粗的两派官员，此刻都显得有些意兴阑珊。
争吵的声音低了许多，甚至有些冷场。
事情的僵持，仿佛也耗尽了他们的辩论热情。
只有少数几个言官还在例行公事般地念叨着老调子，但已引不起什么热烈的反响。
李承乾坐在李世民下首，更是安静得反常。
整个人像被霜打蔫聊树苗，微微低着头，手指抠着锦袍上的蟠龙纹饰，显得有些沉闷和困惑。
他偷偷抬眼看了看御座上的父皇，李世民依旧是那副喜怒不形于色的模样，平静地听着殿内稀稀拉拉的奏对。
仿佛，眼前这场旷日持久的拉锯战，只是每日的普通朝议。
好不容易熬到散朝，李承乾跟着父皇默默走向紫宸殿。
殿内，宫人早已备好了暖炉热茶，驱散了外面带进来的寒气。
李世民挥退了左右，只留下父子二人。
李世民舒服地靠坐在软塌上，拿起银钳子拨弄着炭盆里烧得红亮的银霜炭，火星噼啪轻溅。
他指了指旁边的锦墩。
“坐吧，看你一早上都闷闷不乐，有话就。”
李承乾依言坐下，手里捧着热茶，却没心思喝。
他犹豫了一下，还是忍不住开口道：“父皇，儿臣实在有些想不通。”
“哦？何事想不通？”
李世民语气平和，夹起一块烤得焦香的栗子吹了吹，慢条斯理地剥起来。
“是关于柳大哥。”
李承乾皱着眉道：“柳大哥这次太不一样了。”
“您看他，以前对付范阳卢氏的时候，多轻松啊！”
“谈笑间，金樽美酒，卢家就灰飞烟灭了。”
“现在这光景，可一点都不像他！”
李世民听着儿子的话，剥栗子的动作没停，嘴角却微微弯了起来。
他把剥好的栗子仁丢进嘴里，嚼了几下，才慢悠悠地道：“你只看到了表象，此一时，彼一时，当年扳倒卢家，柳叶看似轻松，实则占了三个时。”
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