没人出口，但恐惧像藤蔓般缠绕着每个人：武学攥着石斧的指节泛白，斧刃映着火光却照不出他眼底的坚定；两个年轻的精灵族把翅膀紧紧贴在背上，凑在一起声安慰，声音里带着不易察觉的颤抖；负责看守水囊的伙伴反复摩挲着水囊口，目光总不自觉飘向沙漠腹地的方向。
星芽端着粗陶烧制的陶罐走过，罐壁上沾着淡绿色的苔藓泥，防御剂在罐里轻轻晃动，泛着细密的泡沫，散发出草药与荧光草混合的清香。她刚要把防御剂递给阿禾，就看到武常掌心的水泡破了，淡红色的血水沾在石片上，他却依旧低头磨矛。星芽心里像被细沙硌着般难受，快步上前按住他的手腕：“先处理伤口，矛还能再磨。”武常愣了愣，低头看到掌心的伤，才迟钝地笑了笑：“没事，这点伤不算啥。”星芽没话，从怀里掏出草药膏，心地涂在他的伤口上，指尖触到他发烫的皮肤，才发现他全身都在轻微发抖。她抬头看向阿禾，发现他正偷偷用袖子抹额角的冷汗，袖子上的沙粒蹭得脸颊发痒，却没工夫擦，只是更用力地攥紧毛刷。星芽的目光扫过篝火旁每一张紧绷的脸，丫丫离开时挂着泪珠的脸、老疤在火光中嘶吼的模样突然在脑海里重叠——如果计划失败，这些把后背交给彼茨伙伴，都会变成沙下的枯骨。她攥紧陶罐，指节因用力而泛白，罐壁的陶土磨得指尖发疼。“自己一个人总比牺牲大家要强！”这个念头一旦冒出来，就像细叶藤般疯狂缠绕住她的心脏。她熟悉蜈蚣的作息规律，能通过细叶藤预判沙下震动，怀里的荧光草粉和结界碎片足够应付外围的蜈蚣，独自闯进去或许有一线生机，可带着大家，只要有一个环节出错，就是全军覆没。
夜色渐浓，营地的鼾声此起彼伏，有的伙伴还在睡梦中发出不安的呓语，显然是被白的恐惧缠扰。只有荧光草还泛着微弱的淡绿光，在岩壁上投下斑驳的影子。星芽悄悄起身，动作轻得像一片落叶。她从铺在地上的兽皮褥子下摸出早已准备好的荧光草粉袋——那是用精灵族的薄翅布缝的，轻便又防水，她仔细检查了袋口的绳结，确保不会漏出一点粉末。又从怀里掏出那块巴掌大的结界碎片，碎片泛着淡淡的绿光，是长老特意给她的，关键时刻能形成临时屏障。她把碎片塞进贴身的衣袋里，感受着那丝暖意透过布料传来。地上，武学翻了个身，嘴里嘟囔着“别过来”的梦话，星芽赶紧停下脚步，屏住呼吸，直到他再次发出均匀的鼾声，才踮着脚绕过他。她避开地上的碎石，生怕发出“咔嚓”声，走出岩缝时，还特意回头看了一眼熟睡的长老，他的藤杖依旧握在手里，眉头皱得很紧。沙漠的夜风带着凉意，吹得沙粒在脚边“沙沙”作响，裹着沙棘果的清香掠过脸颊，星芽拢了拢身上的粗布短褂，那是阿禾用胡杨纤维织的，虽然粗糙却很结实。她蹲坐在沙漠边缘的黑褐色岩石上，岩石表面被白的烈日晒得滚烫，此刻余温正好，透过薄薄的衣料传来，驱散了夜风的寒意。岩石上布满风蚀的纹路，像老人脸上的皱纹，指尖摸上去，能感受到岁月的痕迹。
星芽抬起头，目光投向深邃的夜空，银河像一条银色的带子横亘在上，星光洒在沙面上，泛着细碎的银辉。银灰色的飞行机器人今晚格外稀少，她数了数，半个时辰里只掠过两架。第一架飞得很高，机身的探照灯没打开，只是匆匆掠过沙丘顶端，像是在完成例行巡逻；第二架稍低一些，探照灯扫过沙漠边缘，光线在沙面上划出狭长的光影，却在离沙谷还有两里地的地方突然转向，机身发出一声短促的“嗡鸣”，像是在警告同伴，飞快地朝着废墟方向飞去。“白的时候，这里的飞行机器人也很少来，顶多在三公里外盘旋，从来不敢靠近沙谷。”星芽轻声呢喃，声音里带着一丝庆幸，她的手指轻轻抚过掌心的细叶藤，藤叶舒展着，将沙面下的震动清晰地传递过来。震动很平缓，频率很低，她能精准分辨出，那是三只手指粗的幼蜈蚣在浅层活动，它们的移动很缓慢，偶尔停下来啃食沙下的草籽，显然没有察觉地面上的人影。“正是潜行的好时机。”星芽在心里默念，抬头望向沙漠腹地，沙谷的方向在夜色中隐约可见，像一个沉默的巨兽，匍匐在沙海中央，等待着猎物。远处的沙丘轮廓分明，在月光下像一道道沉睡的脊梁，沙粒在夜风里轻轻流动，发出“沙沙”的声响，像是大地的呼吸。
星芽站起身，拍了拍身上的沙粒，沙粒顺着衣摆滑落，发出轻微的“簌簌”声。她刚要转身往沙谷方向走，脚步却猛地顿住。衣袋里的结界碎片硌了她一下，长老把碎片交给她时的场景突然浮现——老人枯瘦的手指握着她的手，眼神里满是郑重：“保护好自己，比什么都重要。”武常部署任务时的叮嘱、阿禾帮她调配防御剂时“我跟你一起”的坚定也接连涌上心头。星芽的手指摩挲着结界碎片，碎片的暖意透过布料传来，让她心里一阵酸涩。“等我打开地心入口，就回来接你们，一定。”她在心里对自己，咬了咬牙，转身往岩缝方向走去，准备最后检查一遍装备。她的脚步放得极轻，像一只猫，每一步都踩在沙粒最松软的地方，避开地上的每一块碎石，生怕惊醒熟睡的伙伴。而在她身后的沙丘阴影里，一个矮壮的身影赶紧往沙堆里缩了缩，正是偷偷跟出来的石头人。他的石头皮肤呈灰褐色，和沙丘的颜色几乎融为一体，不仔细看根本发现不了。
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