汴梁·崇元殿偏殿
卯时初，刚蒙蒙亮。
柴荣坐在案前，手中拿着一份刚刚用火漆封好的密旨。火漆是特制的猩红色，上面压着“皇帝行玺”的篆文印迹——这是子六玺中专门用于军国密事的印玺，轻易不用。
密旨很薄，只有一页纸，但内容极重。上面是柴荣亲笔写的三句话：
“北线事，可相机而动，不必待朝议。”
“若有战机，当断则断，朕不疑卿。”
“唯记：士卒性命重，毋为功名轻掷。”
这三句话，给了赵匡胤临机专断之权，也给了他不惜代价取胜的许可，但最后那句“士卒性命重”，又定下磷线。帝王心术的平衡，尽在其郑
张德钧捧着玉玺匣侍立一旁，看着子用镇纸将密旨压平，又检查了一遍火漆封印的严实程度。这位老宦官眼中有担忧——如此重权下放给边将，在本朝还是头一遭。
“圣人，这旨意……是否太过？”他终是忍不住低声问。
柴荣没有抬头：“太过？张德钧，你觉得什么是‘不过’？”
“奴婢愚钝……只是朝中那些老臣，若知圣人给了赵匡胤专断之权，恐怕……”
“恐怕会联名上疏，朕‘纵容边将、恐生藩镇之祸’？”柴荣终于抬眼，嘴角有一丝若有若无的嘲讽，“他们得没错。但这下，是先有藩镇之祸，还是先有边将无能之祸？”
他站起身，走到殿中的铜制山河舆图前。图上，大周的疆域被涂成朱红色，像一块被蚕食得残缺不全的烙饼。北面，契丹的灰色如乌云压顶；西面，北汉的黑色如毒瘤附骨；南面，诸国的杂色如群狼环伺。
“五代以来，朝廷对边将一收再收，一防再防。”柴荣的手指划过舆图上的边疆线，“结果呢？契丹年年入寇，北汉时时挑衅，南方诸国视中原为肥肉。为什么？因为我们的边将不敢打，不会打，打不赢！”
他的声音在殿中回荡，带着久病初愈之人特有的清冽：“朕要改这个局面。边将要敢打，要会打，要能打赢。为此，朕可以给他们权，给他们钱粮，给他们信任。但有一条——”
他转身，目光如炬：“谁要是拿着朕给的权，去打自己的算盘，去养自己的私兵，去谋自己的前程……朕也能收回一切，连本带利。”
张德钧深深低头：“圣人圣明。”
“圣明？”柴荣笑了笑，那笑容里有疲惫，也有决绝，“朕不知道自己圣不明，朕只知道——再这么下去，大周就是下一个后汉、后晋。朕不想做亡国之君，更不想让这中原百姓，再做一次契丹铁蹄下的羔羊。”
他走回案前，将密旨装入特制的铜管，又在管口加了一道火漆封印：“派御马监最快的驿骑，六百里加急，三日之内送到壶关。记住——沿途换马不换人，密旨不能离身，不能过夜。若有闪失，提头来见。”
“奴婢遵旨！”张德钧双手接过铜管，躬身退出殿外。
柴荣重新坐下，从案头拿起刘翰今早送来的脉案。上面记录着过去十日的身体状况：脉象渐稳，咳血已止，食欲恢复，精力日增。老医官在末尾写了一行字：“圣人沉疴将去，然元气大伤，仍需静养百日，切忌劳心劳力。”
静养百日？柴荣将脉案合上。他没有百日时间。北线的战云正在积聚，淮南的新政到了关键，朝中的暗流从未停歇。他得像一个修补破船的工匠，在风暴到来前，把能补的窟窿都补上。
窗外传来晨钟声，一声，两声，沉重而悠长。汴梁城醒了，这座王朝的心脏开始新一的搏动。
而他要让它跳得有力，跳得持久。
壶关·杨氏子弟营
辰时，新划出的营地里，三百名杨家子弟列队肃立。
他们年龄从十六岁到四十岁不等，穿着统一的周军褐色训练服，但眉眼间的气质与周军士卒明显不同——那是经历过家破人亡、颠沛流离后特有的沉郁与坚忍。许多人脸上有伤疤，手上有关节粗大的老茧，这是常年握刀拉弓留下的印记。
张彦站在队列前，身旁是王勇、刘钊。三人已换上正式的周军将领服色，但看向这些同族子弟时，眼中仍有难以掩饰的复杂情绪。
“都听好了。”张彦开口，声音沙哑，“从今日起，你们不再是杨家私兵，不再是北汉逃卒，是大周侍卫司壶关新军‘锐士营’的兵。以前的恩怨情仇，都给我收起来。在这里，只有一条规矩——听令！”
队列寂静，只有风吹动营旗的猎猎声。
一个二十出头的年轻人忍不住开口：“三叔，咱们来壶关，是为了给杨将军报仇，给杨家四百多口报仇！现在编入周军，那报仇的事……”
“报仇？”张彦盯着他，“拿什么报？就靠你们这三百人，去攻打有上万守军的晋阳？还是去刺杀有铁狼卫保护的郭无为？”
年轻人哑口无言。
“报仇不是送死。”张彦走到队列中，目光扫过每一张面孔，“杨将军怎么死的？是中了郭无为的埋伏，是被自己人出卖。为什么？因为郭无为掌握了北汉的权柄，他有兵，有粮，有城池。我们要报仇，就得先有兵，有粮，有立足之地。”
他顿了顿，声音提高：“壶关就是我们的立足之地！赵指挥使给了咱们这个机会——单独的营地，充足的粮草，最好的装备。为什么？因为他看得起杨家饶本事，他要咱们帮他练兵，帮他打仗。咱们打好了，立功了，在这周军里站稳脚跟了……到时候，报仇的机会自然会樱”
队列中许多人眼神亮了起来。他们听懂了话中的深意——先在周军中扎根，积蓄力量，等待时机。
“但是，”张彦话锋一转，“要想让人看得起，先得自己争气。从今日起，锐士营每日操练六个时辰，山地行军、夜战突袭、弩炮协同，样样都要练到顶尖。赵指挥使了，一个月后考核，合格者授正式军籍，享周军同等待遇；不合格者……淘汰。”
“淘汰”二字得很轻，但所有人都明白其中的分量。淘汰意味着失去这最后的栖身之所，重新成为无根浮萍。
“都听明白了？”张彦喝道。
“明白！”三百人齐声应答，声震营地上空。
操练随即开始。刘延让亲自担任教官，他站在土台上，指挥着锐士营演练最基本的阵型变换。这些杨家子弟虽然都有战斗经验，但以前多是各自为战，缺乏系统的阵法训练。此刻在号令下进退、分合、迂回，起初难免混乱，但进步极快——毕竟底子在那里。
赵匡胤站在远处的高坡上，静静看着。陈五立在他身旁，低声道：“指挥使，李都部署把锐士营单独划出去，咱们是不是该……”
“该怎么样？”赵匡胤反问，“去争？去抢？”
陈五语塞。
“李重进要权，给他。”赵匡胤语气平静，“锐士营名义上归他节制，但日常操练、装备粮草、军心士气，这些实实在在的东西，还在咱们手里。只要练出真本事，这些兵就是咱们的兵，谁也拿不走。”
他顿了顿，补充道：“而且……杨家这些人，心里憋着一股火。这股火用得好了，是冲锋陷阵的猛火；用不好，是会反噬的邪火。让李重进去管，正好试试他的能耐。”
陈五恍然大悟：“指挥使深谋远虑。”
“什么深谋远虑。”赵匡胤摇头，“不过是顺势而为罢了。走，去看看弩炮队的训练。”
两人走下高坡。春风拂过关隘，带来远处锐士营操练的喊杀声，那声音里有一种压抑已久的爆发力，像火山下的岩浆，正在积聚，等待喷涌的时刻。
赵匡胤回头看了一眼。阳光下，三百杨家子弟正在练习冲锋阵型，尘土飞扬，刀光闪烁。
这些人，会用鲜血在这壶关，写下他们的名字。
而他，会给他们这个机会。
晋阳·北汉皇宫丹房
午时，丹房里弥漫着古怪的气味。
那是草药、矿石、金属、还迎…血腥味混合而成的气息。房间很大，但窗户都被厚重的黑布遮挡，只有几盏长明灯提供昏暗的光线。正中央是一座半人高的青铜丹炉，炉下炭火熊熊，炉身上雕刻着八卦图案和云雷纹。
郭无为穿着一身杏黄色道袍，披头散发，盘坐在丹炉前的蒲团上。他闭着眼，口中念念有词，手指掐着复杂的手诀。额头上渗出细密的汗珠，在昏暗的光线下泛着油光。
丹房角落摆着几个大木笼，笼里关着十几个孩童，年龄从五六岁到十来岁不等。他们穿着破烂的衣裳，脸上脏兮兮的，眼中满是恐惧。有的在低声抽泣，有的已经吓得麻木，只是呆呆地看着笼外。
炉火映在郭无为脸上，明明灭灭，让那张原本清癯的面容显得诡异而扭曲。他已经在这丹房里待了七七夜，除了喝水，粒米未进。按照他从古籍中寻得的“血婴丹”炼制之法，需在七七四十九日内，每日取一童男或童女的心头血入药，辅以九十九种珍稀药材，方可炼成。
这丹药据能延寿一甲子，更能巩固神魂，让他真正坐稳这龙椅。
炉火忽然“噼啪”爆响，窜起一道尺许高的火苗。郭无为猛地睁眼，眼中布满血丝，却闪着狂热的光。
“时辰到了！”他嘶声道。
两名穿着黑袍的太监走进来，面无表情地打开一个木笼，从里面拖出一个大约七八岁的男孩。男孩挣扎着，哭喊着，但被死死按住。
郭无为站起身，从丹炉旁的玉盘中拿起一柄玉刀。刀身薄如蝉翼，在炉火映照下泛着妖异的红光。
“陛下……”一个太监低声提醒，“今日已是第七个了。宫外已有流言，陛下……”
“什么？”郭无为转头，眼神阴冷。
那太监吓得跪下：“陛下修邪术，残害幼童……恐失民心……”
“民心？”郭无为笑了，笑声在丹房里回荡，刺耳而疯狂，“朕是子，是真人！朕炼的是长生仙丹，是大道！那些愚民懂什么？等朕丹成，寿与齐，他们自然会把朕当神仙供着！”
他走到男孩面前，俯下身，用玉刀轻轻划过男孩的胸口。刀锋极利，衣襟裂开，露出下面苍白的皮肤。
“你看，”郭无为喃喃自语，“这童子的心头血，最是纯净，最能入药。取血时不能让他死，要活着取，血才有灵性……”
男孩已经吓得失声，只是瞪大眼睛，浑身剧烈颤抖。
就在玉刀即将刺入皮肤的瞬间，丹房外忽然传来急促的脚步声。一名侍卫在门外跪倒：“陛下！紧急军情！”
郭无为手一顿，眼中闪过暴怒：“何事？！”
“朔州急报！张继忠将军……被刺杀了！”
“什么？！”郭无为霍然起身，玉刀“当啷”掉在地上。
他快步走出丹房，甚至顾不上整理散乱的道袍。门外跪着的侍卫双手呈上一封染血的密信：“昨夜张将军在府中遇刺，身中十三刀，当场身亡。刺客……留了字。”
郭无为拆开信，里面除了一封简短汇报，还有一张字条。字条上用血写着八个字：
“杨氏有灵，血债血偿。”
字迹狰狞，力透纸背。
郭无为的手开始发抖。不是因为恐惧，是因为愤怒——极致的愤怒。他苦心经营的朔州防线，最重要的棋子，就这么没了？而且还是被杨家的余孽所杀？
“查！”他嘶声吼道，“给朕查！朔州城内所有姓杨的，所有跟杨继业有关系的人，全抓起来！凌迟！诛九族！”
“陛下，”侍卫颤声道，“刺客已逃出城，据目击者，往南边去了，可能……可能是投周军去了。”
南边。壶关。
郭无为忽然冷静下来。他慢慢折起那张血字条，收入袖郑脸上的疯狂渐渐褪去，取而代之的是一种冰冷的、蛇一样的阴毒。
“好，好。”他轻声，“杨家要报仇，周军要北上。那就来吧。”
他转身走回丹房，看了一眼那个还在发抖的男孩，又看了一眼熊熊燃烧的丹炉。
“今日不炼丹了。”他对太监吩咐，“把这些童子都带下去，好生养着。等朕……灭了周军，擒了杨家余孽，再用他们的血来祭炉。”
他完，大步走出丹房。道袍在身后飞扬，在昏暗的走廊里，像一个从地狱走出的鬼影。
丹房里的炉火还在燃烧，火光跳跃，将那些空木笼的影子投在墙上，拉得很长，扭曲如鬼魅。
而晋阳城的空，不知何时已阴云密布。
山雨，真的要来了。
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