偏殿之内，北院大王耶律休哥、南府宰相耶律沙等侥幸从幽州败退回的重臣，以及留守的几位枢密重将，皆垂首肃立，殿内气氛凝重得能滴出水来。耶律休哥盔甲未卸，身上带着征尘与血污，脸上还有一道未愈的箭疤，更添几分败军之将的颓唐与阴鸷。
萧绰并未坐上御座，只是站立在殿中，目光如冰刀般刮过每一个人，最终钉在耶律休哥身上。
“十万大军……”萧绰开口，声音不高，却带着刺骨的寒意，在寂静的大殿中回荡，“我大辽横扫草原、威慑南朝的精锐，陛下委以重任、寄予厚望的十万儿郎……就在你们手中，葬送在了那座本已插上我契丹狼旗的幽州城下！”
她的声音渐渐拔高，压抑的怒火喷薄而出：“韩德让，国之干城，被刺死于卧榻！耶律斜轸，勇冠三军，尸骨无存！粮道被劫，三军溃乱！耶律休哥！耶律沙！你们出征前，是如何在陛下与本宫面前夸下海口？‘旬月破城’、‘尽屠周人’？这就是你们给陛下、给本宫、给大辽带来的‘大捷’吗？！”
耶律休哥额头青筋暴跳，屈辱与愤懑几乎要冲破胸膛，却只能单膝跪地，以头触地：“臣……无能！罪该万死！请皇后、陛下治罪！”
耶律沙等人也纷纷跪下，伏地请罪。
“治罪？治了你们的罪，我十万儿郎就能复生？幽州就能回来？大辽的脸面就能拾起？！”萧绰猛地一挥袖，案几上的茶盏被扫落在地，摔得粉碎。“奇耻大辱！自太祖太宗以来，我大辽何曾遭此大败？还是败在一支不知从哪个旮旯冒出来的‘周军’手里！两次！耶律休哥，你告诉本宫，那岳飞、那吴笛，究竟是何方神圣？难道有三头六臂，能让你这位‘于越’（辽尊号）一败再败？！”
耶律休哥伏在地上，声音嘶哑：“皇后息怒！周军狡诈异常，尤擅偷袭、诡计，其统兵之将岳飞用兵飘忽狠辣，其谋主吴笛诡计多端，更有妖……异术相助。臣等确已尽力，然……”他想起鹰嘴涧、狼居山、白羊沟的噩梦，想起那支如幽灵般挥之不去的骑兵，竟一时语塞。
“够了！”萧绰厉声打断，胸脯剧烈起伏，显然气极。但她毕竟不是寻常女子，发泄一通后，强行将翻涌的气血压下。她深知，此刻斩杀大将，于事无补，只会令本已动荡的军心更加涣散。
她缓缓走到窗前，望着外面萧瑟的秋景，良久，声音恢复了冰冷与平静，却更令人心悸：“治罪之事，待陛下龙体稍安，自有圣断。眼下，你们告诉本宫，这口气，大辽是咽下，还是即刻讨回？”
耶律休哥抬起头，眼中布满血丝，满是刻骨的恨意与杀机：“皇后！此仇不共戴！臣愿即刻重整兵马，哪怕只剩一兵一卒，也要踏平幽州，将岳飞、吴笛碎尸万段，以雪国耻！”
耶律沙却连忙道：“皇后不可！休哥大王报仇心切，臣能体会。然我军新遭大挫，精锐折损，士气低迷，各部族兵将皆有怨言，亟需安抚整补。且眼下已是深秋，马匹经过苦战与长途跋涉，掉膘严重，体力不足，此时再兴大军，骑兵优势难以发挥。更关键者，幽州之战及粮道被劫，已消耗大量存粮，秋收在即，然幽州附近乃至南京道多处遭周军袭扰破坏，今冬明春军粮征集，恐已捉襟见肘。此时若再举大军，粮草何来？若战事迁延，恐生大变！”
耶律沙的话，像一盆冷水，浇在耶律休哥的怒火上，也浇在殿中每一个被耻辱灼烧的契丹贵族心头。现实，冰冷而残酷。
萧绰没有回头，声音依旧平静：“那么，依你之见，该当如何？”
耶律沙叩首道：“臣以为，当务之急，是‘固本’与‘蓄力’。其一，严令南京道、西京道乃至中京道各州县，加强戒备，尤其是粮仓、草场、马监，严防周军股部队继续深入破坏。可令各部族出兵，分段巡逻，守护本族产业，亦是守护国之根基。其二，立即着手清点损失，安抚各部族，补录兵员，修缮器械，囤积粮草。今秋收获，需严加看管，一粒米、一束草都要计入军资。其三，派能言善辩之使，前往漠北诸部、西夏等处，或可尝试联络南朝赵光义，即便不能联手，也需稳住他们，以免趁火打劫。”
他顿了顿，抬头看向萧绰挺拔而孤峭的背影，咬牙出最终建议：“至于幽州……暂且，只能任其嚣张数月。待我大辽渡过此冬，各部族矛盾稍平，马肥粮足，陛下圣体康健之时……”
萧绰猛地转身，目光如电：“何时？”
耶律沙深吸一口气，一字一顿：“来年秋高马肥之际！汇聚漠南漠北、东京西京诸道以及各部族之兵，最少，需三十万之众！以泰山压卵之势，一举碾碎幽州，屠尽周军，彻底荡平燕云所有不安之壤！让南朝，让下都知道，触怒大辽者，必遭灭顶之灾！”
“三十万……”萧绰轻声重复，凤目微眯，寒光流转。这个数字，意味着要将辽国绝大部分的战争潜力动员起来，意味着巨大的消耗，也意味着不容有失的绝对胜利。她走回御座旁，并未坐下，而是手扶椅背，手指因用力而微微发白。殿内寂静无声，所有人都屏息等待她的决断。
“耶律沙所言，乃是老成谋国之道。”萧绰终于开口，声音斩钉截铁，“此刻再以疲敝之师，攻哀兵必胜之城，实属不智。这口气……大辽，先咽下！”
她目光扫过众人：“传本宫懿旨：各道、各部，即刻起进入战时戒备，严防死守，尤保粮秣牧草。抚恤战殁将士家属，整训现有兵马。今冬一切事宜，以为来年大战储力为要！遣使四方，稳住局势。”
最后，她的目光落在耶律休哥身上，语气稍缓，却更显沉重：“休哥，你之忠心与勇武，陛下与本宫皆知。败绩之责，非你一人之过。然，幽州之耻，需你亲手洗刷。这数月，你便留在上京，协助陛下与本宫整军经武，来年，那征周大元帅的印信，本宫要亲自为你佩戴！”
耶律休哥浑身一震，重重叩首，声音哽咽：“臣……领旨！谢皇后信任！来年必提岳飞、吴笛之首级，献于陛下与皇后阶前！”
“都退下吧。”萧绰疲惫地挥挥手。
众臣躬身退出偏殿，人人心情复杂，既有未能立即复仇的不甘，也有面对现实的无奈，更有一股压抑的、等待来年爆发的狠厉。
空荡荡的大殿内，萧绰独自站立良久。她缓步走回寝宫，坐在耶律贤榻边，握住夫君微凉的手。窗外秋风呜咽，卷起枯叶，仿佛预示着北方草原即将到来的、更为严酷的冬，以及冬之后，那注定要席卷燕云的、更为血腥的风暴。
而她并不知道，这场风暴的引信，已经由八支深入草原的汉家铁骑，悄然点燃。焦土与饥饿，将在未来数月，一点一点地侵蚀着大辽看似庞大、实则已伤筋动骨的战争躯体。
幽州与上京，复仇与毁灭，隐忍与爆发，双方的意志与谋略，在这秋日的尾声，再次于无形的战场上，轰然对撞。
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