曹家后宅。
郭嘉与曹操相向而坐。
曹操面带悲楚，轻声叹息。
“曹公可是还在想着董贵人之事？”郭嘉问道。
“以臣逼宫，勒杀董贵人！”曹操苦笑道：“种辑骂某国贼逆臣，并非虚妄！”
郭嘉淡然一笑：“曹公将董承满门抄斩，董贵人怎会心无恨意？若她所怀乃是皇子，成人之后怎会不受董贵人蛊惑？即便不敢妄动曹公，公之后人也是贻害无穷！”
“除奉孝外，又有何人懂某？”
曹操起身走到窗口，望着凋零的窗外景致：“某少年之时曾献刀刺董、陈留募兵、会盟酸枣。领军攻董卓，击李傕、郭汜，迎陛下入许都！桩桩件件，哪件不是为了汉家朝廷？”
“可如今呢？”曹操猛然转身：“某成了汉贼！成了下共讨的逆臣！甚至逼着陛下杀死董贵人……”
“曹公之心，我等尽知。”郭嘉道：“荀公最忠汉室，诛杀董贵人，他并无一言。曹公此举，绝非无人可懂！忠臣良将并非盲从，非常之时当有非常之臣，曹公不过在行该行之事罢了！”
曹操沉默。
乱世之臣最是难做，若是弱了便将遭人兼并，落个家败身死！若是强了，又将受人闲言，成为国贼、逆臣！
“某刺董不成，逃亡途中曾经有言，宁可某负下人，不教下人负某！”曹操道：“而今回想，此言大谬！”
郭嘉并未言语。
他并不认为曹操是如此为人。
若曹操果真负了下人，谋臣武将谁肯投他？
“某不负人，人若负某，不死不休！”曹操道：“董承假传衣带诏，乃是他先负某！诛杀董贵人。定将有人对某口诛笔伐！”
曹操话锋一转：“然而又能如何。征伐下、匡复汉室、荡平下群雄，某才是大汉脊梁！”
“曹公雄才大略，某心拜服！”郭嘉道。
“刘岱、王忠兵败徐州。某意欲亲征，奉孝以为如何？”
“袁绍优柔寡断。董承假传衣带诏，曹公意欲讨伐刘备，正是袁军大举南下之机！。”郭嘉道：“他却只是隔河观望，并无进军之想。曹公征伐徐州，只须部署大军留守许都，袁绍定不敢妄动！”
“某担心者，乃是袁显歆！”
“曹公多虑！”郭嘉道：“若无济南之败，袁显歆所言或许有用。程公一举破之。袁尚等人极力弹劾，袁绍虽是维护又怎会合盘信他？”
“奉孝之言，令某茅塞顿开！”曹操道：“既是如此，某这便召集众人，商议出兵之事！”
“预祝曹公旗开得胜！”郭嘉起身道。
半柱香之后，曹宅议事厅。
曹操端坐上首，环顾正交头接耳的众人。
“曹公！”一人起身道：“刘备接了衣带诏并未发兵。袁军却驻扎黄河以北，若是曹公东征徐州，万一袁绍挥兵南进，许都危矣！”
此人话一出口。众多幕僚立时附议。
曹操淡然一笑：“尔等所言某曾虑及，袁绍屯兵黄河以北，若有攻伐许都之心早已起兵。怎会等到而今？”
众幕僚面面相觑，都未言语。
郭嘉道：“刘备盘踞徐州，麾下数万兵马，且有猛将关羽、张飞。若是置之不理，必为祸患！曹公亲征并无不可，只是许都须留人镇守。”
“何人适宜？”
郭嘉看向荀彧。
众人目光纷纷落在荀彧身上。
荀彧起身：“某愿代曹公前往徐州！坐镇许都一事，还望曹公亲为！”
“某意已决，文若留守许都，谨防袁军南下。”曹操道：“某亲领大军。征讨刘备！”
数日之后，曹操亲率大军开出许都。
曹军出征。消息很快传到徐州。
刘备吃惊之余，赶忙调拨兵马部署防御。另外差人前往邺城向袁绍求援。
与此同时，袁旭也已离开蓬莱赶往青州。
历经数月征战，袁谭领军驻扎于乐安国，同齐地曹军遥遥对峙。
得知袁旭来到，袁谭大喜，亲自出城迎接。
乐安国治所临济，同齐地治处临淄遥遥相望，袁谭出兵数次，始终难以击破临淄守担
曹军偶尔也会发起反攻，只是每次都不疼不痒浅尝则止。
双方陷入胶着，虽偶有战，大战却是日趋减少，青州暂且趋于平稳。
与袁旭进入临济，袁谭问道：“显歆伤势可否大安？”
“托长兄福，已是无恙。”
“听闻曹操亲领大军讨伐刘备，某正欲返回邺城。”
“长兄返回邺城作甚？”
“曹操离开许都，正是我袁家发兵之时……”
“回到邺城，长兄便可服父亲？”
袁谭一愣，随即道：“某并无把握，若显歆可一同前往……”
“依然无法服！”袁旭道：“算着日子，倒是母亲已然临盆，待到大事定夺，某再回返不迟。”
“济南一战之后，显歆好似变了。”袁谭道。
看着袁谭，袁旭并未吭声。
“显歆对袁家好似少了几分信心。”
袁旭微微一笑：“并非某少了信心，只是深知即便返回，也改变不了什么。”
“因何？”
“若无济南一败，父亲或会信某。”袁旭道：“三千将士几乎全军覆没，即便提出建言，父亲又怎会采信？”
袁谭深知袁绍脾性。
若袁旭没有济南一败，提出趁曹操讨伐刘备发兵许都，因他以往屡战屡胜，袁绍或会采纳。
济南一战，袁旭不败的形象已有了改变。
他再提出建言，袁绍必将有所迟疑。
大军出征，调拨兵马需要时日，筹备粮草需要时日！
战机转瞬即逝，待到袁绍最终做出决定，曹操应已得胜班师。
“显歆何日返回？”袁谭问道。
“待刘备兵败！”袁旭道：“彼若兵败，无处可投必投袁家。青州与徐州甚近，某与长兄恰可前往迎接。”
“刘备多次易主，投效袁家恐非真心……”
“世之枭雄，怎肯屈居人下？袁家之敌乃是曹操，刘备落难而来，若不收留，下英雄还有何人肯来归附？”
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