一旁的王安石听完司马光的话，也是心中冷笑——他所谓范镇提出的“害民之术”，不过是旧党官员添油加醋的传言！前日河北转运使奏报，青苗法推行后，当地农户借粮者达八千余户，仅有三户因灾无力偿还，已豁免息钱，何来“害民”之？
王安石见赵顼望着司马光若有所思，他开口问道：“司马大人，你新法害民，可有实证？以何为证？”他继而追问，“前几日，河北转运使奏报，青苗法让八千农户度过春荒；京东转运使奏报，荒地开垦三百顷，这些你为何不提？你只听其他官员的传言，却无视新政成效，难道这就是你所谓的‘公正’？”
司马光没想到王安石反将一军，叩首陈言，声色俱厉：“陛下！臣所接诉状，皆由百姓辗转投递，字字泣血，岂是豪强伪造所能遍及？保甲法强征农夫为兵，误耕废田，有老农跪求‘宁死沟壑，不愿儿为兵’；市易法垄断商贾，贩破产，市集萧条；青苗法强配贷款，贫者利滚利，终至卖儿鬻女！此非危言耸听，乃活生生之惨状！”
他抬头直视赵顼，目光沉痛：“臣所争，非为门派私利，亦非阻变革，而是守‘民为邦本’之大道！新政若以苍生膏血为代价，纵使国库充盈、军威大振，亦如沙上筑塔，终将倾覆。恳请陛下遣使暗访民间，察其疾苦，验其真伪。若臣所奏有一字虚妄，甘受欺君之罪，万死不辞！”
“万死不辞？”赵顼猛地一拍龙案，气势威严，“司马光，你可知你接到的‘百姓诉状’，大多是士绅豪强伪造的？旧党官员与士绅勾结，故意夸大新法弊端，就是怕新政触动他们的利益！你身为御史中丞，本该查明真相，却被他们当枪使，还口口声声为了大宋！你拒不见新政成效，只信一面之词，已是偏执！如今还当朝质疑朕用人、斥新政为‘沙塔’，是想动摇国本吗？”
司马光脸色一白，嘴唇动了动，却没出话来。他不得不承认，这些事情确实如王安石所查，但是，他也不能低了旧党的气焰，毕竟高太后那边、他的族人那边，都对他寄以厚望，只盼着他推翻新政。
他无奈，继续挣扎：“陛下斥臣被旧党所用，臣不敢辩。可臣所念者，非门派之私，非利益之绊，而是《春秋》所载‘民为邦本’之道！臣之‘旧’，非守旧，而是守蠢！王相公之‘新’，若以百姓膏血为代价，纵使国库充盈、军威大振，也不过是空中楼阁，终将倾覆！”
赵顼见他危言耸听，怒喝道：“司马中丞！朕推行新政，是为富国强兵！你句句狡辩，还敢你‘非门派之私，非利益之绊’？你们只看到新政的些许弊端就大作文章，可是若朕因着点滴弊端便暂停新政，因失大，何时才能实现中兴？你若再敢曲折是非、阻挠新法，休怪朕不念旧情！”
司马光猛地抬头，眼中闪过失望、痛心，仿佛还有一丝解脱：“陛下！臣……臣并非阻挠新政，而是担心……新法害民！若……陛下执意推行，臣愿辞去御史中丞之职，潜心编书，从此不再过问政事！”留在朝堂，他既无法全然附和旧党，也不能背弃多年的本心与立场，唯有退居西京，才能抛开所有凡尘俗事，做个让自己安心的人。
赵顼看出他的挣扎，心下轻轻一叹：“你若执意辞官，朕便准了！即日起，免去你御史中丞之职，改任西京留司御史台，即刻离京！”
司马光躬身行礼，在新党与旧党所有人神色各异的注视下，转身离去，只留下了那挺直、孤绝且带着些颓然的背影。
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