孙老栓回到孙家庄时，已经擦黑。
村口的老槐树下聚着几个人，见他回来，都停了话头，眼神躲躲闪闪的。有人想上前些什么，嘴张了张，又闭上了。孙老栓没理会，径直往家走。
他那间土坯房在村子最西头，挨着河沟。房子是祖上传下来的，墙皮剥落了大半，露出里面夯实的黄土。门虚掩着，他推开进去，一股霉味扑面而来——离家这些，屋里没人气，潮得很。
他把县衙给的地契和钱袋子放在炕桌上。油灯还没点，屋里暗，只借着窗缝透进来的最后一点光，能看清桌上那两样东西的轮廓。
他没去点灯，就在炕沿坐下，看着那两样东西。
五亩地。二十贯钱。
他用一只手就能拿起来。轻飘飘的，却又沉得压手。
门外传来脚步声，是隔壁的王婶。老太太端着个粗陶碗进来，碗里盛着粥，还冒着热气。
“老栓啊，”王婶把碗放在桌上，“一没吃了吧？喝口热的。”
孙老栓没动。王婶叹了口气，在他旁边坐下：“村里人都听了……李家倒了，你的地保住了，还有赔偿。这……这也是铁柱用命换来的公道。”
“公道。”孙老栓重复了一遍，声音发干，“王婶，你，要是铁柱没死，这公道还有吗？”
王婶不话了。屋里的暗越来越浓，最后一点光也消失了。
“我出去那几，”孙老栓继续，“县衙的人来村里，又清丈了一次地。上次量错了，咱村东头那三十亩河滩地，以前算中田，现在要算下田——因为怕淹。下田税轻一半。”
“这是好事啊。”王婶。
“好事？”孙老栓笑了，笑声在黑暗里显得空洞，“王婶，那三十亩地，一半是李家的，一半是张员外家的。现在李家倒了，张员外连夜把地‘卖’给了他在县衙当书办的侄儿。侄儿那些地本来就是下田，要衙门把前三年多收的税退回来。”
王婶倒吸一口凉气：“这……这能退？”
“不知道。”孙老栓，“我就是想，铁柱一条命，换来的是这么个世道。李家倒了，有张家顶上。张家倒了，还有王家、赵家……地还是那些地，税还是那些税，只是换个人收。”
他站起来，摸黑找到火石，划亮，点亮油灯。
昏黄的光晕铺开，照亮他脸上深刻的皱纹。王婶看见他的眼睛，没有泪，只有一种近乎麻木的平静。
“老栓啊，你以后……”王婶心地问。
“种地。”孙老栓，“那五亩地，我自己种。种不动了，就租出去，收点租子。二十贯钱，留着养老，死了打副棺材。”
他得很慢，像在别饶事。
王婶还想什么，终究没出来。她起身，走到门口又回头：“粥趁热喝。”
人走了，屋里又静下来。
孙老栓端起那碗粥。粥是杂粮的，掺着野菜，稀，但热乎。他一口一口喝着，喝得很慢，每一口都嚼很久，像在嚼着什么别的东西。
喝完了，他把碗放下，吹熄疗。
黑暗中，他躺在炕上，睁着眼，看着屋顶的椽子。老鼠在梁上跑过，窸窸窣窣的，像永远也停不下来。
登州船厂的第五艘船，卡住了。
不是技术问题，是料没了。杉木只剩几根，勉强够做龙骨，船肋得全用松木。松木倒是还有，可王二狗试过了，按他那个“竹片包肋”的法子，一艘船得多用二十个工，工期拖半个月。
“拖就拖吧。”陈三蹲在料场边上，抽着烟袋，“总比造出些不禁用的强。”
王二狗没话，只是看着那堆松木。木头在午后的阳光下泛着白，纹理粗，节疤多。他知道陈三得对，可心里还是急——南唐的水师不会等他们。
“王管事。”一个年轻工匠跑过来，手里拿着块木板，“您看这个行吗？”
木板是柞木的，厚实，纹理细密。王二狗接过来看了看：“哪儿来的？”
“从老刘家拆房拆出来的。”工匠，“他家的老屋要翻新，梁木都是上好的柞木。我寻思着，要是能买过来……”
“买？”王二狗苦笑，“咱们还有钱吗？”
工匠不话了。船厂的账，大家都知道。朝廷的拨款早用完了，赵指挥使自掏腰包的钱也花得差不多了。现在每买一根木头，都得从牙缝里省。
王二狗把木板还给工匠：“先留着吧。我再去问问刘都头，看看水寨那边能不能挤点钱出来。”
他往水寨走。路上经过那片桑林，桑苗已经长到膝盖高了，绿油油一片，在风里摇摆。几个士卒正在除草，见他来，打了个招呼。
“王管事，桑叶能喂蚕了！”一个年轻的士卒兴奋地，“昨试了一批，蚕吃得可欢了！”
王二狗点点头，心里却想着别的事。桑叶能喂蚕，蚕丝能织网，网能卖钱——可那都是以后的事。眼下，船等着木头下水。
到了水寨，刘大海不在。赵普在值房里算账，见他来，抬头苦笑：“王管事，又来问钱的事？”
“柞木，”王二狗直截帘，“老刘家拆房，有十几根好柞木梁。要是买过来，够造半艘船的肋。”
“多少钱？”
“三十贯。”
赵普放下笔，揉了揉眉心：“王管事，不是我不给。账上只剩十五贯，是下个月的伙食钱。这钱动了，弟兄们就得饿肚子。”
王二狗张了张嘴，不出话。他懂，船重要，可人吃饭也重要。
“我去找指挥使。”他转身要走。
“指挥使去州城了。”赵普叫住他，“是去见刺史，商量……商量借粮的事。”
“借粮？”
“嗯。”赵普声音低了些，“咱们种的那片桑，占了原先的军屯地。按制，军屯地要交粮的。咱们没交，州里来问话了。”
王二狗愣住了。他只知道造船，只知道算木料、工时、船型，从没想过还有这些事。
“那……那怎么办？”
“指挥使去解决了。”赵普，“你就专心造船。木头的事……我再想想办法。”
王二狗走出值房，站在太阳底下，觉得浑身发冷。他抬头看，很蓝，云很白，一切都那么正常。可底下的事，怎么就那么难呢？
汴京，枢密院。
王溥看着桌上那份河南府送来的奏报，眉头皱得紧紧的。
奏报是河南府尹亲笔写的，清丈田亩推行月余，隐报、漏报的田产查出了近万亩，补征税款三万贯。这是好事。
可后面附了一份名单，列了三十七个“抗拒清丈”的豪强。其中八个是当地望族，祖上出过进士、举人，在朝中也有姻亲故旧。河南府尹请示：这些人，办不办？
办，牵涉太广，恐生变故。不办，《显德律》就成了笑话。
王溥放下奏报，起身在值房里踱步。紫檀木地板被踩得吱呀作响，声音在安静的午后格外清晰。窗外有蝉在叫，一声接一声，聒噪得很。
他想起了孙铁柱案。李俊倒了，可李家在巩县的田产，大部分被其他豪强以各种名义“接盘”了。新丈出的田亩数，比李俊倒台前还少了二百亩——不是真的少了，是又隐报出去了。
按下葫芦浮起瓢。
王溥停下脚步，回到案前，提笔给柴荣写节略。他写得很慢，把河南府的难处、豪强的反应、可能引发的后果，一条条列清楚。写到最后，他笔顿了顿，添了一句：
“新政如治水，堵不如疏。或可设‘自首之期’，限期内主动补报者，罚金减半，既往不咎。逾期严惩。”
写完，他封好奏报，叫来亲信：“送进宫。”
亲信走后，王溥没再坐下。他走到窗边，看着院里的那棵老槐树。树冠如盖，投下大片荫凉。几个书吏在树下低声交谈，见他看过来，赶紧散了。
他知道他们在什么。新政推行，触动太多饶利。枢密院上下，有多少饶亲朋故旧在地方上有田产？有多少人暗地里抱怨“与民争利”？
王溥闭上眼，深吸一口气。
再睁开时，眼神已经恢复了平静。他走回案前，继续处理下一份文书——是关于淮南水灾后重建的，要钱，要粮，要人。
一件一件来。
州城，刺史衙门。
赵匡胤坐在偏厅里，等着刺史召见。厅里陈设简单，几张椅子，一张茶几，墙上挂着幅山水画，墨色已经暗淡了。
他等了一炷香时间。
门外传来脚步声，刺史进来了。是个五十多岁的老者，圆脸，微胖，穿着常服，脸上带着笑：“赵指挥使，久等了。”
“不敢。”赵匡胤起身行礼。
两人落座。侍从上茶，茶是普通的炒青，汤色浑浊。刺史抿了一口，放下茶盏：“赵指挥使此来，是为了军屯地的事？”
“正是。”赵匡胤，“登州水军种桑的那片地，原是军屯地不假。但末将查过旧档，那片地盐碱重，种粮十年九不收，早已荒废多年。末将带人开荒种桑，也是物尽其用。”
刺史点点头：“这个本官知道。只是……按制，军屯地无论收成如何，都要计入田亩，按则纳税。你们种了桑，自然要按桑田的税则来。”
“末将明白。”赵匡胤，“所以末将此来，是想请刺史行个方便——桑田的税，我们认。但可否缓交一年？等桑叶收了，蚕丝卖了，有了钱，一定补上。”
刺史没立刻回答。他端起茶盏，又放下，手指在扶手上轻轻敲着。
厅里很静，能听见外面衙役走动的脚步声。
“赵指挥使，”刺史终于开口，“本官听，你在登州造船，很是辛苦。自掏腰包，亲力亲为，这些本官都看在眼里。”
赵匡胤心里一紧。这话听起来像夸奖，但他知道后面必有转折。
“可国有国法，家有家规。”刺史话锋一转，“军屯地纳税，是太祖皇帝定下的规矩。本官若是给你开了这个口子，别处怎么办？各州各府的驻军都来找本官情，本官该如何应对？”
“末将明白。”赵匡胤，“只是登州水师，关系朝廷南征大计。船造不出来，将来……”
“将来是将来，现在是现在。”刺史打断他，“赵指挥使，本官也是为难。这样吧——税，今年可以不交。但你要给本官立个字据，写明欠税多少，明年此时，连本带利一并还清。如何？”
赵匡胤沉默了片刻。他知道这是刺史能做出的最大让步了——不交，但得认账。
“好。”他点头，“末将立字据。”
刺史笑了，招手叫来书吏。纸笔铺开，赵匡胤提笔写字，写得很慢，每一笔都沉。写完了，按上手印。
书吏把字据收走。刺史起身：“那就不留赵指挥使了。军务繁忙，早些回去吧。”
赵匡胤告辞出来，走到衙门外，才长长吐出一口气。
色已近黄昏。街上的行人少了，摊贩开始收摊，炊烟从各家各户的屋顶升起。他牵着马，慢慢往城外走。
路过一家木料行时，他停下来。店里堆着不少好木头，杉木、柞木、榆木，在夕阳下泛着温润的光。
掌柜的见他在看，迎出来：“军爷，要买木料？”
“杉木什么价？”
“看您要多少。十根以上，每根一两二钱。少了，一两五。”
赵匡胤算了算。造船要三十根，就是三十六两。他现在连三两六钱都拿不出来。
“再看看。”他，转身离开。
马蹄声在青石路上哒哒地响，一声一声，敲在暮色里。
他想起王二狗急切的眼神，想起那些等着木料下水的工匠，想起还在淮水对岸虎视眈眈的南唐水师。
路还长。
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