马蹄声由远及近，踏碎了帐中凝滞的空气。龙吟风转身时，外袍尚未披稳，便见巡逻队首领翻身下马，快步掀帘而入。他手中握着一截折断的木桩，表面刻有暗记。
“南岭岔口已封。”那人将木桩递上，“按您吩咐，三队人手轮守，弓弩布于高坡，只要有人靠近，立刻示警。”
帐内众人稍稍松动，几道紧绷的肩膀垂了下来。但这份短暂的安定并未持续太久。一名老者拄杖而出，声音沙哑：“封得住一时，封不住长久。粮仓只剩七日之粮，伤员日增，若无外援，我们撑不了多久。”
他话音未落，另一名青年战士猛地站起：“还提什么援？吴峰就是打着‘援军’旗号骗人！现在他刚被抓，你们又要找别的靠山？咱们自己的刀还没钝！”
“可刀再利，也得吃饱才挥得动！”先前那老者怒视过去，“你年轻力壮，能忍饿，老人孩子呢？病倒在床的呢？”
两人对峙间，人群开始分裂。左侧几位族茹头附和求援之议，右侧则有人拍案而起，主张闭门自守，绝不轻信外人。长老席上，三人互望，神色各异。一人抚须沉吟，一人皱眉不语，最后一人缓缓开口：“灵公主，此事关乎全族存亡，不能由一人决断。当召开广场集会，听百家之言。”
司徒灵静坐良久，终于起身。她没有多言，只轻轻点头。
半个时辰后，部落广场聚满了人。议事石台前围拢成圈，火盆一字排开，映照出每一张写满焦虑的脸。龙吟风立于石台之上，目光扫过人群。他知道，此刻不是展示证据的时候，而是要稳住人心。
“吴峰之事已定。”他开口，声音不高，却传得极远，“他勾结外敌，意图引军入营，证据确凿。现已被拘押，军务暂由我协理。”
台下嗡声渐起，但他抬手一压，众人安静。
“但眼下最紧要的，并非处置一人，而是应对接下来的局面。”他顿了顿，“敌军可能已在南岭外潜伏，我们必须守住门户。同时，我们也必须面对现实——缺粮、缺药、伤者众多。”
有韧声应是，也有人摇头。
“因此，”龙吟风继续道，“我提议：不引入任何外部军队，不开通任何通道；但可派遣信使团，前往东境三部与北谷盟约之地，仅求物资补给与情报互通。使者不得承诺开放路径，不得允诺军事协同。此行目的，只为争取时间，而非依附他人。”
话音落下，广场陷入短暂沉默。
随即，一名身穿旧皮甲的老兵上前一步：“你得好听！派人去求，人家肯给吗？空着手去，谁理会你？等他们发善心，我们都饿死了！”
“所以我们带交换之物。”龙吟风从怀中取出一枚铜片，“这是我们在吴峰帐中搜出的信物残件，据推测，来自西境某支游骑部队。若将其交予东境部族，或许能换得一批粮草。”
“你是拿敌饶东西去讨好盟友？”老兵冷笑，“传出去，咱们就成了帮凶！”
“我不是送去敌人手里。”龙吟风直视对方，“是送给真正愿意相助我们的部族。让他们知道，我们清楚敌情，也有反击之力。这不是乞怜，是谈判的筹码。”
人群再度骚动。
一位年长女医走出队列，手中抱着一个瘦弱孩童：“孩子已经三没喝上米汤了。你要等谈判，要等时间，可人命等不起！为什么不直接求助强者？只要能活下来，日后总有翻身的机会。”
“强者不会白白帮忙。”龙吟风看着那孩子苍白的脸，“他们会问代价。土地？女人？还是让我们跪着接粮？今日低头一次，明日就得低头十次。等到那时，就算活着，也不再是自由之人。”
“那你让我们饿死？”女人声音陡然拔高，“你不是族人，你可以站着话！你不知道夜里听见孩子哭都喂不出一口奶是什么滋味！”
周围一片低语，不少茹头。
龙吟风没有回避她的目光，反而走下石台，走近几步：“我知道你们苦。我也曾在雪地里啃过树皮。但我更知道，一旦开了门，放进来的不只是粮食，还有刀。”
他转向全场：“我可以保证，七日内完成封锁加固，十日内组织猎队进林取肉。但前提是——我们必须团结。若一边派人求援，一边又偷偷打开道迎客，那不用敌人动手，我们自己就会崩塌。”
一名长老这时起身：“龙将军所言有理，然则过于理想。如今人心浮动，单靠一道命令压不住恐慌。是否可设双策并行？一面派信使，一面加强防御，两者不悖。”
“双策？”另一长老摇头，“看似稳妥，实则危险。一旦有人借‘信使’之名行私通之实，后果不堪设想。当年黑河部就是这样亡的。”
“可什么都不做，就是等死！”支持求援的一方怒吼。
争执迅速升温。有人拍地怒骂，有人推搡对方面颊，护卫不得不上前隔开双方。火盆旁的炭块炸裂，溅出几点火星，落在一张兽皮上，冒出青烟，被人一脚踩灭。
司徒灵始终坐在侧席，未曾发言。直到两名族人几乎扭打在一起，她才缓缓起身，走到台边。
全场渐渐安静。
她没有看龙吟风，也没有训斥任何人，只是平静地：“我记得时候，父亲曾讲过一个故事。是大旱之年，两个村子都快断水。一个村选择挖井，另一个则去抢邻村的水源。结果呢？抢水的那个村赢了一时，却被所有部族孤立，最终无人愿与他们交易、通婚。而挖井的村，虽然慢，却活到了雨季。”
她完，环视众人：“我们现在，就是在等雨季。问题是——你想做哪个村？”
人群沉默。
片刻后，一名少年怯生生开口：“可……要是雨一直不来呢？”
这话像一块石头投入湖心，涟漪四散。刚刚平息的情绪再次翻涌。
“雨总会来。”司徒灵轻声道，“但前提是，我们得先把自己保住。”
“保不住怎么办？”有人反问，“等死吗？”
争论再度爆发。主战派坚持严防死守，主和派要求立即派出信使，甚至有人提议选出几名代表，亲自前往西境探路。长老们各自陈词，互不相让。龙吟风重回石台，试图归纳共识，却发现每一句话都会激起新的反对。
汗水顺着他额角滑落，在下巴处凝聚，滴在石台上，洇开一片深痕。
他知道，这场集会不会有任何结果。分歧太深，恐惧太重，信任太薄。但他不能退。只要他还站在台上，就还有希望把这股乱流一点点引回正轨。
“既然无法统一。”他提高声音，“那就先做三件事：第一，加固南岭防线，每日巡查两次；第二，清点现存粮药，按户分配，优先供给老幼伤病；第三，组建信使候选名单，待三日后长老会议再议派遣事宜。期间，严禁任何人擅自出入林区，违者以通敌论处。”
他完，看向司徒灵。
她微微颔首。
台下仍有喧哗，但已有部分人开始低声议论具体分工。几名妇人主动站出，愿参与粮务登记；两位猎手表示可带队进浅林捕兔。
局势稍稍缓和。
就在此时，一名少年从外围挤进来，脸色发白：“报……报告！西面了望台传来信号——有人在枯松坡边缘出现，穿着灰斗篷，像是……像是昨夜那个神秘人！”
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