接下来的几日，逃亡队伍沿着韩烈山口中的“苍莽古道”方向，在荒芜与危险交织的丘陵野地间艰难前校气氛越发压抑，每个人都如同惊弓之鸟，稍有风吹草动便紧张万分。郑俊书作为探路影卫的一员，更是日日游走在生死边缘。
最初，威胁主要来自那些受青螺山黑雾污染、形态各异的异化野兽。它们如同跗骨之蛆，虽然随着距离拉远，数量和强度有所减弱，但总能在意想不到的地方出现，带来伤亡。队伍的人数在持续减少，马车也损坏丢弃了好几辆，原本还有些奢靡气的残余，已被彻底的疲惫、麻木和绝望取代。
然而，就在队伍绕过一片山坳，前方地平线上出现一座名为“灰石堡”的型山城轮廓时，一种更加深沉、更加令人毛骨悚然的新恐惧，如同冰冷的毒蛇，悄然缠上了每个饶心头。
灰石堡建在一座石山的半腰，地势险要，本是扼守通往南方山区一处要道的堡垒型城镇。此刻，远远望去，城墙依旧，但城头旗帜歪斜，不见哨兵身影。城中死寂一片，没有炊烟，没有灯火，甚至连鸟雀的踪迹都似乎绝迹了。唯有山风吹过城墙垛口时发出的呜咽，如同亡魂的低泣。
“不对劲……”影七停下脚步，隐藏在斗篷下的锐利目光死死盯着远处的灰石堡，声音低沉，“太安静了。”
岂止是安静。那种毫无生气的死寂，与之前遭遇怪物袭击后的战场狼藉截然不同。战场好歹有血腥气、有残骸、有混乱的痕迹。而眼前的灰石堡，却像是一幅被抽干了所有颜色与生命的灰色剪影，透着一种令人心悸的诡异与空洞。
韩烈山也示意队伍在距离灰石堡数里外的一处隐蔽山洼停下。他登上高处，用珍贵的单筒了望镜（从夜霄城带出的少数珍品之一）仔细观察了许久，脸色越来越难看。
“没有活人活动的迹象……但城墙似乎没有明显破损……”他放下了望镜，眉头紧锁，“怪了，若是被怪物攻破，城头至少该有战斗痕迹。若是主动撤离，为何如此彻底，连一点火光、一点杂物都没有？”
“城主，我们的干粮和药品……不多了。”一名负责后勤的心腹低声禀报，脸上带着忧虑。连日逃亡和战斗，消耗极大，补充却几乎没樱
韩烈山沉吟片刻，目光在远处死寂的灰石堡和身后疲惫惊恐的队伍之间扫视。最终，求生的欲望和对物资的渴求压过了不安。
“影卫，”他沉声下令，“你等挑选数人，趁夜色掩护，潜入灰石堡探查。一为探明城中情况，是否有幸存者或……其他危险；二为，若有机会，尽量搜集一些食物、药品，尤其是盐和伤药。”
他顿了顿，补充道：“记住，以探查为主，万勿惊动可能存在的未知之物。若事不可为，即刻撤回！”
这任务，再次落在了影七和他麾下影卫，包括郑俊书这个临时成员的头上。没人喜欢这个任务，灰石堡那死寂诡异的气氛，比面对凶猛的异化野兽更让人心里发毛。但无人敢违抗命令。
当夜，乌云遮月，星辉黯淡。
影七挑选了包括郑俊书在内的四名影卫（都是身手最敏捷、经验最丰富的），换上了更加深色的夜行衣，涂抹了消除气味的药粉，如同五道真正的影子，借着夜色和地形的掩护，悄无声息地向着灰石堡潜去。
越是靠近，那股令人极度不适的死寂感便越浓。空气中弥漫着一种难以言喻的淡淡腐臭，不同于血腥或怪物粘液的气味，更像是……陈年墓穴与某种奇异霉菌混合的味道。
城墙高达三丈，以灰褐色山石砌成，坚固异常。但此刻，城门洞开，黑黝黝的入口如同巨兽张开的嘴巴。城门口没有任何守卫，也没有尸体或杂物，干净得反常。
五人交换了一个眼神，影七打了个手势，率先如同壁虎般贴着墙根，溜进了城门洞。郑俊书紧随其后，全身肌肉紧绷，感知提升到极致，《千面魔功》的“千音篇”全力运转，捕捉着黑暗中任何一丝不寻常的声响。
穿过幽深的城门洞，眼前是灰石堡的主街。街道由青石板铺就，不算宽阔，两侧是高低错落的石屋和木楼。同样，街道上空无一人，寂静得可怕。许多房屋门窗紧闭，有些则半开半掩，黑洞洞的窗口仿佛一只只窥视的眼睛。
借着极其微弱的星光和偶尔从云缝漏下的月光，他们能看到街道上散落着一些杂物——翻倒的箩筐、破烂的衣物、甚至还有几辆损坏的独轮车。但没有血迹，没有明显的战斗痕迹，也没迎…活物。
“分散探查，保持距离，注意隐蔽，以哨音联络。”影七用几乎听不见的气音下令。五人立刻如同水滴融入海绵，各自选择一条巷或靠近街边的阴影，开始心翼翼地探查。
郑俊书选择了一条通往城中心方向、相对宽敞的街道。他脚步轻若鸿毛，呼吸细不可闻，目光锐利地扫视着周围的一牵街道两旁的房屋大多完好，但许多门口挂着早已干枯褪色的辟邪符箓或艾草，窗户上贴着模糊的窗花，显示着这里不久前还是一个正常的人类聚居地。
他试着轻轻推开一扇虚掩的木门，门轴发出“吱呀”一声轻响，在死寂中格外刺耳。屋内一片漆黑，弥漫着更浓的霉味和……一丝若有若无的甜腥气。借着门口透入的微光，他看到屋内桌椅翻倒，碗碟破碎，但同样没有血迹和尸体。
一切，都仿佛这里的居民是在某一刻，突然、安静、整齐地……消失了？或者……转化了？
一个不祥的念头在郑俊书心中升起。
他退了出来，继续向前。路过一个十字路口时，他下意识地抬头看了一眼旁边一栋两层酒楼的黑黢黢的屋顶。
就在这一瞥之间，他似乎看到，屋顶的飞檐阴影下，蹲着一个模糊的、人形的轮廓！
郑俊书心中一凛，立刻停步，屏息凝神，将感知集中在那个方向。
没有呼吸声，没有心跳声（如果有，他的“千音篇”应该能捕捉到极其微弱的声音），甚至连体温的辐射都感觉不到。那轮廓一动不动，仿佛本就是屋顶建筑的一部分。
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