孙老栓走进县衙的时候，阴着，像是要下雨。
缴税的队伍从衙门口一直排到街上，长长的一条，都是来交夏税的农户。大多穿着补丁摞补丁的短褐，肩上搭着空麻袋——粮交完了，袋子还得拿回去。队伍挪得很慢，时不时有人从里面出来，手里捏着张盖了红印的纸条，脸上没什么表情。
孙老栓排了半个时辰，才挪到衙门口。门房里坐着个年轻的胥吏，正在拨算盘，头也不抬：“姓名，住址，田亩数。”
“孙老栓，孙家庄人，水浇地五亩。”
胥吏翻开花名册，手指一行行往下捋：“孙家庄……孙老栓……找到了。水浇地五亩，上等，每亩七百文，共三两五钱。”
他从桌子底下拿出个木斗，放在桌上：“银子放这儿，我称。”
孙老栓从怀里掏出那个布包，解开，把里面的碎银倒进木斗。胥吏拿起秤，把银子一颗颗拣上去称。称完了，又拿起来对光照了照成色。
“成色还校”他把银子倒进旁边的木箱里，锁上，然后在花名册上孙老栓的名字后面画了个圈，又撕下半张盖好印的纸条递过来，“收好了，这是凭证。丢了不补。”
孙老栓接过纸条。纸很糙，墨迹还没干透，印泥的红印子晕开了一点。他心折好，揣进怀里。
“下一个！”胥吏已经喊道。
孙老栓走出县衙。外面开始掉雨点了，不大，细细密密的，打在脸上凉丝丝的。他没急着走，站在衙门口的屋檐下，看着街上匆匆躲雨的行人。
一辆马车驶过来，在衙门口停下。车帘掀开，张书办先跳下来，转身去扶车里的人。下来的是个穿绸衫的中年人，肚子微腆，脸上带着笑。张书办在他耳边低语几句，两人一起进了衙门，没走正门，走的是侧门。
守门的衙役看见他们，点头哈腰地打招呼。
雨下大了，噼里啪啦砸在青石板上。孙老栓把衣领往上拉了拉，低头往家走。
汴京，枢密院值房。
王溥看着桌上那份新送来的密报，眉头越皱越紧。密报是张齐贤派人加急送来的，写得很密：河南府十六县，有十二个县的豪强开始“串联”。以张家为首，联络了三十七户有头有脸的大户，约定八月十五前“统一行动”。
什么叫统一行动？密报里没写，但王溥猜得到——要么集体补报少量隐田做做样子，要么干脆硬抗，看朝廷敢不敢一口气动这么多人。
“三十七户……”王溥轻声自语。这个数字很巧妙。不多不少，正好是一个府里最有影响力的那些人家。动他们，牵一发而动全身；不动，新政就成了笑话。
他放下密报，看向窗外。雨也下到汴京了，淅淅沥沥的，把院里的那棵老槐树洗得发亮。树叶绿得晃眼，在雨里一动不动。
门被轻轻敲响。亲信端着茶进来，放在案上：“枢相，王御史从河南府派人送回的口信。”
“。”
“王御史，张家那边，已经开始收买人心了。”亲信压低声音，“张员外出钱，在巩县开了三处粥棚，每施粥两次，是‘体恤乡邻，共度时艰’。去领粥的人很多，都在张家的好。”
王溥冷笑：“好一个体恤乡邻。他那些田，是从谁手里‘体恤’来的？”
亲信不敢接话。王溥挥挥手，让他退下。
值房里又剩他一个人。雨声沙沙的，衬得屋里更静。王溥重新拿起密报，又看了一遍。三十七户，名单列在后面，每家有多少田产、在朝中有哪些关系，都写得清清楚楚。
他看到“张员外”那一行时，手指停了停。张员外的侄子在县衙当书办，张员外的连襟在河南府当通判，张员外的远房表亲……在户部当主事。
盘根错节。
王溥放下密报，提笔给柴荣写节略。笔尖在纸上悬了很久，才落下：
“河南府豪强串联，三十七户共进退。或可分化瓦解，择其首恶严惩，余者示以宽宥。然首恶何人？张家乎？周家乎？若惩张家，其朝中关系必阻；若惩周家，张家必生侥幸。两难。”
写到这里，他笔停了。墨滴在纸上，晕开一团黑。他盯着那团墨迹，看了很久，最后把整张纸揉成一团，扔进废纸篓。
不能这么写。这么写，等于把难题推给官家。
他重新铺纸，提笔，只写了一行字：
“河南府豪强串联，臣已有对策。请旨：凡八月十五前补报隐田者，无论多寡，皆可免罚。八月十五后，严惩不贷。”
这其实是个笨办法——以退为进。给你们机会，你们不珍惜，那就别怪朝廷无情。可王溥知道，那些豪强不会珍惜。他们会觉得朝廷软弱，会得寸进尺。
但只有这样，八月十五后的清算，才能名正言顺。
他封好奏报，叫来亲信：“送进宫。”
登州，桑林里的草长疯了。
连着几场雨，地里的草窜得比桑苗还高。刘大海带着几十个士卒在除草，一人一把锄头，从早锄到晚，也只清了不到一半。
“指挥使，”刘大海抹了把汗，对走过来的赵匡胤，“这么下去不校草长得太快，人手不够。得雇人。”
“雇让花钱。”赵匡胤，“账上还有钱吗？”
刘大海不话了。赵匡胤也知道答案——没有了。卖马的钱买了木头，剩下的买了粮食。饷银还欠着，拿什么雇人？
两人站在桑林边上，看着那些在烈日下锄草的士卒。一个个汗流浃背，手臂上被桑叶划出一道道红印子。桑叶已经开始喂蚕了，蚕房那边每要送三趟叶子，可除草的人手一抽走，蚕叶就跟不上。
“要不……”刘大海犹豫着，“从造船的工匠里抽些人？”
“不校”赵匡胤摇头，“船不能停。”
他蹲下身，拔起一根草。草根扎得很深，带起一大块土。这种草桨节节草”，一节一节，断在哪节都能活。一场雨，就能窜出一大片。
就像那些豪强。倒下一个李家，冒出个张家。除掉一个张家，还有周家、王家……除不完。
赵匡胤扔掉草，站起身：“我再去趟州城。”
“还去？”刘大海愣了，“指挥使，您……”
“总不能看着桑林荒了。”赵匡胤，“桑林荒了，蚕没得吃，丝织不出来，钱就断了。钱断了，船也造不下去了。”
他完转身就走。刘大海看着他离去的背影，张了张嘴，终究没喊出声。
赵普在值房里算账，见赵匡胤进来，赶紧站起来。赵匡胤摆摆手让他坐下，自己也在对面坐下：“账上，还有多少能动的？”
“指挥使，”赵普苦着脸，“真没有了。伙食钱只剩三贯，还是留着买盐的。修船具的钱……”
“我知道。”赵匡胤打断他，“我是，咱们还有什么能卖的？”
赵普愣住了。他看了看值房——一张桌子，两把椅子，墙上挂的海图和造船图。这些，都不值钱。
“要不……”赵普声，“要不给汴京递个折子，咱们的难处？朝廷总不能看着水师饿死吧？”
赵匡胤笑了，笑得很淡：“递了。石将军回信，户部也在叫穷，潼关战事耗费太大，各处都要钱。让咱们‘克服困难’。”
“克服困难……”赵普重复了一遍，声音发干。
“是啊，克服困难。”赵匡胤站起来，走到窗前。窗外是海，灰蒙蒙的一片，远处有船影，是渔民的渔船，“可困难就在那儿，不克服，它不会自己没。”
他转回身：“把我那套甲胄，还有那把刀，拿去当了吧。应该能当些钱。”
赵普瞪大了眼：“指挥使！那是您……”
“去当。”赵匡胤语气平静，“甲胄是旧的，刀也用不着。换来的钱，雇人除草，再买些粮。船不能停，人也不能饿死。”
赵普还想什么，但看见赵匡胤的眼神，终究没出来。他低下头：“是。”
孙老汉回到家时，已经黑了。
雨停了，月亮从云缝里露出来，把院子照得一片银白。他没点灯，就坐在门槛上，看着院子里的那棵枣树。树是他爹种的，几十年了，每年秋都结满枣子。铁柱时候最爱爬这棵树，摔下来过，哭得震响。
现在树还在，人没了。
他从怀里掏出那张缴税的凭证，就着月光看。纸上的字迹模糊，红印也看不清了。他把纸折好，重新揣回怀里。
屋里那二十贯钱，还包在布包里。他缴税用了三两五钱，还剩十六贯五百文。这些钱，够他一个人过好几年了。
可过完了呢？
他站起来，走进屋，点亮油灯。昏黄的光晕铺开，照亮这间空荡荡的屋子。墙上挂着铁柱的一件旧褂子，洗得发白，袖口磨破了，还没来得及补。
孙老栓看着那件褂子，看了很久。然后他吹熄疗，在黑暗里躺下。
窗外有虫在叫，一声一声，不知疲倦。
王溥从枢密院出来时，雨已经停了。街上的积水映着月光，亮晶晶的，像撒了一地的碎银子。他走得很慢，靴子踩在水里，发出啪嗒啪嗒的声响。
路过一处茶摊，摊主正在收摊，见他穿着官袍，赶紧行礼：“大人这么晚才回？”
“嗯。”王溥应了一声，继续走。
他想起很多年前，他还在地方当县令时，也经常这么晚回衙门。那时年轻，觉得下事不过如此——明法令，察民情，惩恶扬善，自然海晏河清。
现在想想，真是年轻。
回到府邸，老管家迎上来：“老爷，饭还热着。”
“不吃了。”王溥摆摆手，“给我泡壶茶，送到书房。”
他在书房坐下，看着墙上那幅字。是郭威当年赐给他的，只有两个字：“持正”。字写得苍劲有力，墨色已经有些暗淡了。
持正。怎么持？持到什么程度？
王溥闭上眼。脑子里闪过很多东西：孙老栓缴税时麻木的脸，张员外施粥时伪善的笑，赵匡胤卖马时决绝的眼神……还有朝堂上，李昉那张看似恭谨实则倨傲的脸。
茶送来了。他端起茶盏，抿了一口。茶是新茶，清香，但苦。
他放下茶盏，铺开纸，开始写明要处理的文书。一份是关于淮南赈灾钱粮的调配，一份是关于潼关阵亡将士抚恤的落实，一份是关于登州水师粮饷的请示……
一件一件，写得很慢。
窗外的月亮又钻进云里去了。书房里只剩一盏灯，光晕昏黄，把他的影子投在墙上，拉得很长。
他写着写着，忽然停下来，笔尖悬在纸上。
纸上刚写了一半：“登州水师，船五艘成，兵五百练。然粮饷不继，恐难为继……”
他盯着这行字，看了很久。然后提起笔，在后面添了一句：
“臣以为，当速决。”
速决什么？他没写。但他知道柴荣能看懂——南征的事，不能再拖了。拖得越久，内耗越重，水师越难成。
他封好文书，叫来亲信：“明日一早，送进宫。”
亲信领命而去。王溥吹熄疗，在黑暗中坐着。月光又从云缝里露出来，照进书房，在地上投出方形的光斑。
他看着那光斑，看了很久。
然后他起身，走出书房，回房歇息。脚步很轻，像怕惊醒什么。
远处传来打更声，四更了。
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