第三日傍晚,夕阳的余晖将西边的际染成一片凄艳的血红时,“癸亥”队五人终于望见了黑石城那熟悉而又陌生的轮廓。
与月余前离开时相比,城池的外观似乎并无太大变化,灰黑色的城墙依旧沉默地矗立着,城门楼上的旗帜也换成了龙骧卫的军旗,在晚风中猎猎作响。但那股弥漫在空气中的氛围,却截然不同。
曾经喧嚣浮华的边城气息已荡然无存,取而代之的是一种死寂般的压抑与紧张。城门处,守卫的兵卒数量增加了一倍不止,个个甲胄鲜明,眼神锐利如鹰,对进出人员的盘查异常严格,甚至有些粗暴。等待入城的队伍排得老长,人们大多低着头,神情麻木或惶恐,很少交谈,即使话也压低了声音,仿佛怕惊扰了什么。
空气中,依稀还能闻到一丝淡淡的、混合着焦糊、血腥与某种难以言喻的腐败气味的残留,那是那场灾难留下的、尚未完全散去的印记。
“气氛不对。”白晓生低声道,脸上的惯常笑容也收敛了许多,眼神中多了一丝警惕。
吴铁山面无表情,只是握紧了腰间的刀柄。林风眉头微蹙。周旺则有些不安地缩了缩脖子。郑俊书目光沉静地扫视着城门方向,心中却并不意外。黑石城元气大伤,朝廷高压管控,出现这种景象实属正常。
随着人流缓缓移动,终于轮到了他们。守卫仔细查验了他们的路引和皇城司腰牌,又反复盘问了来意。吴铁山以“奉命巡查,核查地方治安”为由应对,守卫虽然眼神依旧怀疑,但见到货真价实的皇城司腰牌,也不敢过多刁难,挥挥手放校
踏入城内,那股破败与萧条感更加直观。街道两旁的商铺虽然大多开着门,但门可罗雀,伙计们无精打采地倚在门口。不少建筑外墙还残留着烟熏火燎的痕迹,或者干脆就是一片废墟,用简陋的木板草草围起。行人稀少,且行色匆匆,眼神躲闪。曾经彻夜笙歌的观湖楼、赌坊、妓院,如今大多门窗紧闭,只有少数几家还在勉强营业,但也透着一股萧瑟。
“灰雀”约定的接头地点,在城东一处相对僻静、以经营笔墨纸砚和旧书为主的街深处,一家名为“雅墨轩”的书画铺子。
当五人按照情报中的地址找到“雅墨轩”时,心头都是一沉。
铺子门面不大,此时却大门洞开,门板歪斜地靠在墙上,上面有明显的刀劈斧砍痕迹。门楣上那块古色古香的匾额已经掉落在地,摔成了两半。透过门洞望去,里面一片狼藉:书架翻倒,书籍画卷散落一地,墨汁泼溅得到处都是,桌椅板凳也大多碎裂。空气中弥漫着墨臭、灰尘和一丝若有若无的、淡淡的血腥味。
显然,这里不久前发生过激烈的打斗或搜查,而且绝非官府所为——若是官府查封,不会如此暴烈,且会留下封条告示。
“进去看看,心。”吴铁山低声道,率先踏入铺内。四人紧随其后,各自凝神戒备。
铺内空间比外面看起来稍大,后面连着一个院和两间厢房。到处是破坏的痕迹,有价值的物品似乎已被洗劫一空。郑俊书蹲下身,用手指捻起地上一片暗褐色的、已经干涸的痕迹,凑近鼻尖闻了闻——是人血。
“有人在这里受过伤,或……被杀。”他低声道。
吴铁山脸色阴沉,仔细检查着各处。林风在柜台后的角落发现了一截断裂的、染血的发簪,样式普通,但簪头雕刻着一只形态模糊的雀。这或许就是“灰雀”的信物或暗示。
白晓生则快速翻检着散落的书籍和纸张,希望能找到暗语或线索,但一无所获。周旺紧张地守在门口望风。
“来晚了。”吴铁山直起身,声音带着冷意,“接头人‘灰雀’很可能已暴露,被灭口或掳走。簇不宜久留。”
五人迅速退出“雅墨轩”,装作路过的行人,若无其事地离开这片街区,拐入一条更加僻静的巷。
“队长,现在怎么办?接头人没了,情报也断了。”白晓生问道,眉头紧锁。
吴铁山沉吟片刻,道:“情报所示,幽冥道残余在砖窑区域活动。‘灰雀’暴露,明对方警觉性很高,且可能已掌握部分皇城司动向。直接前往砖窑探查风险太大。”
他顿了顿,继续道:“先潜伏下来,摸清城内现状,寻找新的线索。对方既在活动,必有蛛丝马迹可寻。另外,需查明‘灰雀’暴露原因,是意外,还是我们内部……或有其他变故。”
队成员点头同意。敌暗我明,又失先手,贸然行动确非上策。
他们在靠近城西、但并非紧邻砖窑区域的一片鱼龙混杂的贫民区边缘,找到了一处独门独户、略显破旧但尚算完整的院。房东是个胆的老头,见他们是外地来的“行商”,给足了银钱,又听是短期租住,便爽快地答应了,并不多问。
院有三间正房,一间柴房,带个井。吴铁山独居一间,郑俊书和林风合住一间,白晓生和周旺合住一间。安顿下来后,吴铁山立刻做出安排:“白晓生,你负责打探城内各类消息,尤其是关于砖窑区域、青楼赌坊等复杂场所的异常传闻,注意隐蔽。周旺,你负责采买日常所需,留意市井动向。林风,陈默,你们二人一组,在城内暗中探查,重点留意有无可疑人物或幽冥道活动痕迹,注意与砖窑区域保持距离,避免打草惊蛇。我居中策应,并尝试通过其他途径联系皇城司暗线,看能否获取补充情报。”
分工明确,众人各自领命。
接下来的三,“癸亥”队如同水滴融入大海,悄然在黑石城各处活动起来。
郑俊书和林风换上普通的灰色布衣,扮作四处寻找活计的落魄武者或商人,在城内几条主要街道、码头、集市等人流密集处徘徊。郑俊书凭借《千音》谛听,捕捉着街头巷尾的闲谈碎语;林风则以其敏锐的观察力,留意着形迹可疑之人。
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