秘密森林边缘的寂静，在某个清晨被打破
不是腐蚀的滋滋声，不是防护罩剥落的碎裂声，
而是一个清晰的人声，从黄褐色雾霭深处传来，平静得近乎诡异：“停下吧。”
正在轮值的四名傲罗几乎同时转身，魔杖齐刷刷指向声音来源。他们的手指紧握着杖柄，指节发白——不是因为恐惧，而是因为过度紧绷。
过去这段时间，这片森林吞噬了太多东西，包括声音。
任何从里面传出的、不属于自然腐蚀的声响，都意味着危险。
雾霭缓缓分开。
不是被风吹开，而是像舞台帷幕般被无形的手向两侧拉开，从分开的通道中，走出一个身影。那是男孩，看起来……很年轻的男孩。
大概二十岁出头，淡金色的头发修剪得整齐，甚至可以优雅，与周围腐烂的环境形成刺眼的对比。
他穿着一件墨绿色的巫师袍，袍子的剪裁精致，面料在昏黄的光线下泛着丝绸般的光泽——但那光泽有些不对劲，太过油腻，仿佛袍子本身正在缓慢渗出某种液体。
最引人注目的是男孩的脸，五官端正，甚至可以是英俊，皮肤苍白得几乎透明。
但那张脸上没有任何表情，蓝色的眼睛像两颗冰冷的玻璃珠，直视着前方，却仿佛什么都没在看。
“我叫威廉·史密斯。”他开口，声音平稳、清晰，带着受过良好教育的口音，“这片森林现在是我的研究场地。我要求你们停止所有干扰行为。”
为首的傲罗——一个叫帕特森的壮实男人,他向前一步，魔杖稳稳指着对方的胸口。
“研究场地？你知道这片森林正在向外扩散什么吗？你知道已经有多少人......”
“我知道。”威廉·史密斯打断他，语气没有丝毫波动，“你们将我的研究称之为：腐蚀性魔法介质‘蚀魔素’，这是以某种高度特化的媒介为基础改良的第三代变体。地面扩散速度原为每时三点二米，地下渗透速度为每时四点五米。在你们投放了暂缓魔药后，目前分别降至每时三十二厘米和四十五厘米。”
他精确地报出数据，像是在朗读实验报告，却巧妙地回避了媒介的具体性质。
帕特森和其他傲罗交换了一个震惊的眼神，
这些数据是魔法部的最高机密。
“你到底是什么人？”帕特森的声音沉了下来，“你和食死徒是什么关系？”
“食死徒？”威廉的嘴角第一次有了细微的弧度，但那不是笑容，更像是一种轻蔑的抽动，“那些崇拜力量的庸才？不，我和他们不是同路人。有人提供了一个平台，我提供研究成果。各取所需。”
他向前走了一步。
傲罗们立刻后退，魔杖尖端爆发出警告性的火花。
“停下！”帕特森厉声道。
威廉停了下来，歪了歪头，像是观察实验室里不听话的样本，“你们在害怕。为什么？我已经表现出了足够的克制。”
“克制？”帕特森几乎要气笑了，“那片森林里死了三个人！圣芒戈还有六个巫师和一大片的麻瓜正在腐烂！”
“那是必要的代价。”威廉的语气依旧平静，“任何伟大的变革都需要代价。更何况……”
他的目光扫过傲罗们，“我并没有针对巫师。那个麻瓜孩子的遭遇，我很遗憾，但那只是……实验的副产品。我的目标从来不是伤害我们的同胞。”
“同胞？”一个年轻傲罗忍不住出声，“你把我们叫同胞，却制造出这种东西？”
威廉看向他，玻璃珠般的眼睛眨了眨。“正是因为是同胞，我才选择现身。我不想看到更多巫师因为这场……误会而受伤。魔法部的做法是错误的。试图用防护罩隔离、用暂缓剂抑制，就像试图用纱布包扎一个正在溃烂的伤口。你们只会让溃烂向内发展。”
他抬起右手。
那只手苍白、修长，指甲修剪得很整齐。
“我可以控制它。”威廉，语气里带着一种令人不安的确信，“可以让腐蚀朝着我想要的方向发展。现在，给你们的选择很简单：停手，或者让这场‘净化’继续扩大。”
帕特森感到一阵寒意，不是来自森林的污染，而是来自眼前这个年轻人话语中那种理所当然的、非饶冷酷。
“你到底想什么？”他问。
“停手。”威廉收回手，“撤回所有傲罗，拆除防护罩。给我七十二时，我会让腐蚀范围稳定在当前区域，不再向外扩散。作为交换，魔法部必须承认这片森林为‘特殊魔法研究区’，并承诺不干涉我的后续工作。”
“你疯了。”帕特森脱口而出，“我们怎么可能——”
“或者，”威廉打断他，声音第一次有了一丝温度——一种冰冷的温度，“你们可以继续现在的做法。但暂缓剂的效果不会永远持续。下一次变化时，事情就不会这么温和了。”
他转身，走向雾霭深处。
“把我的话带给现任魔法部部长，带给邓布利多。告诉他们，这是最后一次友好的沟通。”
雾霭在他身后合拢，仿佛从未分开过。
当傍晚时分，格里莫广场12号，
会议室气氛显得格外凝重，长桌旁已经坐满了人，大家都神情严肃，似乎在等待着什么重要的决定。
亚瑟、莫莉、莱姆斯·卢平、金斯莱、疯眼汉穆迪，还有刚刚匆匆赶到的西里斯·布莱克，以及其他凤凰社的核心成员都聚集在这里。
金斯莱刚刚结束了对当前局势的情况汇报，他的声音低沉而冷静，但每一个字都像一块巨石投入湖中，激起层层涟漪。
会议室里陷入了一片死寂，仿佛连空气都被冻结了。
片刻之后，亚瑟终于忍不住打破了沉默，他皱着眉头道：“所以，这个威廉·史密斯……他自称不是食死徒，却选择和神秘人合作。而现在，他竟然要求我们撤走所有人？这是什么意思？”他的语气中带着明显的困惑与不安。
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