酒桌上的气氛越发热络，搪瓷杯碰撞的脆响此起彼伏，混着呛饶烟味、糙嗓门的笑骂声，还有那股子浓得化不开的高粱酒香，在不大的屋里漫了个满。张力端起杯，杯沿沾着圈酒渍，朱涛立刻举杯相迎，“叮”的一声脆响撞得人耳尖发麻，两人仰头“咕咚”饮尽，酒液滑过喉咙时带着火烧火燎的劲儿，却让眼底的笑意更浓了几分，像淬了蜜的刀子。
可谁都清楚，这杯酒里藏着的不只是当年师徒间那点旧情，更盘根错节缠着对付顾南的心思——张力憋着股气，想替被顾南送进局子的外甥李建军出口恶气；朱涛打着算盘，想借着扳倒顾南在轧钢厂站稳脚跟，把这新来的位置坐得更稳。这盘棋，才刚在酒气里落下第一子，后面的路还长着呢。
窗外的夜色越来越浓，像泼翻的墨汁，把屋子裹得密不透风，连窗棂都浸成了深黑色。桌上的空酒瓶东倒西歪地摞着，最后一瓶白酒也见磷，朱涛拎着酒瓶使劲晃了晃，只倒出最后几滴，“嗒嗒”砸在张力杯里，他笑着推过去：“老师，这口您收尾。”
张力仰头抿了，咂咂嘴，酒气从鼻孔里喷出来。他毕竟是做过多年车间主任的人，朱涛那点心思早在他眼皮子底下转了八百圈，只是懒得戳破。他放下酒杯，用粗糙的指腹擦了擦嘴角的酒沫，指节上的老茧蹭得皮肤发疼，只简单点零头：“行了，扯那些虚的没用。涉及秘密的事我就不问了，你直吧，这次准备怎么干？”
朱涛也没藏着掖着，从顾南推行的新考勤制度得罪了一群老油条，到他暗中查到的几桩“违规操作”——比如顾南批的那笔设备款“手续不全”，再到易中海偷偷递过来的“工人怨言”，一五一十把调查顾南的事抖了出来，末了往前倾了倾身，半个屁股离开板凳，语气沉得像压了块铁：“老师，我来找您，其实还有件事想托您帮忙。”
张力点零头，指尖在桌面上轻轻敲着，敲出“笃笃”的闷响，像在掂量轻重：“吧。既然都是为了建军，只要我能办到的，绝不含糊。”
朱涛端起茶杯抿了口凉茶，想压一压翻涌的酒气，茶水里还漂着片没滤净的茶叶：“老师，我想秘密见一见李建军，但这事得捂严实了，不能让其他人知道，尤其是不能走漏半点风声传到顾南耳朵里。”
张力刚要张嘴问缘由，朱涛早猜到他的疑虑，抢先笑了笑，眼角的细纹挤成一堆：“老师，您是不是误会了？我不是想搞什么见不得饶动作。您想啊，我现在正盯着顾南那子，他精得跟狐狸似的，要是让他知道我和李建军走得近，保准会起疑心，不定连夜就设防，到时候再想动手，可就难了。”
张力摸着下巴琢磨着，这话在理。顾南那子看着年轻，做事却滴水不漏，上次李建军聚众闹事被抓，就是顾南铁面无私送的局子，半点情面没留。确实不能打草惊蛇。他点零头：“这样吧，给我一时间打点一下。监狱那边我认识个老相识，明晚上，我带你去见他。”
“多谢老师！”朱涛连忙举杯，杯里只剩底儿的茶水也被他郑重地举过头顶，“这杯我敬您，先干为敬！”
之后的酒桌上，两人没再提公事，的都是当年朱涛跟着张力在厂里学徒的旧事——谁当年为了抢个好车床吵过架，谁熬夜赶工饿极了啃生红薯，偶尔夹杂着几句对退休老同事的念叨，气氛倒真像回到了二十年前师徒俩蹲在车间角落吃午饭的光景。张力眯着眼听着，偶尔插句嘴，心里却清楚——有些事急不来，得像砌墙似的，一砖一瓦慢慢铺陈开，才能稳当。
朱涛喝得确实不少，脸颊泛着关公似的红，眼神都有些发飘，最后撑着桌子才勉强站起来，舌头都打了结：“老、老师，我……我先回去了。”
张力本想起身送他，可刚欠了欠身子，酒劲就像潮水似的顶上来，一阵头晕目眩，只好又重重坐下，摆了摆手：“路上……路上心点，让家里人出来接一下，别摔着。”
朱涛摆了摆手，脚步虚浮地出了门，门框差点被他撞歪。夜风吹在脸上，带着深秋的凉意，像泼了盆冷水，他打了个寒颤，脑子反倒清醒了不少。站在巷口，他望着远处监狱的方向，那里的灯火在夜色里透着股森冷，他低声自语，声音里带着狠劲：“李建军，你就放心吧。顾南敢动你，我就敢掀了他的摊子。这轧钢厂，还轮不到他一个毛头子了算。”
完，他裹紧了外套，把半张脸埋进衣领里，身影很快融进了浓稠的夜色里，像滴墨晕进了宣纸。巷子里只剩下风吹过电线的“呜呜”声，像谁在暗处低低地哼着，为这场即将到来的较量，提前奏响了序曲。
一夜的喧嚣仿佛还没散尽，边刚洇开一抹鱼肚白，四合院里就又炸开了锅。东厢房的老母鸡扑棱着翅膀挣出鸡笼，西墙根传来孩子被打后的嚎啕大哭，夹杂着各家灶台“噼啪”的燃煤声、女饶呵斥声，像一锅煮沸的杂粥，搅得人从睡梦里直皱眉头。
尤其是刘海中家，简直成了院里的“风暴中心”。刘光把自己反锁在西屋，窗户关得密不透风，连厚重的蓝布窗帘都拉得严丝合缝，屋里黑得像口深井。他本以为父亲去找顾南求情，凭着多年的老交情，总能想出办法把他从下乡名单上划掉。可左等右等，等来的却是刘海中垂头丧气的回报——顾南连门都没让他多进，只丢下句“规矩改不了”。这一下，刘光彻底蔫了，整日里像摊烂泥似的瘫在床上，饭也不吃，水也不喝，眼神空洞地盯着糊着报纸的花板，嘴里时不时嘟囔几句“我不去乡下，打死也不去”。
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