唐朝元和十四年（公元819年）秋，忠州境内痢疾肆虐，百姓苦不堪言。时任忠州刺史的白居易心系民生，亲自带队深入各乡场巡查，寻访良医妙方救治百姓。州府日常公事，便暂交别驾苟某代理。
这清晨，苟别驾刚端起饭碗，堂外街鼓突然“咚咚咚”响了三声——这是有容状打官司的信号。他放下碗筷，整了整官袍，高声吩咐：“升堂！”
公堂之上，两个汉子扭作一团，吵得不可开交。苟别驾把惊堂木一拍，大喝一声：“肃静！”两人这才分开，兀自喘着粗气。“谁是原告？谁是被告？”苟别驾问道。不料两人异口同声喊：“我是原告！”
苟别驾不耐烦地皱起眉，随手写了“先”“后”两个字，揉成两个纸团：“你们各摸一个，摸到‘先’的先，摸到‘后’的后讲，敢不从命便是藐视公堂！”两人不敢违抗，上前摸取。结果，临江旅栈的朱老板摸到了“先”，涂溪乡的乡民任老实摸到了“后”。这一摸，反倒把原本的是非对错，先搅了个混沌。
朱老板抢先开口，嗓门又尖又亮：“老爷明鉴！人朱道财，在城中开临江旅栈已有数十年，向来规矩经营，客人从未丢过半点东西。昨晚这涂溪惯盗任老实来我栈中投宿，竟趁夜深人静偷了我家两只白鹅！幸好被我家伙计当场捉住，求老爷严惩这盗贼，还人公道！”
朱道财话音刚落，苟别驾不等任老实辩解，“啪”的一声又拍响惊堂木：“大胆刁民任老实！光化日竟敢狡辩，还不从实招来！”
任老实本是个忠厚本分的庄稼人，这回是朱道财偷了他的鹅和蛋，反倒被反咬一口骂成盗贼，气得浑身发抖，额角青筋暴起。他强压怒火，哽咽着：“老爷容禀！人任老实，祖祖辈辈在涂溪乡种田，从没做过偷鸡摸狗的龌龊事。昨日下午，人母亲病重，急需请医抓药，可家里一分钱都没樱没办法，我只好把自家养的两只白鹅，还有二十个鹅蛋装在篮子里，进城变卖换钱。等赶到城里，已经黑透了，我才到朱老板的旅栈歇脚。我把鹅放在房外井坝，鹅蛋揣在怀里带进房间。谁知一觉醒来，鹅和蛋全没了！正着急时，听见井坝有我的鹅叫，跑过去一看，我的两只鹅竟跟朱老板的鹅混在了一起。我刚要上前捉鹅，他就带人冲出来，反我偷他的鹅，还把我扭到这儿来。求老爷为民做主，还我清白啊！”
任老实话音刚落，苟别驾心里反倒乐开了花。原来他夫人常年头晕，医生吃鹅蛋能缓解，可他连日来让下人去集市买，都没买到。如今听到“二十个鹅蛋”，当即动了歪心思。他装出一副怒不可遏的样子，对着朱道财喝道：“好你个朱道财！胆大包！竟敢借开旅栈为名，偷窃宿客财物！不仅偷鹅，还偷鹅蛋——这鹅蛋本是治头晕的良药，我夫人求购不得，竟是被你拦路劫走了！来人啊！把这刁民拉下去，重打五十大板！”
朱道财一听要挨打，吓得浑身像筛糠似的发抖，“扑通”一声跪倒在地，连连磕头求饶。就在衙役上前要拖饶时候，苟别驾突然喊了声：“停！”随后吩咐手下王六：“你带人去临江旅栈，仔细搜查一番，把涉案的鹅和鹅蛋都带回来！”罢，便徒后堂喝茶去了。
没过多久，王六就带了一个妇人来见苟别驾。那妇人正是朱道财的老婆，她一进门就跪倒在地，磕了三个响头，哭着：“老爷明鉴！我们夫妻俩都是老实本分的人，就算在路上捡到金子，也会原地等失主，绝不敢做偷窃的勾当啊！这二十个鹅蛋，是我们一点心意，孝敬老爷给夫人补身体的。要是老爷后续还需要，妾身过几再给您送过来！”
苟别驾一听，脸上立刻堆满了笑容，连忙挥手让她起来：“起来吧起来吧，本老爷知道你们夫妻俩的心意了。”刚完，外面传来王六的声音：“老爷，四只鹅都已经押到堂前了！”
苟别驾重新升堂，任老实一见他，立刻爬过去抱住他的腿，哭着哀求：“老爷，求您发发善心，把鹅和蛋判还给我吧！我还要卖了钱，给母亲抓药治病啊！”
谁知苟别驾脸色一沉，猛地把惊堂木一拍，厉声喝道：“放肆！本老爷已经再三察访，案情早已明了！涂溪乡民任老实，夜宿临江旅栈，趁三更半夜无人之机，盗窃栈主朱道财白鹅两只、鹅蛋二十个，被当场抓获。更可恶的是，你还反咬一口，诬陷良民，欺骗公堂！来人啊！把这刁民拖下去，重打五十大板！朱道财无罪，带回自己的财物，退堂！”
宣判一结束，四个衙役立刻上前，架起任老实就往堂外拖。任老实被打得皮开肉绽，却仍挣扎着高喊：“冤枉！我冤枉啊！”而朱道财则喜滋滋地牵着四只鹅，大摇大摆地走出了衙门。
就在这时，白居易巡查归来，刚走到衙门口，就听见“冤枉”声此起彼伏。他快步走进堂内，只见一个乡民被打得浑身是血，瘫在地上，嘴里还在断断续续地喊着：“冤枉……妈啊……儿对不住你……”白居易心头一紧，立刻叫衙役停下，详细询问了事情的来龙去脉，随后吩咐：“传朱道财立刻回衙，把那四只鹅也一并带来！”
重新升堂后，白居易让人取来四个竹笼，把四只鹅分别装了进去，又在每个竹笼底下垫了一张雪白的宣纸。一切准备就绪，审案开始。朱道财依旧耍起恶人先告状的把戏，把之前的辞又添油加醋地讲了一遍。任老实强忍着伤痛，把自己进城卖鹅、投宿失鹅、被人反诬的经过，原原本本地了一遍。
白居易听完，转头问朱道财：“你家的鹅，平日里喂些什么？”朱道财连忙答道：“回大人，人家里条件尚可，一贯用白米饭喂鹅，鹅吃得好，长得也壮实！”白居易又问任老实：“你家的鹅，吃的是什么？”任老实叹了口气，：“大人有所不知，我们庄稼人家里穷，哪有米饭喂鹅？我家的鹅，都是在田埂上吃野草、啄虫长大的。”
刚问完，堂外的街鼓突然“咚咚咚”响了起来，鼓声震得公堂的梁柱都微微发颤。就在众人惊疑不定的时候，白居易突然哈哈大笑起来，连声：“好！好！案子破了！这下彻底破了！”朱道财心里咯噔一下，不明白白居易在笑什么，吓得手心直冒冷汗。
白居易看了一眼惊慌失措的朱道财，又问道：“朱道财，你家一共养了几只鹅？”朱道财定了定神，答道：“回大人，四只，都是健壮的白鹅！”白居易又转向任老实：“你家呢？养了几只？”任老实：“就两只，跟了我一年多了。”
白居易站起身，走到堂下，把两个竹笼拎到一起，指着里面的鹅对任老实：“这两只，是你的鹅，快拎走进城变卖，早点给你母亲抓药治病吧！”任老实愣了愣，随即反应过来，连忙跪倒在地，对着白居易连连磕头：“谢大人！谢大人为民做主！”
紧接着，白居易回到案前，把惊堂木一拍，厉声喝道：“来人啊！将刁民朱道财拿下，重责五十大板！”
“且慢！”话音刚落，苟别驾从后堂匆匆走了出来。白居易眉头一皱，问道：“苟别驾，本府断案，你有何异议？”苟别驾皮笑肉不笑地：“白大人，下官不敢有异议，只是大人今日断案，未免太过草率，既无证人，又无物证，恐怕难以服众啊！”朱道财见状，像抓住了救命稻草似的，拼命喊了起来：“冤枉！大人冤枉啊！”
白居易不慌不忙，让人把四个竹笼底下的宣纸取了上来，先递给苟别驾看，又让衙役传给堂内众人看，随后笑着：“苟别驾此言差矣！这就是证据，是这四只鹅写下的‘无字供词’！”
苟别驾接过宣纸，凑到眼前一看，纸上只有几坨鹅屎，顿时嗤之以鼻，话里带刺地：“白大人笑了！判案乃是大的事，岂能视同儿戏？这臭烘烘的鹅屎，怎么能当证据？下哪有什么无字供词！”
白居易斜了苟别驾一眼，指着宣纸上的鹅屎，高声道：“诸位请看！这两张宣纸上的鹅屎，颜色发绿，分明是吃野草、啄虫长大的鹅拉的——这自然是任老实的鹅；而另外两张纸上的鹅屎，颜色发白，是吃白米饭长大的鹅拉的——这就是朱道财的鹅！这无字的鹅屎，就是最确凿的证据！还有，那二十个鹅蛋……”
一听到“鹅蛋”两个字，苟别驾的脸“唰”地一下变了颜色，青一阵紫一阵，站在原地手足无措。白居易看在眼里，心中已然明了，随即把惊堂木重重一拍，大喝一声：“朱道财！事到如今，赃证俱在，你还敢狡辩？还不从实招来！”
朱道财被这一声大喝吓得魂飞魄散，浑身抖得像筛糠，再也不敢隐瞒，一五一十地供出了自己见财起意，偷窃任老实鹅和鹅蛋的全部经过。随后，白居易让人去苟别驾家中，取回了那二十个被私藏的鹅蛋，一并交还给任老实。
堂内众人亲眼目睹了这一切，无不佩服白居易心思缜密、断案如神。从此，“白刺史巧断鹅案”的故事，便在忠州境内流传开来。
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