司明月从大帐中走出时，夜已深。
她微微垂下手腕，指尖残留的星辉缓缓隐去。今日净化的一百六十三人，是开战以来单日最多的一批——鄂罗坨今晨投入进攻的兵力，又增加了。
这是信号。
她在心中默算：二十三日，累计“战死”三千九百余人，累计“焚化”三千九百余具，累计从地道秘密运入城症接受净化救治的……三千九百一十二人。
那个多出的零头，是昨日在战场边缘意外重伤、被民夫队冒死提前拖回的三名蛮族士兵。他们此刻已脱离危险，正与先期获救的同胞一同安置在营地深处。
三千九百条命。
这个数字，沉甸甸的，却并不让她感到负担。
因为每一具被烈焰吞噬的“尸体”之下，都有一条通往新生的密道；每一滴洒在城下的鲜血，都在为将来那场真正的决战积蓄力量。
而这盘棋，从很久很久以前——从杨逍宇第一次向她透露“蛮族未必是敌人”的那一刻起——就已开始落子。
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那是在樊城初冬的一个午后。
她记得很清楚，窗外飘着细雨，杨逍宇站在格物院二层的黑板前，用炭笔画着几个潦草的圆圈和箭头。
“异族控制蛮族的核心手段，是蛊毒与恐惧。”他的声音平静，如同在陈述一个早已论证过的定理，“蛊毒可解，恐惧可破。但这两样都需要时间，需要接触，需要……一个能让他们心甘情愿放下戒备的机会。”
他转过身，黑板上那些潦草的线条，在司明月眼中逐渐勾勒出一张庞大的、近乎狂妄的蓝图。
“战场，就是最好的机会。”
“异族的傲慢，是我们最好的掩护。”
“他们会把蛮族当成消耗品，驱赶着他们一批批冲向城墙。而我们——”
杨逍宇停顿了一下，目光从黑板移向司明月，又从司明月移向窗外朦胧的雨幕。那目光里有疲惫，有深思，有算计，还有一丝不易察觉的、近乎悲悯的温柔。
“——我们就把那些被他们当成消耗品的人，一个一个，救回来。”
那下午，他用了整整两个时辰，向她解释这个计划的每一个细节。
从“焚尸坑”底部的密道如何挖掘，到特制假死药的配比与服用时机；从战场上如何区分“真可救”与“已无救”，到民夫队中哪些人负责搬运、哪些人负责掩护、哪些人负责在烈焰最浓时启动坑底的机关……
他甚至准备了几十桶特制的油脂与药剂。
司明月亲眼见过那些东西的样品。倾倒于普通枯枝败叶上点燃，产生的火焰颜色、温度、甚至那股刺鼻的焦糊气味，都与真正焚烧尸体的效果相差无几。而坑底密道口，经过特殊设计的通风与喷淋装置，可以在火焰最烈的时刻，维持下方数十人近一个时辰的隐蔽与呼吸。
“你什么时候开始准备的？”她问。
杨逍宇没有回答。
他只是看着窗外，轻轻：“从我决定不只是击退他们，而是争取他们的那一。”
还有那封信。
那封由他亲笔写下、托司明月辗转送至鄂罗坨手中的密信。信上不仅有对异族心理的细致剖析——傲慢、急洽将蛮族视为工具、短期内绝不愿亲身涉险——甚至有对“表演”的详细指导：
“阁下愤怒时，需瞪目，需咬牙，需攥拳至指尖泛白。但不可真的失控，不可出任何无法转圜之言。”
“抱怨时，须将真实目的包裹于琐碎诉求郑今日催粮，明日要甲，后日质问帝国援军为何不至。十句牢骚，只一句真心——这一句真心，须让督战官自己从您的‘失言’之察觉’。”
“每日投入攻城之兵力，可呈波浪状。今日稍多，明日略减，后日再增。督战官只会关注总数是否达标，不会细究每一次增减背后的人……去了哪里。”
鄂罗坨接到这封信后，据在帐中独坐了一个时辰。
次日，他第一次与理查德爆发正面争执。他愤怒地摔碎了茶盏，指着理查德的鼻子质问帝国大军为何迟迟不至，质问他是不是要将蛮族儿郎的尸骨填满整个南方才甘心。
理查德冷眼旁观，甚至带着几分欣赏——这才是被逼入绝境的困兽该有的样子。
他没有注意到，鄂罗坨摔碎茶盏的那只手，指尖确如信中所言，攥至泛白。
他更没有注意到，那一，蛮族投入进攻的人数比昨日多了五百，而城下“战死”者的数目，恰好多出……五百二十三。
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今夜，是第二十三夜。
司明月站在营区边缘，看着那些被救的蛮族人三三两两聚在简陋的棚屋前。他们有的在笨拙地学习苍穹语，有的在保养明日“战斗”要用到的武器——那些武器是真的，刀锋开刃，每一次挥砍都可能伤及对手，但双方都默契地避开了要害。
有人察觉了她的目光，抬起头，远远地、郑重地行了一个抚胸礼。
司明月微微颔首，算是回应。
她已习惯这些人眼中日渐浓烈的敬仰。最初是警惕，然后是试探性的感激，再然后是信任，现在——
现在，阿勒坦曾在一次酒后失言，营地里有人称她为“长生派来解救蛮族的女神”。
她当时没有话，只是淡淡看了阿勒坦一眼。
但此刻，望着那些在寒夜中沉默劳作、沉默练习、沉默等待的蛮族战士，她不得不承认——
这个称呼，或许并不完全是奉常
不是因为她做了什么神明才能做到的事。
而是因为，在这个从未有人真正将蛮族当作“人”来拯救的时代，她和她身后那些人，做了。
这便足够了。
她正要转身离去，身后传来急促的脚步声。
“大人！”
阿勒坦几乎是跑着过来，呼吸微促，手中紧紧攥着一封对折的信笺。信纸边缘沾着几点暗褐色的——血迹。
司明月的脚步顿住。
“这是我一名族人刚刚从贴身内甲夹层中搜出的。”阿勒坦将信笺双手呈上，声音压低，“他是今晨出发前，大头领趁督战官不备，悄悄塞进他甲缝里的。大头领只了两个字：‘面呈’。”
司明月接过信笺。
血迹未干透，应是今日战斗中受伤时沾染。她展开信纸，上面是鄂罗坨用炭笔匆匆写就的、歪歪扭扭的苍穹文——那是他近几个月才学会的，一笔一划都透着吃力，却已足够传达关键信息。
她逐字逐句看完。
然后，又重新看了一遍。
夜风拂过，将她垂落的发丝轻轻扬起。她的脸上没有太多表情，只是那双总是清冷淡漠的眼眸深处，有极细微的涟漪缓缓漾开。
“去请三位老人家。”她将信笺仔细折起，收入袖中，声音依旧清冷，却带着一丝不易察觉的凝重，“就，异族终于有些按捺不住了。”
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