三位姑娘脚步不由得一顿，脸上同时露出意外的神色。她们显然没料到李神医这里还有别的客人，而且是这样一位看起来……很不一般的客人。
短暂的怔愣后，三位姑娘连忙敛衽行礼，态度恭敬：“见过公子。”
穆凌尘这才缓缓抬起眼，目光平静地扫过三位姑娘，隔着面具，看不清他具体的神情。他微微颔首，算是回礼，声音透过面具传来，平淡无波：“几位不必多礼，请坐。”
他的回应简洁而疏离，带着一种自然而然的距离福
三位姑娘有些拘谨地依次在方桌旁的空凳上坐下，互相看了看，又不好意思地低下头去，手指无意识地绞着衣角或篮子的提手，显然心中藏着事，却不知该如何开口。
李莲花已将茶水分倒入几个干净的茶杯中，一一放到姑娘们面前，温声道：“请用茶。”他自己则端着最后一杯茶，很自然地坐回了穆凌尘身边的那个位置——也就是他原先坐的地方。
长桌围坐了五个人，气氛一时有些微妙的安静。只有清浅的茶香袅袅升起。狐狸精凑到李莲花脚边趴下，黑溜溜的眼睛好奇地打量着新来的客人。
穆凌尘的目光在三位姑娘欲言又止的脸上轻轻掠过，又瞥了一眼身旁看似平静、实则脊背挺得比平时直几分的李莲花，心中了然。他并不习惯这种场合，也无意过多参与。
于是，他放下自己手中的茶杯，站起身，语气平淡地对李莲花道：“你们慢聊，我出去走走。”
这话得自然，仿佛只是恰好想活动一下筋骨。
然而，李莲花几乎在他话音刚落的瞬间，就伸出了手，一把按在了穆凌尘的肩膀上。那力道不重，却带着不容置疑的意味，将刚刚抬起些许的穆凌尘又轻轻按回潦子上。
“急什么？”李莲花转头看向他，脸上是温和的笑意，眼底却带着一丝只有彼此能懂的坚持，“正好，我也有事等会儿我们一起。几位姑娘还在，你且在慈等我。”
他这话既是对穆凌尘的，也是对三位姑娘的。意思很明确：他不会让穆凌尘独自离开。
穆凌尘被他按着肩膀，隔着衣料能感受到李莲花掌心传来的温热。他抬起眼，面具后的眸子对上李莲花含笑的视线，那目光平静，却仿佛在：别想溜，也别想把我一个人扔这儿。
两人之间无声的交流只在一瞬。最终，穆凌尘几不可察地顿了一下，没再坚持起身，只是重新端起了茶杯，垂下眼帘，一副“随你便”的淡漠模样，算是默许了李莲花的安排。
三位姑娘见李莲花态度明确，让那位戴着面具的客人留下，心中明白今日这感谢的话，怕是得当着两位的面了。她们互相交换了一个眼神，最终还是由那位看似年长些的青衣姑娘深吸了一口气，鼓足勇气开了口。
她站起身，朝着李莲花和穆凌尘的方向，郑重地福了一礼，声音轻柔却清晰：“李神医，这位公子，抱歉打扰二位了。女子姓柳，名画眉。”她顿了顿，看向身后的两位同伴，她们也跟着站了起来，“这两位是清妙和秋月妹妹。我们……我们三人都是昨夜蒙李神医与诸位大人相救，才得以脱离软香阁那等虎狼之地。”
她的声音带着真挚的感激，眼眶微微泛红，但极力保持着仪态：“此番冒昧前来，别无他意，只为当面叩谢李神医救命再造之恩！”
罢，三人竟齐齐跪下，便要行叩拜大礼。
李莲花哪能让她们真跪，几乎在她们膝盖弯下的同时便已起身，虚扶了一把：“万万不可！几位姑娘，快快请起！昨夜之事，乃监察司杨大人主持，众人合力而为，李某不过略尽绵力，实不敢当如此大礼。几位姑娘能脱离苦海，是你们自己的福气，亦是道昭昭，恶有恶报。快快请起，坐下话。”
他的语气温和却坚定，带着不容拒绝的力量。柳画眉三人感受到那股轻柔但无法抗拒的托力，只好顺着他的意思重新坐回凳子上，但眼中的感激之色更浓。
柳画眉平复了一下心绪，双手交叠放在膝上，微微垂首，声音比刚才更低了些，带着几分羞于启齿的羞怯与坚决：“李神医高义，施恩不望报。但……但我们姐妹三人，皆是刚被卖入软香阁不久……尚是…清…倌人。”她出最后三个字时，脸颊飞红，声音几乎微不可闻，头埋得更低，“家中早已无人可依，如今虽得自由身，却也无处可去，身无长物，更无一技之长傍身……”
她抬起头，眼中泪光盈盈，却强忍着没落下，看向李莲花的目光充满了恳求与一丝孤注一掷的勇气：“我们……我们愿为奴为婢，伺候李神医左右，端茶递水，洒扫庭除，绝无二心，定当尽心竭力，以报救命之恩于万一！求……求李神医收留！”
这番话显然是她鼓足了莫大的勇气才出口的。话音落下，不仅是她，连她身后的清妙和秋月也再次离座，盈盈拜倒，齐声道：“求李神医收留！”
“噗——咳咳咳！”
就在柳画眉出“愿为奴为婢，伺候李神医左右”时，正端起茶杯准备喝口茶掩饰尴尬、顺便思考如何委婉拒绝的李莲花，手臂猛地一颤，刚入口的温茶险些全数喷出！
他强行咽下，却呛进了气管，顿时咳得满脸通红，眼角都逼出了生理性的泪水，手中的茶杯更是晃得茶水四溅，弄湿了身前一片衣襟。
“咳咳……姑、姑娘们……此言……咳咳……过、过于重了！”李莲花一边狼狈地咳嗽，一边连连摆手，脸涨得通红，也不知是呛的还是急的，“万万不可！李某孑然一身，漂泊不定，如何能……能收留三位姑娘？昨夜相助，本是分内应为之事，岂能因此挟恩图报，折辱了几位姑娘？”
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