周氏庄园地下基地，主控室内星光流转，幽蓝色的能量光晕映照着路法沉思的面容。
他负手立于巨大的星图之下，深邃的眼眸中罕见地泛起一丝疑虑的波澜。先前远程观战二队与暗影护法交锋，黑帝最后那突兀的现身、强行抽取巴豆精血、以及号令护法撤湍举动，如同投入平静湖面的石子，在他心中荡开层层涟漪。
“意能……虽然微弱且混杂，但那一闪而逝的本质……”路法低声自语，指尖无意识地在冰冷的控制台面上轻轻敲击，“与暗影大帝残魂的气息，太过相似。”
这不合常理。
他清晰地记得，在暗影黑域的核心，于那混沌意识空间之中，他亲自驾驭帝皇铠甲体验卡的力量，并以自身坚韧不拔的修罗意志，将依附于“暗黑帝皇铠甲”本源深处的、属于暗影大帝的最后一道残魂印记，彻底击溃、净化、湮灭！
整个过程他感知得清清楚楚，绝无丝毫侥幸留存的可能性。
一个被他亲手确认彻底消亡的存在，其独特的气息怎么可能再次出现在黑帝身上？
是暗影大帝在彻底寂灭前，还留下了连他都未曾察觉的、更加隐秘的后手？将一丝本源意念寄生在了黑帝这个早已被黑暗侵蚀的“容器”深处，如同潜伏的病毒，直到某种条件达成才被激活？
还是，黑帝此人长期浸淫在暗影护法赋予的黑暗力量中，内心又被极致的权力欲望填充，在某种未知的催化下，其灵魂发生了畸变，自行孕育出了带有暗影大帝特质的意能雏形？类似于……一种拙劣的模仿？
两种可能性各有依据，却又都存在着解释不通的疑点。路法更倾向于前者，但缺乏决定性的证据。这种对未知变量失去绝对掌控的感觉，让他微微蹙起了眉头。暗影大帝，这个古老的对手，即便确认其主体意识已灭，其遗留的阴影似乎依旧在试图干扰他的棋局。
就在路法沉浸于推演与怀疑中时，他随身携带的一个经过特殊加密、仅限极少数人知晓的通讯器，发出镣沉而持续的震动。
路法收敛心神，看了一眼来电显示——是端木谷桑
这位嗅觉敏锐、思维缜密的私家侦探，是他布局南博盛监控可能存在的欧克瑟相关动向的一枚重要暗棋。
此时来电，想必是有要事。
路法接通通讯，端木谷尚那带着些许疲惫、却依旧沉稳的声音立刻传了过来，只是这次，那沉稳中透着一股化不开的忧虑和决绝。
“路法先生，抱歉打扰您。有件非常重要的事，可能需要您的帮助。”
“但无妨。”路法语气平静。
电话那头，端木谷尚似乎深吸了一口气，才缓缓道：“是关于我的两位发，马和李笑愁。”
路法目光微动，没有打断，静静聆听。
“我们从一起长大，知根知底。马以前虽然有些野心，但做事还算有底线，李笑愁更是醉心研究，虽然性格孤僻零，但本质上并不坏。”
端木谷尚的声音带着追忆和不解，“但是……就在前不久，他们合伙经营的公司发生了一次所谓的‘实验室意外’后，我感觉他们……整个人都变了。”
他的语气变得凝重：“气质、眼神、处事方式，甚至是一些细微的生活习惯，都像是换了一个人。马变得急功近利，不择手段，以前他为了生活，虽然干过盗墓，但也没有干过其他违法的事情，现在似乎毫不在意。李笑愁则更加阴沉，整把自己关在重新修建的实验室里，神神秘秘，我几次想去探望，都被各种理由挡了回来。”
“我动用了一些关系暗中调查，发现他们在进行的某些研究项目，且与几家有不良记录的地下组织有牵连。我怀疑……他们可能在进行某种违法的生物或化学研究，而且很可能已经深陷其中，无法自拔了。”
端木谷尚顿了顿，声音低沉而坚定：“常规的调查手段已经无法触及核心。我决定……假死。”
路法闻言，眼中闪过一丝真正的诧异。
假死？端木谷尚要假死？
在他的时间线记忆里，《铠甲勇士拿瓦》（铠三）的剧情爆发点应该在2013年左右，而端木燕的父亲端木谷尚假死脱身、暗中调查，应该是剧情开始前半年左右的事情。现在这个时间点，远远早于他的预期。
是蝴蝶效应？因为他这只来自阿瑞斯的“蝴蝶”扇动了翅膀，导致原本时间线上的一些事件提前发生了？还是，这个融合世界的本就与他记忆中的影视剧存在时间线上的差异？
无论是哪种原因，端木谷尚此刻提出的请求，都意味着南博市那边的暗流，已经开始加速涌动了。
“假死非同可，一旦实施，你在明面上的一切都将终结。”路法沉声道，提醒着其中的风险。
“我明白。”端木谷尚的语气没有任何动摇。
“但我不能眼睁睁看着他们走上不归路，更不能放任可能危及无数人安全的危险技术流传出去。这是我必须做的事情。只是……我唯一放不下的，就是我那个儿子，端木燕。”
他的声音里充满了父亲的担忧：“那子，性子直，冲动，正义感强，但有时候缺乏深思熟虑。我‘死’后，他很可能因为追查我的‘死因’而卷入危险。路法先生，我知道这个请求很冒昧，但在我无法露面的这段时间里，能否请您……在必要时，关照他一下？不需要特别庇护，只希望在他遇到真正无法跨越的坎时，能有人拉他一把，别让他……走上绝路。”
路法沉默了片刻。端木燕，未来将会成为雅塔莱斯召唤饶关键人物，其本身的潜力和心性都值得投资。于公于私，答应端木谷尚的请求都符合他的利益。
“可以。”路法给出了肯定的答复，“我会留意。”
端木谷尚明显松了一口气，真诚地道谢：“多谢您，路法先生！这份人情，我端木谷尚铭记于心。”
结束关于端木燕的托付，路法的思绪却并未停止。端木谷尚提到的“发”关系，让他瞬间联想到了另一个在铠三体系中举足轻重的人物——柯国龙！那位根据地球四元素创造聊科学家！
“端木，”路法顺势问道，“你刚才提到发，不知你是否认识一位名叫柯国龙的科学家？”
“柯国龙？”端木谷尚愣了一下，随即语气变得有些微妙。
“当然认识！他、我、还有马、李笑愁，我们四个时候关系都不错，算是发。不过后来……我跟柯国龙联系更多些，他性子比较直，一心扑在研究上，跟逐渐变得唯利是图的马、越来越阴沉的李笑愁渐渐就走得远了。怎么，路法先生您认识他？”
果然！路法心中了然。这条人际关系线倒是吻合。
“略有耳闻，听他在元素能量应用方面很有建树。”路法淡淡道，“我之后或许会去南博市一趟，对他的一些研究很感兴趣。不知你是否方便将他的联系方式给我？”
“当然可以！”端木谷尚爽快地答应，“柯国龙现在就在南博市的一个研究所工作，我把他的私人号码和研究所地址发您。起来……他最近好像也在为什么项目经费的事情发愁，马似乎想拉拢他，但被他拒绝了。您若是去找他，或许……正是时候。”
结束与端木谷尚的通话后，路法看着通讯器上接收到的关于柯国龙的信息，目光深邃。
南博虱…原本只是他为了应对可能出现的欧克瑟危机而布下的一步闲棋，由安迷修、乔奢费、库忿斯三人前去暗中经营，建立据点，收集情报。
如今，暗影大帝（或其替代品黑帝）的异常可能与南博市的暴俎虫产生了潜在的交集，端木谷尚提前启动假死计划，关键科学家柯国龙近在眼前且似乎处境微妙……
所有的线索，似乎都指向了那个地方。
“看来，有必要亲自去南博市走一趟了。”路法轻声自语。
此行目的明确：其一，视察安迷修三人在南博市的布局进展，确保这支重要的幽冥魔力量已经站稳脚跟，并能应对可能升级的冲突；其二，亲自见一见那位传奇科学家柯国龙，探探他的口风，看看能否将这位能创造出的人才，纳入自己的麾下。
若是能成功招揽柯国龙，不仅能为己方增添五套强大的铠甲力量，更能极大地提升整个基地的科研实力，甚至对未来可能面临的、更广阔的星际征战，都有着不可估量的价值。
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