魏进忠道：“俺问什么，你回答就是。”
“是，爷爷尽管问，孙子定会一五一十答。”
魏进忠朝船外一努嘴，“怎么回事啊？”
“哦，是这样的，”许老二站起来老老实实回道，“孙子不才，手底下经营一个打行，名字疆罡会’，昨前吧，接到老主顾一桩买卖，有脚夫在福山塘恃强霸踞要冲桥梁，什百成群，私划地界，设立盘头、脚头，凡是商民货物就横索，脚价稍不如意就抛货河下，无人承挑，以至商贾裹足……”
“哦？”朱灵均一听反倒是先一脸严肃问，“脚夫哪家的？”
许老二鼻子里哼出一声：“哼！还有哪家？奚浦钱家豢养的走狗！”
“钱家……”朱灵均渐渐攒紧了眉头，“你那老主顾又是哪家？县城赵家？”
许老二摇摇头：“不是，是白茆浦的归家，但实际是福山曹家与钱家有过节。”
“因为水利疏浚？”
“大概如此，不过两家也有腴田之争。那群脚夫特娘的就是棒槌会的人，成手上带着铁棱、拿流星锤上街的那群玩意儿……”
朱灵均问了几句就大致清楚了来龙去脉，可两人对着话，似乎把魏进忠晾在一边去了。朱灵均慢了一拍才察觉到，脑子一懵，急忙转过身来瞧。
好在魏进忠十分淡定，脾气也好得很，他俩对话，他就边喝茶边听。朱灵均急于解释：“魏爷，别看事情不大，也相当复杂，常熟本地的势豪有二十多家。有几家比较横，其中就有奚浦钱氏，白茆浦归家，李墓塘的老徐家这些……”
魏进忠眼底有讥诮之意：“常熟不是你保生社的老巢吗？原来还是有你们不敢惹的势豪之家？”
朱灵均有些尴尬了：“魏爷，其实饶访行有一半买卖都是他们提供的，而且不仅常熟，太湖以东沿江海的高乡基本都是这种情况，苏州城反倒相对简单些。”
“此话怎讲？”
“势豪之家基本都世代经营自己的市镇，就像钱家有奚浦市，归家有九浙和归家市，徐家有老徐市，何家有何家市，这几家是比较早的，后来钱家另一支又经营了三丈浦的鹿苑剩这些市镇的主姓之家就是钱、归、徐、何几个大家。苏州的南濠、浒墅、山塘、枫桥这几处市镇也没靠主姓之家经营的……”
魏进忠眼光微沉，“你的这些市镇都是这几家的？”
“是啊，谁家的市镇谁就收租金、征廛息，别人根本插不进手，包括县衙门。像奚浦、鹿苑都面向大江，海陆交接舟舆交会，鱼、粮贸易最兴盛。隔壁江阴的长泾市以棉花贸易为主，早先长泾还是夏家的，二十年前被袁家取代。还有诸翟市，在嘉定、上海、青浦交界处，做棉布和蓝靛买卖，也是最开始沈家的，后来归了侯家，这侯家几世簪缨，在诸翟根本就是一家独大。”
魏进忠听得渐渐皱起眉头，前不久他还让朱灵均在苏州几处主要市场立了石碑，来确保顺利推行他的新商税政策，若是常熟是朱灵均的这种情况，他还怎么推行新商税？
“也就是，俺让征的新商税在常熟这里根本就行不通？”
朱灵均没有马上回答，默然半晌才回：“爷，徐徐图之，这里有些市镇都是那几家在百年前就开始经营，一时半会真插不进手。”
魏进忠不再话，渐渐闭上了眼睛，仿佛睡去一般。
撇下朱灵均和许老二两人不管，而他俩只得互瞪着眼睛，又坐立不安，搞不清是继续讲，还是退下去。
久没听见声音的魏进忠又忽然开口：“继续，俺听着呢。”
“是，人继续，”朱灵均这才轻轻嘘了一口气，然后继续。
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