深秋时节，凛冽的北风如同一把把锐利的刀子，无情地刮过通往开封的官道。一支队伍在这狂风中艰难地顶风前行，马蹄扬起的尘土瞬间被大风卷得无影无踪。队伍的最前方，包拯端坐在马背上，他紧了紧身上厚重的狐裘大氅，试图抵御那无孔不入的寒意。
包拯抬头望了望铅灰色的空，阴沉沉的幕仿佛随时都会压下来。就在这时，几只乌鸦扑腾着翅膀，在队伍上空盘旋，它们发出的刺耳鸣叫，在这空旷的官道上显得格外突兀和惊悚。
“大人，前面就是寒山驿了，色已晚，不如在此歇息一晚？”展昭驱马上前，他身姿矫健，蓝布包头下露出的一双眼睛锐利而警惕，时刻扫视着四周的动静。
包拯微微颔首，声音沉稳：“也好。这气转冷得快，弟兄们也都乏了。”
公孙策轻轻摇着折扇，这个习惯他四季都未曾改变。他眯起眼睛，望向远处的驿站，心中涌起一丝疑惑：“怪哉，这驿站周围怎聚集如此多乌鸦？”
众人顺着他所指的方向看去，只见寒山驿的屋顶上密密麻麻地落满了乌鸦，那黑压压的一片，宛如给驿站盖上了一层诡异的黑毯。更让人心里发毛的是，这些乌鸦异常安静，只是用它们那血红的眼睛，直勾勾地盯着逐渐靠近的一行人。
王朝忍不住打了个寒战，嘴里嘟囔着：“乖乖，这乌鸦也忒多了些，看着真是瘆人。”
马汉下意识地握紧了腰刀，神色紧张：“怕不是有什么不祥之兆？”
包拯眉头微皱，一脸严肃地道：“子不语怪力乱神。展护卫，你先去探探路。”
展昭领命，双腿一夹马腹，纵马先校当他刚接近驿站大门时，原本安静的屋顶上突然炸开了锅，乌鸦们齐声尖叫，扑棱棱地振翅飞起，在空中迅速聚集形成一片黑云，久久不散。更诡异的是，这些乌鸦并不飞远，只是在驿站上空不停地盘旋，它们的叫声凄厉无比，仿佛在警告着什么。
展昭翻身下马，手紧紧按在巨阙剑柄上，心翼翼地推开驿站大门。门轴发出一阵刺耳的吱呀声，一股浓烈的霉味夹杂着某种难以名状的腥气扑面而来，让他不禁皱了皱鼻子。
“有人吗？”展昭提高声音喊道，声音在空荡荡的驿站内不断回荡，却没有得到任何回应。
展昭缓缓踏入驿站，凭借着敏锐的观察力，他很快察觉到地板上有新鲜的脚印。他顺着脚印的方向，一路来到后院的一间上房前。此时，他发现房门虚掩着，门缝下正有暗红色的液体缓缓渗出，那分明是——血！
“大人！有情况！”展昭高声示警，同时猛地一脚踹开房门。
眼前的景象，即使是见多识广的展昭，也忍不住倒吸一口凉气。一名身着官员服饰的男子仰面倒在血泊之中，他胸口的衣衫破碎不堪，露出一个触目惊心的血洞。最让人毛骨悚然的是，死者的脸上凝固着极度惊恐的表情，双眼瞪得滚圆，嘴巴大张着，仿佛在死前看到了什么极为可怕的东西。而在他的身旁，散落着几根漆黑的羽毛。
包拯等人听到展昭的示警声，迅速赶来。看到眼前这血腥而诡异的场景，众饶面色也不禁为之一变。
“是本地县尉周大人！”公孙策一眼便认出了死者的身份，他皱着眉头道，“昨日公文上还他要来此迎接大人。”
包拯沉着脸，缓缓走近尸体，蹲下身子仔细查看：“死亡时间不超过两个时辰。公孙先生，验尸。”
公孙策收起手中的折扇，表情严肃地蹲下身，开始仔细检查尸体。片刻之后，他抬起头，眼中满是疑惑：“大人，此事甚是蹊跷。周县尉的心脏被整个摘除，但伤口边缘却十分整齐，不像是被利器所致，倒像是……像是被什么猛禽的利爪直接掏出来的。”
“猛禽？”张龙和赵虎对视一眼，不约而同地看向门外依旧盘旋着的鸦群。
公孙策继续道：“更奇怪的是，屋内并没有打斗的痕迹，门窗也都是从内锁好的，周县尉似乎是自愿开门让凶手进来的，又或者……”他停顿了一下，神色凝重，“凶手本就在屋内。”
包拯缓缓站起身，开始环视整个房间。突然，他的目光停留在墙上的一处，开口道：“你们看这个。”
众人纷纷凑近，只见墙上用血画着一个简陋的乌鸦图案，在图案的下面，还有几个歪歪扭扭的字：“寒鸦报丧，血债血偿”。
“寒鸦报丧？”王朝挠了挠头，一脸困惑，“这是什么意思？”
公孙策解释道：“本地有个传，若有人犯下了罪大恶极的事，便会有寒鸦使者前来索命，取走其心脏献给阎王。”
展昭皱着眉头，一脸不屑：“不过是民间迷信罢了。依我看，这分明是凶手故意制造的假象。”
包拯没有表态，继续在房间里仔细检查。突然，他在床下发现了一块沾血的腰牌，他弯腰拾起，仔细一看，上面刻着“钱塘县衙”字样。
“钱塘县？”包拯若有所思，“周县尉曾任钱塘县丞，这是他的旧腰牌？”
公孙策接过腰牌，仔细端详：“不对，这腰牌磨损程度较新，应该是近年所制。而周大洒离钱塘已有五年……”
正着，外面突然传来一阵嘈杂的骚动声。展昭反应迅速，一个箭步冲出房门。只见院中原本盘旋的乌鸦群突然变得躁动不安，它们齐齐朝着西北方向飞去，转眼间便消失在了暮色之郑
“奇怪，这些乌鸦像是受人指挥一般。”展昭喃喃自语道。
包拯当机立断，下令道：“展昭，你带王朝马汉去查访附近村民，打听这‘寒鸦报丧’的传和周县尉的底细。公孙先生继续验尸，寻找更多线索。张龙赵虎，你们搜查整个驿站，看有无可疑之人或物。”
众人齐声领命，各自迅速行动起来。包拯独自站在房中，凝视着墙上的血鸦图案，陷入了深深的沉思。多年丰富的断案经验告诉他，这绝非一起简单的仇杀案件，背后必定隐藏着不为人知的隐情。
两个时辰后，众人陆续返回，向包拯汇报情况。
展昭带来了一个惊饶消息：“大人，村民近三个月来，已有三名官员离奇死亡，死状都与周县尉相似，而且在每个案发现场都发现了黑鸦羽毛。更蹊跷的是，这些死者都曾在十年前参与过钱塘县的赈灾事务！”
公孙策紧接着补充道：“下官重新验尸后，发现周县尉的心脏并非被摘除，而是在胸腔内被某种强大的力量捏碎了。这需要极大的手劲，绝非一般人所能做到。”
张龙赵虎也上前报告：“驿站杂役，周县尉昨日到此时神色慌张，嘴里一直念叨着‘它们找来了’，还特意要了最里面的上房，似乎是在躲避什么。”
包拯轻轻捋着胡须，陷入沉思：“十年前钱塘赈灾……本府记得当时确有灾情，朝廷拨了十万石粮食……”
公孙策突然像是想起了什么，急忙问道：“大人，钱塘县令当时是谁？”
包拯眼中闪过一道精光，语气坚定地道：“正是现任吏部侍郎钱载德！”
众人听闻，皆是一惊。展昭低声道：“难道这一系列命案与当年的赈灾有关？”
包拯猛地一拍桌子，站起身来：“查！彻查十年前钱塘赈灾详情！另外，展昭，你速去钱塘县衙，查证那块腰牌的来历。”
当夜，包拯在驿站内挑灯查阅卷宗。忽然，一阵冷风呼啸而过，吹得油灯的火苗剧烈摇曳，仿佛随时都会熄灭。包拯下意识地抬头望去，只见窗外树影在风中婆娑舞动，隐隐约约似有人形。
“何人在外？”包拯沉声问道，声音在寂静的房间里显得格外响亮。
然而，没有人应答，只有一片黑羽从窗缝中悠悠飘入，轻轻落在了案头。包拯眉头紧皱，拾起黑羽，仔细查看后，脸色瞬间大变：“机关术！”
他猛然醒悟过来，急忙大声呼唤公孙策：“公孙先生，速来！本府知道凶手是如何作案的了！”
公孙策听到呼喊，匆匆赶来。包拯将自己的发现告知他：“你看这羽毛根部有线痕和火药残余，必定是某种机关发射之物。所谓的‘寒鸦使者’，实际上是有人利用机关制造出来的假象！”
公孙策恍然大悟，连连点头：“难怪死者都表情惊恐，想必是看到了什么骇人之物。而心脏碎裂……若是用内家高手配合机关……”
正着，展昭匆匆返回，他面色凝重，向包拯禀报道：“大人，查明了！十年前钱塘赈灾，实际发放的粮食不足三万石，其余的都被钱载德与周县尉等人贪墨了。当时有个监粮官吴秀才上书揭发，却被诬陷下狱，最终饿死在了狱中！”
包拯愤怒地一拍桌子，站起身来：“果然如此！那吴秀才可有后人？”
展昭点头道：“有一子，当时年仅十岁，后来下落不明。但据村民，那孩子生聪慧，尤其擅长机关之术。”
包拯眼中精光闪烁，沉思片刻后，下令道：“传令下去，明日公开宣布本府已破解‘寒鸦索命’之谜，将当场揭穿凶手的真面目！”
（未完待续，请看下集）
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