拿下宛城，刘辩因为身体原因选择在宛城休养一个月，同时为了考验刘备，刘辩故意让张绣继续主政宛城。只是为了安全，把张绣的部队打散，分散到大部队中，全都驻扎在城外。刘备却一直在临时府衙潜心读书，甚至在后院养起家禽来，一副闲云野鹤的状态。
今日刘备正在后院喂养鸡仔，两位兵卒入院邀请，“奉陛下旨意，请刘将军前去一叙。”刘备放下手中饲料，收拾一番来到郡府后院，刘辩已经和张绣、吕布坐在花亭内有有笑，典韦站立在亭外。
刘备走到亭前，恭敬叩拜道“微臣叩见陛下！”
刘辩扶起刘备引入亭内入坐，笑着道“将养了个月，身子都有些笨拙了，今日游园，看到满园春景，突然想与人分享一番，特邀请三位爱卿前来观赏。”
刘辩走到一个枯木前，枯木的一处枝头开出的一个新的嫩芽，刘辩轻抚着嫩芽道“府内管家此院内曾经有一批桃树都死亡枯萎了，当时的郡守令人挖除移栽新木，到最后一棵时候却留下，为什么留下也没解释，现在那位郡守也不在世了，这棵枯木却在六年后的今日重新发芽了。”
张绣起身恭贺道“恭喜陛下，这是个好兆头呀，枯木逢春，预示新朝新气象。”
刘辩笑着摇头，问道“朕在想如果是你们府院内出现这棵枯木，你们会怎么处理？”
吕布率先回答道“后院那么大，那就留着呗，哪碍事了，来了新木，那就换掉是了。”
刘辩听完点点头“若有更好的新木，它还烂着，是该换了。那你们两位爱卿呢？”刘辩转向张绣和刘备发问。
张绣扫视一下满园春景道“臣大概不会管吧，因为满园春景都看不过来，怎么还会注意到它。这个后院臣也来过数次，从未发现过，大概率那它如今日一样发了新芽，臣反会有一种欣喜，会心呵护起来。”
“恩，努力的事物，总值得被期待。”刘辩转身看着刘备“刘将军呢？是不是想着移除枯木，换个桑树种一种，等待其长大了做个盖车。”
刘备慌神跪地道“臣无大志，也不懂园艺，也不会种什么桑树。”刘备心中惶恐，暗道皇帝这话怎么像是在点自己时候的大话“若遂吾志，必当乘此羽葆盖车。”
刘辩略有失望，阴郁的道“你是皇亲，朕不明白你到底在担心着什么，问此答彼。若你真无大志，朕也不强求，回你的豚县种田去吧。朕赏赐你良田千亩，你就奉旨耕田，每年丰收给朕送一石来就是。”罢，刘辩转身离去。
刘备跪在地上，猛地喊道“陛下！”刘辩驻步回头，等着刘备的答复。
刘备下定决心般道“臣是宗亲，可这下无不把臣当织席贩履之徒，从黄巾之乱到董卓之乱，臣的功绩何止一个县令，可有谁为臣过好，但是臣更不敢抱怨，一个督邮就让臣封金挂印，因此臣只有隐忍再隐忍，等到每一次机会。但是...但是，今日枯桃再发芽，臣真的很想看到它再繁茂起来，开花结果。若真让臣去种田，请陛下赐死臣。”完刘备匍匐在地。
终于等到刘备的答案，刘辩也理解刘备的苦衷，没有背景的人，更多能依靠的是自己的背影。不管刘备是否虚情假意，有欲望的人，才会有拼的动力，宛城如此要地需要一个有点能力又暂时信的过的人看护。
刘辩边走边道“缺机会，那朕就给你这个机会，替朕看管好这棵逢春枯木。待到开花结果时，朕会回来观赏。”罢，刘辩大步离去。
张绣过来扶起刘备，恭贺道“恭喜刘郡守，贺喜刘郡守呀，我这个郡守印终于可以移交了。”作为降将，张绣知道他不可能再留守宛城，但是皇帝迟迟不调走他，他也不敢询问，只能心翼翼地处理着政务，还要和老部下们保持距离。
还不大相信的刘备，听张绣所也反应过来，望着刘辩消失的方向，脸上难得地流露出喜悦和激动的神情，心中也暗叹道“二弟、三弟，我们的机会来了。”刘备转身望着这棵逢春的枯木，心想做一个匡扶能臣也未尝不可。
次日中午，刘辩颁布封赏，册封刘备为南阳郡守，关羽、张飞嘉奖为先锋将军、讨逆将军。随后便大军开拔返回洛阳，刘辩特许张绣带领自己五千亲信军，剩余的人员都留给刘备所部。
返程路上刘辩也收到了刘烨传来的军报。兖州之乱平定消息传开后，虽然张鲁依然称病不出，但是张鲁的第三子张盛主动找到了刘烨，带领自己五千部众表示支持刘烨，支持朝廷，俩人带领五千兵卒据守阳平关，不仅顺利狙击刘焉的大军，还使刘焉长子刘篡在战斗中身中流矢而死，刘焉大军已经退回成都。看着军报，刘辩感叹益州之地，就是个口袋，汉中就是它的袋口，锁住袋口，那就是进也困难，出也困难，成了一个困地，哪怕后世机智似妖的诸葛亮终其一生也未走出益州。
这些地方势力，各个都是人精。张鲁派出自己的第三子去应对，白了是一种中立的试探，若打输了，张鲁只需宣称是张盛个人行为，牺牲一个儿子，再亲自出面向刘焉道歉求和，刘焉为了大局也是不会动他。若打赢了，儿子也是老子的代言，朝廷也不可他失责没抵抗刘焉。
当然，刘辫也想到了一个恶心饶办法来回应张鲁。他下达了一道圣旨，对张盛表示嘉奖，并册封他为汉中都尉。然而，这个册封的理由并不是因为张盛击退了刘焉的大军，而是因为张盛的孝廉。这一举措明晃晃地向世人宣告，张盛的出击完全是受到了张鲁的指使。
如今，西凉地区有马超在洛阳作为人质，汉中地区表面上已经投靠了朝廷并与刘焉彻底翻脸，兖州的混乱局面也得到了平息，南阳郡有刘备负责镇守。这样一来，雍、并、司三个州终于处于安全的状态。刘辫预想推行的休养政策终于能够安心实施，东汉王朝也终于迎来了复苏的机会，可以重新焕发生机，长出它的新芽。
唯一让刘辫感到担忧的还是北方的袁绍。据最新军报显示，袁绍的军队在最近两个月里突然像吹气球一样迅速膨胀，不断有新的谋士和武将加入他的阵营，有些更是带着部队投诚。这些人中有些声名显赫，比如张合、高览、麴义、许攸以及郭图等等。此外，韩馥由于行事犹豫不决，未能及时救援刘虞，最终导致刘虞孤身被围困，惨死于公孙瓒之手。这样一来，袁绍似乎要按照历史进程，再次统一北方。未来是否会爆发官渡之战，以及能否战胜袁绍都充满了不确定性。
现在刘辫自身实力有限，难以发动大规模的远征行动，新军处于训练阶段，三州之地也很难在不伤及民本情况下，筹集到足够供应十几万大军的粮草物资。刘辫合上军报，现在他能做的就是快速发展自身，已打赢未来。
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