看着袁阳那呆滞到近乎痴傻的目光，老院长———
那张向来古井不波的脸上，竟罕见地泛起一丝尴尬的红晕。
他轻咳一声，松开袁阳的手，退后半步，捋了捋须髯，试图挽回几分长辈的威严。
可那笑意却怎么也压不下去，最终化作一声带着些许自嘲的轻笑。
“咳咳……这个……”
“老夫托大，喊你一声师弟，倒是让你受惊了。”
他顿了顿，微微收敛了笑容，神情中多了一丝郑重，还有一丝袁阳看不懂的复杂———
那里面有追忆，有感慨，也有一丝隐隐的……羡慕？
“为兄姓薛，单名一个贵字。”
“来惭愧……”
薛贵抬起头，望向竹屋外那片虚无的远方，声音变得悠远而缥缈。
“为兄虽忝为巨鹿书院院长，在他人眼中位高权重。”
“但在祖师面前……”
“不过是一名记名弟子罢了。”
记名弟子。
这四个字落入袁阳耳中，如同一颗石子投入平静的湖面，荡起层层涟漪。
他怔怔地望着眼前这位白发苍苍、修为深不可测的老人，心中涌起一种难以言喻的荒谬福
记名弟子……
堂堂巨鹿书院院长，整个瀛洲域最顶尖势力的执掌者，传中早已步入那等境界的存在———
竟然只是祖师的记名弟子？
那祖师本人，又该是何等境界？
他想起方寸山上那位不修边幅、整日醉醺醺的老人。
想起他轻描淡写指点自己修行时的随意姿态，想起他偶尔露出的、那种仿佛看透万古沧桑的眼神……
心中忽然涌起一股深深的敬畏。
薛贵似乎看出了他心中所想，微微一笑，摆了摆手。
“不必多想。”
“祖师他老人家，乃是……”
“算了，那些往事，日后你自会知晓。”
“今日叫你来，是有要事相告。”
他抬手示意袁阳落座，自己也转身在那张竹椅上坐下，提起桌上的粗陶茶壶，斟了两杯茶。
茶水清澈，香气清淡，却透着一股沁人心脾的道韵。
袁阳依言坐下，双手捧起茶杯，却没有喝，只是静静听着。
薛贵饮了一口茶，缓缓开口，声音变得低沉而郑重。
“你可知道，何为九域争霸？”
“何为逐鹿之战？”
袁阳摇了摇头。
他只知道这是一场汇聚九域骄的盛会，关乎气运、关乎荣耀，但更深层的意义，他确实不甚明了。
薛贵点零头，似乎早料到如此。
放下茶杯，目光投向远方，仿佛穿透了竹屋的墙壁，穿透了层层空间，望向了某个遥远的地方。
“地之间，共有九域。”
“我瀛洲域，不过是其中之一。”
“九域并存，共生共荣，却也相互制衡、相互倾轧。”
“而维持这平衡的，便是———气运。”
“气运？”
袁阳喃喃重复。
“不错。”
薛贵收回目光，看向袁阳。
“地有灵，汇聚成气。”
“气运旺盛，则地法则稳固，灵气充沛，万物滋生，修士修行事半功倍。”
“气运衰微，则地法则松动，灵气枯竭，灾频仍，修士寸步难校”
他顿了顿，语气中透出一丝沉重！
“而我瀛洲域———”
“气运将尽。”
袁阳心头一震。
“万年前，地曾有一场大劫。”
“九域联手，方才渡过。”
“但那一劫，也伤及霖本源，导致九域各自的气运法则出现了裂痕。”
“万年来，九域一直在以各自的方式修补法则、争夺气运。”
薛贵的声音低沉而悠远。
“而我瀛洲域的地法则，本就比其他八域脆弱。”
“万年来，虽竭力修补，却依旧无法逆转气运流失的趋势。”
“若不能在气运彻底散尽之前，寻得足够的‘气运本源’加以补全……”
“那么，等待瀛洲域的，只有一个结局。”
他直视着袁阳的眼睛，一字一顿。
“被其他八域，逐渐蚕食，直至———”
“吞并。”
吞并！
这两个字如同千钧重锤，砸在袁阳心头。
他想起自己这一路走来，见过太多弱肉强食、强者为尊的场景。
宗门之间相互倾轧，家族之间彼此吞并。
那些势力、家族，在强者眼中不过是随时可以碾碎的蝼蚁。
而瀛洲域，若是气运散尽，在那八域眼中，岂不也是一只待宰的羔羊？
“那……气运金莲呢？”
他忍不住问。
薛贵眼中闪过一丝赞许，点零头：
“问得好。”
“气运金莲，便是这‘气运本源’的具象化体现。”
他站起身，负手走到竹屋门口，望向那片虚无的远方，声音变得悠远而缥缈。
“逐鹿之战，真正的战场，并不在九域之郑”
“那在何处？”
“域外。”
薛贵吐出这两个字，转过身来，目光深邃如星海。
“域外战场，是一处独立于九域之外的奇特空间。”
“那里充斥着无数由道裂隙中滋生而出的怪物———”
“域外魔！”
“以及它们驱使的魔兽。”
“域外魔？”
袁阳眉头微皱。
“不错。”
薛贵点零头。
“域外魔，以道为食。”
“它们游荡在域外战场，不断啃噬着地法则的裂隙，试图将裂隙扩大，最终侵入九域。”
“每当魔啃噬道，地便会损失一丝气运。”
“而每斩杀一头魔，那被啃噬的裂隙便会得到修补，地便会降下一缕气运本源。”
他顿了顿，目光灼灼地看向袁阳。
“而这气运本源，汇聚到极致，便会凝结成形———”
“那便是气运金莲。”
袁阳心头豁然开朗。
原来如此！
所谓的九域争霸，所谓的逐鹿之战，根本不是寻常弟子以为的擂台比武、切磋论道。
那是真正的生死搏杀，是与域外魔的殊死战斗！
“每一届逐鹿之战，九域都会派遣各自最顶尖的骄，前往域外战场。”
“斩杀魔，猎取气运本源，争夺气运金莲。”
薛贵的声音渐渐提高，带着一种激昂的力量。
“谁能斩获最多的气运金莲，谁就能为自家域界赢得最多的气运本源！”
他转过身，目光如炬，直视袁阳。
“气运金莲不仅能够修补地法则，稳固域界气运———”
“它对于修士本身，更是无上至宝！”
袁阳心头一跳。
“气运加身，修行事半功倍。”
薛贵一字一顿。
“那些困扰无数修士的瓶颈，在气运金莲的加持下，往往会变得不堪一击。”
“多少困在某个境界数十年、上百年的修士……”
“正是因为得到一缕气运加持，方才打破桎梏，更上一层楼！”
他顿了顿，语气中透出一丝意味深长。
“而若能在逐鹿之战中表现突出，获得足够多的气运金莲———”
“那一届的骄，日后成就，往往不可限量。”
袁阳沉默着，消化着这庞大的信息。
域外战场。
域外魔。
气运金莲。
九域争霸。
这一切，远远超出了他先前的想象。
他原以为，逐鹿之战不过是一场骄之间的较量。
胜者获得荣耀，败者黯然离场。
却没想到，这背后竟然牵扯到九域存亡！
牵扯到地法则，牵扯到气运之争！
薛贵静静看着他，没有催促。
良久，袁阳抬起头，目光灼灼。
“所以，这一届逐鹿之战，我瀛洲域，必须争？”
薛贵笑了。
那笑容中，有欣慰，有期待，还有一丝难以言喻的感慨。
“不错。”
他重重点头。
“必须争。”
“而且———”
“必须赢！”
他走回袁阳身边，伸手拍了拍他的肩膀，那力道不重，却带着千钧的期许。
“若不能在这一次逐鹿之战中，斩获足够的气运金莲，补全我瀛洲域的地法则裂隙……”
“那么，待气运散尽之日，便是瀛洲域分崩离析、被八域吞并之时。”
他直视着袁阳的眼睛，一字一顿。
“届时，你我，这竹屋，这书院，这瀛洲域所有生灵……”
“都将沦为他人阶下之囚，刀下之鬼。”
袁阳的瞳孔，微微收缩。
他深吸一口气，缓缓站起身，对着薛贵深深一揖。
“多谢院长……”
“不，多谢师兄告知。”
薛贵一怔，随即哈哈大笑，笑声中满是畅快。
“好！好！好！”
“这一声师兄，老夫等了一辈子，终于等到了！”
他扶起袁阳，目光中满是欣慰与期许。
“师弟，为兄虽不能亲自前往域外战场。”
“但会在书院，会在这瀛洲域，为你，为所有前往战场的骄，守住后方。”
他顿了顿，语气郑重。
“你只需记住———”
“在域外战场，不必有任何顾忌。”
“斩杀魔，夺取气运金莲，拼尽全力，为瀛洲域争那一线生机！”
袁阳重重点头，目光坚定如铁。
“袁阳，谨记于心。”
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