八月的苍墟城满脑子都是秋收。
高远蓝之下，鳞光细腻的鱼儿在溪流的柔软胸脯上学习游泳。
稻草散落在黄昏田地，像白昼遗落的固态阳光。
“半个月来青帝真宗的田产已查过三成，未税之田比例足有六成。”
借着灯火，甄砚初与洪范细细汇报。
“结合我们的询查与匿名举报，真宗名下的田产过半不属于自己，而是来自本地富商地主的‘诡寄’——两边以不经过官府的白契立约共分省下的税收，真宗所得大约在一亩两石。”
“一亩两石，这么高的价能省下几分税？”
洪范意外道。
“确实高，但本朝均徭文法以人丁、税粮多寡为基准设定户则均派杂役，丁粮越多徭役越重；诡寄能帮巨贾们省去大量力差与银差。”
甄砚初对这些计较自是门清。
“洪紫绶，还有一事我不知当不当问；我们来苍墟日久，是不是该与青帝真宗那边适当接触，不定他们愿意谈？”
“如果有这意思，自然会来找我。”
洪范笑道。
“宋玄戈拿着鱼鳞册副本去谈的四家本地富户尚都不愿配合，可见他们还鼓着劲。此番远道而来猛龙过江，是我在明而敌在暗，宜静不宜动。待他们沉不住气漏了虚实，我才好抓他们的痛脚。”
两人叙话未久，突闻来报，青帝真宗的外事堂堂主谷俊达来访。
“现在已过了戌时，夜色深了才敢来见我，一则不愿服软，二则胆气不足。”
洪范与甄砚初淡然分，一面去换了紫绶正装，一面让宋玄戈领人进来。
静室简陋，一张圈椅新搬至靠门的位置，坐在其上的中年男子五十许年纪，正是杨翠微后第三代真传弟子、如今真宗代门主辛文成的师兄、青帝真宗的外事堂堂主谷俊达。
几轮寒暄之后，谷氏表明来意。
“若洪公子高抬贵手，青州武道宗门都会奉阁下为至宾。”
青帝真宗带来的礼物横陈在桌。
一把名为“翠魄”、铭文【出类拔萃】的名剑，共计百两的金条，还有一盒用于疗愈的神木丸。
总货值在五千两左右。
“青州武道宗门？”
洪范毫不留恋地扫了眼礼物，抚了抚衣服上绣着的紫云。
“谷堂主能和我这些宗门的具体名字吗？”
谷俊达立时语塞。
若拒绝便让之前“奉为至宾”的诺言成了空话，可如今洪范立场不明，这些信息自不能随意泄露。
“洪公子不如先收了这礼。”
谷俊达瞥了眼不动声色的甄砚初，发挥急智。
洪范闻言哈哈大笑。
“一点薄礼我如何收不得？”
他当场打开檀木盒子，取了一枚神木丸放入嘴中大嚼咽下。
“药气雄浑，回甘浓郁。”
洪范闭目总结，而后双眼骤开，似有毫芒。
“还请谷堂主具体是哪些高门大派愿与我结交？”
谷俊达见其反应，双手捏紧，心思越发散乱——仓促之间，他想起炽星擅于经营、家财百万的传闻，又思及关奇迈只问结果不要过程的行事作风。
对这样的组合，一点贿赂能作为挟持吗？
一番对答，青帝真宗外事堂堂主已完全败下阵来。
“无妨的。”
洪范见状推回礼物。
“谷堂主，今日你能来便是好事。还请回去通报，洪范明日登门吊唁杨门主。”
谷俊达闻言唯唯，勉强拱手而走。
······
八月十四，烈日高悬。
青帝真宗立于苍墟城后的苍墟山上，俯瞰山下全城。
巨石削出的山门有四丈高，贯在半山腰。
洪范率六名卫士拾阶至此，见山门后青袍佩剑、头系孝布的剑宗弟子们沿途肃立，至少有数百人。
这个阵仗当然是为了迎他。
“见过洪紫绶。”
昨日见过的谷堂主正候在此处，见来者一身重紫祥云帛服，不由皱眉。
“贵宗当真是大派风范。”
洪范起手还了一礼，在山门上的【碧海剑心】匾下停住脚步。
风声竹啸起落如潮，仿佛千万人默然斗剑。
两人立了片刻，并列登山。
苍墟山形势矮壮，青帝真宗建在其次峰的平坦处。
穿过大门，洪范眼前一暗，如入树界。
广厦内外无数建木拔地挺立，以森然碧绿的叶荫切碎了整片空。
洪范循光仰视，见高处树枝交错不似然，浮光掠影间竟有剑意纵横。
停灵的广荫殿前，知客高声唱名。
“在榜骄、神京掌武院紫绶缇骑‘炽星’洪范前来祭奠……”
洪音腾起，在绿海中激荡折回，竟激得林叶簌簌。
唱名者有人交感的修为。
格门高有两丈，谷俊达在前停步。
洪范示意沈鸿奉上备好的一千两银票奠礼，与宋玄戈等人候在外头，而后肃然整理冠服迈过门槛。
大殿正中是大如屋舍的杉木外椁，其宽有两丈高有丈余，涂以黑漆接以榫卯，难以辨明里头的棺材层数。
棺椁两侧，数百上千盏长明灯与白蜡烛受风摇曳，照出无数混乱剪影。
十数位孝服武者在灵前两侧或跪或立，射来的目光锋利森寒、了无善意。
洪范目不斜视穿过他们，自案上取香敬奉，又添了长明灯油，最后深深鞠躬三次。
棺椁庞然，如一头匍匐死兽，对来者作色厉内荏的恐吓。
洪范直起身子，心头涌起淡淡悲哀——在他眼中这一路上来的仪程完全是活人对逝者的摆布。
青帝真宗代门主“竹影拂云”辛文成正在殿中，按此时该有招呼，但堂下寂静如初，好似流程没有走完。
“晚辈吊唁，以礼当跪。”
一个铿然干裂的喉音自侧后传出。
洪范回身望去，从话者的位次与年纪辨明对方身份——苍墟城第一青年高手、辛文成最成器的弟子、“荆棘铁幕”张昂雄。
“我此来既穿着缇骑帛服，便不只是代表我自己；待此行事毕，换去这身衣服我再来补。”
洪范回道。
“怎敢如此拿大？”
张昂雄低声怒问，豁然起身。
这份激烈在洪范看来过于刻意。
“退下，你要在先掌门灵前放肆？”
辛文成此时终于出声，喝止了冲突。
“洪紫绶既然穿了这身不合时夷衣服，今日想必有话要。”
“还请随辛某往擎殿就坐。”
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