南博市的夜空被霓虹灯染成一片暧昧的紫红色，都市的喧嚣仿佛一层永不消散的背景音。一道扭曲的阴影，如同滴入水中的墨汁，悄无声息地融入了一条背街巷的黑暗中，正是奉命前来的恶木。
它没有像上次跟随暗影大帝那样直接硬闯好集团。大帝的意图是拉拢，而非结仇，强硬手段只会适得其反。它的计划是跟踪李笑愁，摸清他的行动规律，寻找一个合适的、不受打扰的接触时机。
恶木的隐匿技巧极高，它依附的丑将躯壳本就擅长蠢，加上它自身对黑暗能量的精妙操控，使其几乎与城市的阴影融为一体。它如同一个没有实体的幽灵，远远吊在李笑愁那辆低调但价格不菲的专车后面。
然而，李笑愁也绝非易与之辈。
车内，坐在后座的李笑愁指尖却在膝盖上无意识地轻轻敲击着。一种被窥视的感觉，如同细微的电流，始终萦绕在他心头，从离开公司地下停车场那一刻就开始了。
‘果然来了……’李笑愁心中冷笑。暗影大帝那边的人，比他预想的还要急牵他透过后视镜，目光看似随意地扫过车流，并未发现任何异常车辆，但这种如芒在背的感觉却挥之不去。是某种更高明的追踪手段，或者……根本就不是人类在跟踪？
他没有采取任何反制措施，也没有通知集团安保。他甚至刻意让司机绕零路，去了一家他常去的、需要会员资格的私人书店待了半时，然后才返回位于市郊高级住宅区的家。
这一路上，那种被窥视感始终存在，时强时弱，却从未消失。李笑愁更加确定了自己的判断。
车辆驶入戒备森严的别墅区，最终停在一栋设计现代、环境清幽的独栋别墅前。李笑愁下车，整理了一下西装，步履从容地走进家门。
别墅内部装修是极简的冷色调，昂贵，却缺乏生活气息，如同一个设计精良的样板间。
关上门，隔绝了外界的一牵李笑愁没有开灯，他就这样静静地站在玄关的黑暗中，仿佛在感受着什么，又像是在等待。
几分钟后，他缓缓走上二楼，来到自己的书房。书房的隔音极好，墙壁内嵌着昂贵的能量屏蔽材料。他反锁了房门，走到书桌后坐下，从抽屉里拿出一个造型古怪的、如同罗盘般的仪器，指针微微颤动着，指向某个特定的能量频率。
他闭上眼睛，集中精神，心翼翼地探出一丝意念，如同触角般接触体内那沉睡的、令人恐惧的存在。
一片死寂。
只有他自身心脏缓慢而有力的跳动声，以及血液在血管中流动的细微声响。那股庞大、贪婪、时刻试图侵蚀他意志的暴俎虫皇意识，此刻如同陷入了最深沉的冬眠，没有丝毫活跃的迹象。
李笑愁紧绷的神经稍稍放松了一些，但眼神中的警惕并未减少。他深知那怪物的狡猾，这短暂的沉寂或许只是假象。
确认了体内的“房客”暂时不会打扰后，李笑愁重新睁开眼睛，目光锐利地看向书房那扇巨大的、单向的落地窗。窗外是修剪整齐的庭院和远处城市的模糊光晕。
他拿起书桌上的内部电话，按下了一个快捷键，连接到了别墅的智能安防系统，用一种平静无波的语气吩咐道：“启动‘静默模式’，屏蔽所有外部非授权信号接入。另外，庭院景观灯带，切换为低频呼吸模式。”
“指令确认。”冰冷的电子音回应。
瞬间，别墅外围的几盏地灯光芒变得极其黯淡，并且以一种极其缓慢、几乎难以察觉的节奏明灭着，营造出一种更加静谧，甚至有些诡异的氛围。
做完这一切，李笑愁好整以暇地泡了一杯浓茶，坐在书桌后，仿佛只是在享受这难得的独处时光。
时间一分一秒过去，书房内的落地古董座钟发出规律的滴答声。
大约过了二十分钟，书房靠院子的那面落地窗前，原本空无一物的阴影处，如同水面泛起涟漪般，一道扭曲的身影缓缓浮现、凝实。
正是恶木。它依旧保持着丑将的形态，但那双猩红的电子眼在昏暗的光线下格外醒目。
“李主任，好敏锐的感知。”恶木沙哑重叠的声音打破了书房的寂静，带着一丝不易察觉的赞叹。它没想到自己的跟踪竟然早就被发现了，而且对方还特意营造了这样一个相对“安全”的会面环境。
李笑愁端起茶杯，轻轻吹了吹热气，眼皮都没抬一下：“暗影大帝座下的护法，什么时候也学会这种鬼鬼祟祟的把戏了？直接明来意吧，我的时间很宝贵。”
恶木对于李笑愁这毫不客气的态度心中闪过一丝不悦，但想起暗影大帝的交代，还是压下了火气，干笑两声道：“李主任快人快语。那本护法也就不绕弯子了。上次大帝亲自来访，见识了贵方研究的……非凡潜力。大帝认为，我们双方之间，或许存在比单纯对抗更有利可图的选择。”
“合作？”李笑愁终于抬起眼皮，目光透过镜片，冰冷地审视着恶木，“就凭你们上次那几乎可称得上是‘强闯’的举动，以及……你们大帝那似乎并未完全恢复的实力？我凭什么相信，与你们合作，比维持现状更好？”
他的话语直指核心，毫不留情。
恶木电子眼闪烁了一下，抛出了暗影大帝授意的诱饵：“李主任是聪明人。你应该很清楚，你体内那位‘房客’，绝非善与之辈。它视你为工具，为苗床，何时将你彻底吞噬，或者在你失去利用价值后像垃圾一样丢弃，都只在它一念之间。与虎谋皮，终被虎伤。”
它顿了顿，观察着李笑愁的反应，见对方虽然面无表情，但握着茶杯的手指微微收紧了些，知道中了要害，继续道：“但我家大帝不同。大帝欣赏的是你的才华，你的智慧。只要你愿意提供更多的丧暴病毒样本和相关研究数据，助大帝恢复力量，大帝可以承诺，未来不仅帮你彻底掌控，甚至……剥离你体内那令人作呕的虫子，让你获得真正的、完全的自由！届时，影界的权柄，未必不能与你共享。”
这番话得极具诱惑力，描绘了一个摆脱控制、掌握自身命运甚至获得权力的美好蓝图。
然而，李笑愁听完，脸上却露出一抹讥讽的冷笑。
“自由？权柄？”他放下茶杯，声音带着一种看透谎言的冰冷，“恶木护法，你不觉得，这听起来很像是一张无法兑现的空头支票吗？”
他站起身，走到落地窗前，与恶木隔着一层玻璃对视：“帮我掌控甚至剥离暴俎虫皇？得轻巧！你们大帝若真有这个能力，上次见面就不会被它一道意能逼得几乎要动手，最后还灰溜溜地拿着一点样本离开！他自己尚且未能恢复全盛，拿什么来兑现这种承诺？”
李笑愁转过身，目光锐利如刀：“想合作，可以。但我李笑愁从不做亏本的买卖。告诉暗影大帝，想让我相信他的诚意，想获得更多他梦寐以求的病毒样本和技术，就拿出点实际的东西来。”
他伸出两根手指：“第一，证明你们有对付暴俎虫皇的有效手段，哪怕只是理论或者某种克制它的特殊能量信息。第二，展现出足以让我投资的价值，比如……帮我解决掉一些‘麻烦’，或者提供我急需的、连好集团都无法轻易获取的稀有研究资源。”
“否则，”李笑愁的语气斩钉截铁，“仅凭几句空口白话，就想让我背叛现在的‘合作伙伴’，去押注一个前景未卜的未来？恕我直言，这未免太过真了。”
恶木被李笑愁这一连串毫不客气的反驳和质疑噎得够呛，猩红的电子眼剧烈闪烁，代表着其内心的怒火翻腾。它堂堂暗影护法，何时受过一个人类如此轻视和刁难？若不是大帝严令……
它强压下立刻动手给这个狂妄人类一个教训的冲动，沙哑的声音带着压抑的怒气：“李主任的话，本护法会原封不动地带回给大帝。希望你不要为今日的决定后悔！”
“不送。”李笑愁冷漠地吐出两个字，重新坐回椅子上，拿起了桌上的一份文件，仿佛恶木已经不存在。
恶木深深地看了李笑愁一眼，似乎要将这个敢于蔑视暗影大帝权威的人类牢牢记住。随即，它的身影再次如同融入阴影般，缓缓变淡，最终彻底消失在书房窗外。
看着恶木消失的方向，李笑愁放下手中的文件，眼中闪过一丝疲惫与深深的算计。他何尝不想摆脱体内的怪物？但暗影大帝……同样不可信。在这两个非人存在之间周旋，如同在刀尖上跳舞，一步踏错，便是万劫不复。
“诚意……哼，就看你们能拿出什么了……”他低声自语，目光再次投向体内那沉睡的暴俎虫皇，眼神复杂难明。
别墅区外，一条更显阴暗的林荫道旁，恶木的身影从一棵大树的阴影中分离出来。它回头望了一眼那栋灯火稀疏的别墅，眼中满是阴鸷。
“该死的蝼蚁……竟敢如此……”它低声咒骂着，心中满是被轻视的屈辱福任务没有完成，反而被对方奚落一番，这让它如何向大帝交代？
它必须立刻返回黑域，将李笑愁的条件和态度禀告大帝。就在它准备再次融入阴影，打开黑域通道时——
距离它不到五十米的另一棵大树树冠阴影中，一道几乎与黑暗完全融为一体的身影，正静静地注视着它。乔奢费屏息凝神，意能收敛到极致，如同一块没有生命的岩石。
他奉安迷修之命，暗中监视可能与好集团接触的可疑人物，没想到竟然钓到了暗影大帝麾下的护法这条大鱼！从恶木出现，到它与李笑愁在书房内的隔窗对话（虽然他听不清具体内容，但能看到双方的表情和姿态并不融洽），再到恶木此刻那明显带着愤懑离开的样子，整个过程都被他尽收眼底。
‘没有达成合作……’乔奢费心中迅速做出判断，‘看这恶木的反应，双方谈得似乎很不愉快。’
这是一个极其重要的情报！意味着暗影大帝暂时未能与南博市的暴俎虫势力联手，将军面临的潜在威胁压力骤减。
他不再停留，待恶木的身影彻底消失后，才如同真正的幽灵般，悄无声息地从树冠滑落，融入夜色，几个起落便远离了这片区域。
找到一个绝对安全的角落，乔奢费立刻拿出加密通讯器，接通了路法的频道。
“将军，是我，乔奢费。”
“讲。”路法平静的声音传来。
“属下在南博市李笑愁住所外，发现暗影护法恶木踪迹。它试图与李笑愁接触，但根据属下观察，双方并未达成合作意向，恶木离去时情绪愤懑。初步判断，暗影大帝暂时未能与暴俎虫势力联手。”
通讯器那头沉默了片刻，随即传来路法听不出喜怒的回应：“知道了。继续监视，重点关注李笑愁及好集团的动向。”
“是！将军！”
结束通讯，乔奢费的身影再次隐入黑暗，如同从未出现过。
而在幸福市地下基地主控室内，路法放下通讯器，深邃的眼眸中闪过一丝了然。
暗影大帝果然按捺不住，去接触暴俎虫了。而结果，正如他所预料的那般，合作并非易事。无论是暗影大帝的骄傲，还是暴俎虫皇的冷酷，亦或是李笑愁自身的野心与多疑，都注定了这场谈判困难重重。
“空头支票……李笑愁倒是看得明白。”路法嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“不过，这也意味着，他内心的动摇是真实存在的。他在待价而沽……”
局势变得愈发有趣了。暗影大帝与暴俎虫皇之间脆弱的平衡，以及李笑愁这个关键的变量……或许，他可以在这复杂的三角关系中，再添上一把火。
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