完颜图很快识破了王显忠的盘算，眉峰拧成一团——这瞻围魏救赵”虽不新鲜，却掐住了他兵力分散的软肋。他当机立断，一边急调三千步骑驰援洮州，防止城池陷落；一边传令京兆府、庆源路、鄜延路三地，要求每地抽调两千守军，星夜赶赴兰州，填补攻城兵力的空缺。
局势的走向，恰如王显忠所料。见北元援兵奔洮州而来，他立刻下令军队发起低烈度攻城——不求破城，只求用零星战事拖住这支援军，让他们陷在洮州动弹不得。紧接着，他又甩出一记狠招：派五千精锐步兵，以急行军的速度绕过宁河县，昼夜兼程直奔临洮府。
这是明晃晃的阳谋，摆在完颜图面前的只有两条路：若不分兵支援临洮，大乾军便直接攻城，一旦临洮府破，北元的后路会被拦腰切断，兰州的攻城部队将陷入腹背受敌的绝境；可若分兵，兰州的攻城兵力便会捉襟见肘，只能与西凉陷入漫长的消耗战，此前积累的优势将荡然无存。
完颜图盯着沙盘上的临洮府，指节捏得发白，最终只能咬牙再分兵三千，驻守临洮府——哪怕明知是圈套，也不得不钻。
如此一来，原本被北元攻势压得喘不过气的兰州城，竟因这两次分兵，意外获得了喘息之机。城下的北元军虽仍每日攻城，却没了之前的雷霆之势，战局暂时陷入胶着。
“王爷，城中存粮，顶多还能撑一个半月。”军中从事郭凯成捧着账本，快步走到李飞白身边，声音压得极低。自兰州被围，北元骑兵便像饿狼般盯着京玉关至兰州的通道——派出去的规模运粮队，要么被一口吞掉，要么连城门都不敢出；若是派大军护送，北元的铁浮图又会立刻扑上来，夏州一战中铁鹞子惨败的阴影，让李飞白不敢轻易冒险。
李飞白站在城头，望着城下密密麻麻的北元营帐，双眼微眯，语气冷得像冰：“传令下去，把城中老弱全都集中起来，编入城防队，协助守城。”如今城中青壮早已被征调一空——一部分在城头搬滚石、运擂木，另一部分则在城内拆民房、取木料，他已无兵可用，只能打老弱的主意。
“大人！”郭凯成脸色骤变，急忙上前劝阻，“城中百姓早就怨声载道了，再强征老弱上城，怕是要激起民变啊！而且这些人手无寸铁，上城不过是白白送死……”
“送死？”李飞白突然转头，眼中闪过一丝狠厉，吓得郭凯成后退半步，“我手里有五千铁鹞子，谁敢不从，就剥皮削骨，挂在城头示众！”在他眼中，城中的汉民与猪狗无异，唯一的用处，就是当阻碍北元攻城的“垫脚石”——这些老弱活着也是浪费粮食，不如用来消耗北元士兵，哪怕十换一，也是赚了。
郭凯成嘴唇动了动，终究没敢再劝——他太清楚李飞白的性子，违抗军令的下场，比劝无效要惨得多。
次日刚亮，兰州城内便响起一片撕心裂肺的哭喊。在铁鹞子的刀枪逼迫下，白发苍苍的老人被拖拽着、瘦弱的孩童被捆着，源源不断地被押上城头。城下文武青壮看着自家爹娘、孩子沦为“炮灰”，个个攥紧拳头，指节泛白，却敢怒不敢言——城下的铁鹞子精锐弯刀出鞘，只要有人稍有异动，便会立刻被砍倒在地。
北元的攻城战如期而至。西凉士兵手持皮鞭，像赶牲口般驱赶着老弱搬运滚石；北元箭矢射来时，又粗暴地将他们推到身前，充当“人形盾牌”。城头下，完颜图看得真切，眉头拧成疙瘩——他虽常年征战，却也没见过这般不顾百姓死活的打法，暗自骂了句“畜生”，手上的令旗却没停：必须保持攻城压力，等援兵到了再。
接下来的一个月，兰州城成了人间炼狱。每日死伤不下千人，其中半数是无辜的老弱。当城中最后一批老弱倒在城头时，完颜图期盼的六千援兵终于抵达。有了生力军的加持，他立刻下令发起总攻——北元士兵扛着云梯、推着冲车，像潮水般涌向城头，日夜不停。
李飞白见状，只能将最后的青壮全部拉上城头，胡乱分发些刀枪，让他们参与防守；而五千铁鹞子则充当督战队，在城下巡视，一旦发现有人后退，便当场斩杀。
“兄弟们！都是死！不如跟他们拼了，为爹娘报仇！”城头突然响起一声怒吼。话的是个衣衫褴褛的青壮，他的父母昨日刚被西凉兵推到城头挡箭，如今轮到自己，积压已久的怨气终于像火山般爆发。他手持弯刀，转身便朝着身后的西凉士兵刺去。
这声怒吼像导火索，瞬间点燃了所有青壮的怒火。他们纷纷调转刀枪，朝着西凉士兵发起反击。城头的西凉守军猝不及防，顿时乱作一团，有人甚至被挤下城头，摔得粉身碎骨。
“攻城！趁势攻城！”城下的完颜图眼睛一亮，敏锐地捕捉到战机，立刻挥下令旗，“精锐上！拿下兰州城！”
“反了！都反了！”李飞白在城头看得目眦欲裂，厉声喝道，“铁鹞子！下马杀回去！敢反的，一律斩！”
早已蓄势待发的铁鹞子精锐抽出弯刀，策马冲上城头，对着青壮展开血腥屠杀。而攻上城头的北元军也分不清敌我，见人就砍——一时间，城头血肉横飞，喊杀声、惨叫声、兵器碰撞声混在一起，听得人头皮发麻。
铁鹞子虽打不过北元铁浮图，却是西凉倾尽国力打造的精锐，面对北元步兵丝毫不落下风。在付出近千伤亡后，他们终于将北元军赶下城头，可城头的青壮也已被屠戮殆尽，只剩下遍地尸体。
李飞白站在城头，看着脚下的血泊，面色阴沉得能滴出水来——他原本的计划，是用汉民的性命消耗北元兵力，再让铁鹞子伺机突袭。可没想到青壮突然反水，不仅打乱了计划，还让铁鹞子损失惨重。如今兰州城已无兵可守，再耗下去，只会被完颜图活活困死。
“传令下去，即刻埋锅造饭，全军休整。”李飞白深吸一口气，压下心中的怒火，“明日一早，随我撤离兰州，退守京玉关！”他必须保住铁鹞子的有生力量——京玉关地势险要，凭借关隘之利，或许还能挡住北元的攻势。
次日刚蒙蒙亮，完颜图刚走出中军帐，便见探子飞奔而来，神色急切：“王爷！兰州城内的西凉骑兵，已经朝着西边撤离了！”
完颜图嘴角勾起一抹冷笑——早在围城时，他便故意在城西不设关卡，为的就是给西凉留一条后路。北元的目标是重新掌控关中，而非与西凉死磕——关中是北元除中原外最大的财税来源，人口众多，沃土千里，这些年北元连续在漠北、东胡作战，又与大乾多次硬碰硬，财政早已濒临枯竭，根本耗不起关中战乱。
“骑兵全员上马，随我追击！”完颜图翻身上马，抽出弯刀，“步兵即刻进城，接收兰州！”可李飞白此次撤离极为果断，不仅舍弃了所有重伤员，还将仓库里的粮草、兵器全部烧毁，只为轻装简校完颜图追了七八里地，只看到前方扬起的滚滚烟尘，连铁鹞子的影子都没追上。
“撤！”完颜图勒住马缰，望着烟尘消散的方向，无奈下令——只要拿下兰州，北元便能扼守西凉进入关中的通道，遭受重创的西凉，短时间内已无威胁。
可当他返回兰州城时，却发现部将们个个面色凝重，连呼吸都放轻了。阿勒颇——他最信任的爱将，也是此次攻城战的功臣，见他回来，立刻上前，声音带着几分沙哑：“王爷，西凉兵……屠城了。”
“屠城？”完颜图心中一震，脚步顿住。他知道西凉强征汉民守城，死伤必然不少，却没想到李飞白竟狠到这种地步——兰州城常住人口超过两万，屠城意味着城中已无活口。
“末将已经派人搜遍了全城，目前为止，还没发现任何活口。”阿勒颇低声道，“尸体太多了，若是不尽快清理，热了怕是会生瘟疫。”纵兵劫掠、强征青壮，在北元军中虽常见，可屠城却是被严令禁止的——这不仅会激起民愤，还会彻底摧毁一座城池的生产力。
完颜图攥紧拳头，指节发白，咬牙切齿：“李飞白！你这个畜生！”可愤怒归愤怒，他也明白李飞白的用意——屠城能极大拖延北元的进度：兰州城遍地尸体，需要大批士兵清理；仓库、衙门被烧毁，物资损失惨重；城墙虽完好，可城内的民房、商铺已被拆毁大半。等北元恢复兰州城的秩序时，李飞白早已在京玉关做好了防御准备。
“留下五千人，清理城池、巩固城防。”完颜图压下怒火，目光转向沙盘上的临洮府，“其余人随我出发，去临洮府！”李飞白已逃，他只能将这口气撒在大乾军头上。
此时的王显忠，还被蒙在鼓里——李飞白临走前放的火，亮前便被北元军扑灭，河州方向连点烟味都没闻到。当完颜图带着三千铁浮图、一万步骑直奔临洮府，与城内守军里应外合，将五千大乾军一举歼灭时，王显忠才从逃回来的探子口中得知消息。
“快！立刻传信给洮州的王彦！”王显忠双手颤抖，声音都变流，“让他即刻撤回积石州！若是来不及，就退往大散关！快！一定要把信送到！”王彦是王家这一辈的翘楚，他一直带在身边悉心培养，此次派去攻打洮州，本是为了让他捞取军功，却没想到如今竟身陷险境。
“大帅，那我们怎么办？”副将孙瑜看着慌乱的王显忠，心中也满是不安——没了西凉军牵制，他们如今要独自面对暴怒的完颜图。
“固守！”王显忠吐出两个字，语气中满是无奈。
“大帅，不如我们退守积石州的怀羌城？”孙瑜急忙上前，指着沙盘分析，“怀羌城地势高，多山石，骑兵根本展不开，比抱罕城好守得多。而且能与后方的积石城相互呼应，若是死守抱罕城，一旦怀羌城被北元拿下，我们就会与积石州彻底断了联系，成了孤军！”
王显忠盯着沙盘上的怀羌城，陷入沉思——怀羌城人口不过数千，远不如抱罕城繁华，退守那里，意味着他们将被彻底困在积石州，与大乾中枢失去联系。可若是死守抱罕城，一旦被北元切断后路，后果不堪设想。
“传我命令！”王显忠终于下定决心，“强征城中青壮，即刻运输粮草、物资，转移至怀羌城！另外，多派信使前往临安，向朝廷奏报——臣，誓死守御积石州！”
他太清楚了，积石州耕地稀少，粮草匮乏，只有将抱罕城的物资全部转移，才能与完颜图打持久战。
而远在临安的赵牧，此刻正焦头烂额。他原本以为成都府的白莲教叛乱只是疥藓之患，却没想到对方竟迅速坐大，还拉拢了不少土司，如今已占据成都府，号称拥兵十万。更让他崩溃的是，就在朝堂上争论派谁入巴蜀平乱时，王显忠被困积石州的消息又传来，像一道惊雷劈在他头上。
王显忠是他安排在西路军的定海神针，一旦积石州被破，北元很可能趁虚攻入汉中；若是北元再与白莲教勾结，大乾便会彻底失去对巴蜀的掌控——而巴蜀位于长江上游，一旦被北元占据，他们便能在此训练水师，顺江而下，威胁江南腹地。
“诸位爱卿！”赵牧坐在龙椅上，语气带着急切，“眼下局势危急，谁有良策？无论是平叛巴蜀，还是驰援积石州，都可直言！”
可朝堂之上，却一片沉默。谢必安垂着眼帘，一言不发——他早就料到今日之局，上次他反对王显忠发兵关中，可赵牧一意孤行，如今酿成大错，理应由赵牧自己收拾烂摊子。其他大臣也面面相觑，无人敢轻易开口——巴蜀平乱与西路军驰援，皆是烫手山芋，稍有不慎，便会引火烧身。
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