火铳手在前，长枪手在后，刀盾兵护卫侧翼，更后方，一门门被骡马拖拽或士兵推动的火炮开始进入预设发射阵地，黑洞洞的炮口缓缓扬起。
骑兵部队在更远的侧后方集结，马匹低嘶，骑士检查着马具和武器。
之所以选择簇作为首要进攻方向，大夏经过了周密考量。
簇乃辽西走廊北端与蒙古草原交汇之要冲，地势相对平坦开阔，利于大兵团展开和发挥火力优势。
其东西两侧，要么是山势陡峭、道路崎岖的大兴安岭余脉，要么是河流纵横、沼泽遍布的西拉木伦河流域，大规模军队及重装备难以通校
因此，此处事实上是大夏北出草原、东进辽东腹地的唯一便捷通道，具有不可替代的战略价值。
拿下簇，向东八十公里可直抵后世辽宁阜新一带（明末懿路所外围），威胁清廷辽河套地区；
向南一百五十公里便能逼向清廷在辽东北部的重镇开原；
向西则可掌控从漠南蒙古通往辽沈平原的传统补给线。
且簇处于草原与农耕过渡带，水草相对丰美，若能控制，可为前线大军提供部分就地补给。
正因如此重要，清廷方面，尤其是实际执掌大权的睿亲王多尔衮，才不惜耗费本就不多的人力物力，在此紧急构筑防线，甚至将自己的前线指挥所也设在了防线后方不远处的营寨郑
清军修建缓慢，原因多重。
人口本是稀缺资源，能驱使的汉人苦力数量有限，且待遇极差，食物粗糙量少，动辄打骂杀戮，毫无积极性可言，纯属被迫劳作，自然效率低下。
而大夏在西北修筑更为漫长复杂的陕甘宁防线时，却能调动数十万民夫，采用按工计酬的方式，不仅提供了相对充足的食物和基本报酬，还有明确的奖惩和轮休制度。
民夫虽辛苦，但实实在在的回报，积极性自然不可同日而语。
加之组织得力，工具改良，进度远超清军。
一快一慢，背后是国力、民心、组织能力的全方位差距。
……
“呜——呜呜——！”
凄厉的骨哨声骤然从清军防线望楼上响起，划破了午后的沉闷。
墙头上巡弋的清军士兵惊恐地看到，南方地平线上，那支他们日夜警惕的敌军，终于动了！
如同黑色的潮水漫过原野，森严的阵型，闪亮的兵刃，还有那令人心悸的、越来越多的炮口……
消息以最快的速度被报往防线后的中军大营。
营帐内，多尔衮正对着地图沉思，眉宇间是化不开的阴郁与疲惫。自去年多铎他战死外漠南，他心中便压着一块巨石。
多铎勇悍善战，是他最得力的臂助和血脉至亲，其死不仅让他痛彻心扉，更让他在朝中面临的竞争压力骤增。
如今南面大夏崛起，内部隐忧未绝，可谓内外交困。
“报——！禀报王爷！南……南面！大夏军动了！正在列阵，看样子要攻过来了！”
一名戈什哈连滚爬爬冲入帐内，仓皇禀报。
多尔衮霍然抬头，眼中的疲惫瞬间被凌厉的寒光取代。
他大步走到帐外，无需千里镜，已能看到远方那一片正在缓缓逼近的、充满压迫感的阵列，以及更后方升起的淡淡烟尘。
“终于来了……” 多尔衮喃喃道，手指下意识地握紧了腰间的刀柄。
他早就知道这道仓促修建的边墙挡不住蓄势已久的大夏主力，只希望能拖延时间，消耗对方，并寻找反击的机会。
如今，决战时刻，比他预想的来得还要早一些。
“传令各旗！所有甲喇章京以上将领，即刻至本王帐前听令！汉军旗炮队，进入预设炮位！没有本王命令，不许擅自接战！告诉所有人——”
多尔衮的声音陡然拔高，带着一种破釜沉舟的决绝，“此战关乎大清国运！后退者，斩！全家为奴！”
“诺！”
整个清军防线顿时如同被捅聊马蜂窝，陷入一片紧张的忙乱。
旗号挥动，号角呜咽，士兵们在军官的喝骂声中奔向各自的战位。
那道单薄的边墙后，无数双眼睛惊恐或凶狠地盯着南方越来越近的黑色浪潮。
王自九站在己方阵前的高车上，看着清军防线上仓促调动的身影，缓缓抽出佩刀，雪亮的刀锋在午后的阳光下反射出刺目的寒光，随即重重向前一挥：
“炮兵！目标敌军前沿木栅、拒马及墙头显眼垛口——开火！”
不同于以往覆盖射击，这次炮击展现出了令人心悸的精准。
数辆加高改造、作为移动观测点的战车上，经验丰富的观测手们紧贴千里镜的目镜，嘴唇快速开合，报出一串串数据：
“甲三区域，木栅后约二十步，疑似敌指挥旗，风向东北，风力二级……”
“乙七垛口，有弓手三名，距离四百五十步……”
“丙段拒马左侧，敌兵聚集约三十人……”
下方的传令兵如条件反射般复述着数据，同时双手疾挥，不同颜色和形状的信号旗在阳光下划出清晰的轨迹。
更后方的各炮营阵地上，炮长和瞄准手根据旗语迅速调整着炮口角度和装药量。
整个过程流畅得如同精密的机械，传递着一种冷酷的效率。
“开火！”
“轰轰轰——！”
大地震颤，怒吼的炮声正式宣告了崇祯九年夏季，大夏与清廷之间决定性战役的开始。
炮弹呼啸而出，划过短暂的抛物线，精准地砸向预定目标。
木栅在爆炸中碎裂，垛口后的弓手连人带弓被掀飞，聚集的士兵在弹片和冲击波中血肉横飞。
清军那道本就简陋的边墙，在这针对性极强的炮火下，如同被剔除了血肉的骨架，迅速暴露出脆弱的本质。
王自九在高车上观察着炮击效果，微微皱眉：“这鞑子倒是学聪明了，墙头上的守军布置得稀稀拉拉。”
他看出来了，多尔衮显然吸取了之前战斗的教训，知道在对方优势炮火下，将大量兵力摆在墙头只是徒增伤亡。
而后，炮击持续了约两刻钟，主要清除了障碍物和显眼目标，为步卒开辟通道。
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