郑芝虎率先应道：“大哥放心！道理我们都懂，既然投了明主，自然要守新朝的规矩。往后水里火里，只听朝廷号令，绝无二话！”
郑鸿逵也道：“正是。大树底下好乘凉，可咱们也得变成这大树上合用的枝干才校
往后各在各的职位上尽心尽力，便是对夏王、对朝廷、也是对大哥最好的交代。”
杨耿、陈辉等将领也纷纷附和：“总兵所言极是！吾等必遵纪守法，戮力王事！”
郑芝龙欣慰地点点头，举起第三杯酒：“好！这第三杯，便敬将来！愿我等同为大夏臣子，不负王恩，各展其才，在这海疆乃至更广阔的地间，建功立业，名垂青史！干！”
“干！”众人齐声响应，杯盏碰撞之声清脆，一饮而尽中，充满了对未来的憧憬与决心。
这场宴会，更像是一个郑家作为私人武装集团时代的告别仪式，也是一个崭新职业生涯的开端宣言。
所有人都明白，从这一刻起，他们的荣辱兴衰，已与大夏王朝紧密绑定。
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几千里之外，盛京。
清帝皇太极经过月余的精心调养，苍白的面色终于恢复了几分血色，但眉宇间的沉郁与疲惫却难以完全抹去。
他斜倚在暖阁的榻上，听着内侍禀报他昏厥期间代善与豪格处理政务的情形，得知朝局基本稳定，紧要军务、政务也安排得井井有条，这才稍稍放下悬着的心。
“宣礼亲王。”他声音仍有些虚弱。
约莫半个时辰后，代善风尘仆仆地踏入暖阁。
兄弟二人目光相接，皇太极眼中闪过一丝复杂的感激，代善则沉稳依旧。
“二哥，此番……多亏你了。”皇太极示意代善坐下，语气诚挚。
若非代善及时从朝鲜赶回，以威望镇住朝堂，与豪格配合处理军政，他这一倒，大清内部恐已生变。
代善摆摆手，脸上并无居功之色：“皇上言重了，臣身为大清臣民为大清效力，分内之事。
政务上，豪格贝勒颇为勤勉，处置得当，臣不过从旁匡助而已。”
皇太极点点头，他对豪格此番的表现也略有耳闻，心中稍慰。
但他更关心的，是外界的局势。“二哥，我卧病这些时日，外界……情势如何？”他问得直接，目光紧盯着代善。
代善沉默了一下，似在斟酌言辞，但最终还是选择直言：“皇上，情况……不甚乐观。”
“仔细来。”皇太极的心微微下沉。
“大夏方面，”代善走到墙边悬挂的舆图前，“其兵锋已抵近我大清辽西、辽东边境，多尔衮贝勒已亲赴前线，督促修筑防御工事，仿照大夏之法，挖掘壕沟，加固堡垒，布置火炮。
目前防线暂且稳固，大夏亦无大规模进攻迹象，似在消化新得之地。然而，其势已成，对我形成泰山压顶之威胁，长期对峙，于我国力消耗甚巨。”
皇太极默默听着，手指无意识地捻着被角。
“至于大明，”代善语气中带着一丝不易察觉的凝重，“山海关及蓟辽防线依旧严守，未曾主动出击寻衅，但其内部，更是江河日下，糜烂不堪。
最新探报，大夏已彻底占据广东全省，同时，其西征大军分路进击贵州、云南、广西。”
他的手指在舆图上贵州、云南、广西的位置重重一点：“此三地，已被大夏从北、东、南三面合围，孤立无援，外无救兵，内乏精粮劲卒。
据臣与诸臣工研判，其抵抗意志难以持久，投降归顺，恐只是月旬之间。”
皇太极顺着代善的手指看去，脑海中勾勒出的图景让他呼吸都为之一窒。
大夏的版图，已然从西北的四川陕甘宁，延伸到中原的湖广，吞并漠南草原，如今又拿下东南的广东，并即将吃掉云贵广西……
其疆域之广，人口之众，资源之丰，已远超大明治下的残山剩水，更将偏居辽东一隅的大清，彻底压制在东北一角。
一股前所未有的沉重压力，仿佛透过舆图，沉甸甸地压在他的胸口。
他挣扎着想坐直身体，代善连忙上前搀扶。
皇太极摆摆手，目光依旧死死盯着地图，声音干涩：“远征倭国之事……筹备得如何了？朝鲜那边呢？”
代善扶他坐稳，叹了口气：“远征倭国，困难重重，我大清以骑射立国，于舟船海战本就生疏。
汉工匠有限，既要赶造大炮，试验热气球等物，又要营造能渡海远征的坚固船只，实在力有不逮。
目前所造之船，多适用于近海、江河，欲横渡对马海峡，远袭倭国，风险极大，且数量、规模皆不足。
还需更多时间，搜罗工匠，筹集巨木资材。”
对于这个答案，皇太极并未显出太多失望，他何尝不知跨海远征的艰难？只是被大夏逼到墙角，亟需破局之策，方有此想。
如今看来，远水难解近渴。
“朝鲜那边呢？”他转而问道，那是他此前策划的重要行动。
“朝鲜已定。”到此事，代善脸上总算有了一丝宽慰，“岳托坐镇汉城，处置得当，我大军入朝后，吸取以往教训，并未大肆屠戮，而是效仿……效仿汉人乃至大夏的一些做法。
因此目前朝鲜境内反抗渐息，秩序初定，可为我大清提供粮秣、兵源补充，只是，要将其完全消化，尚需时日。”
“好……好……”皇太极连了两个好字，却显得有气无力。
朝鲜的胜利，此刻在大夏鲸吞万里江山的宏阔背景下，似乎也黯淡了许多。
他感到一阵深深的疲惫与无力，仿佛无论自己如何挣扎腾挪，那个崛起于西北的大夏巨影，都在不可阻挡地膨胀、逼近。
“二哥，辛苦你了，政务军务，还要劳你与豪格，多费心力。”皇太极最终只能如此道，声音里充满了疲惫与一丝不易察觉的茫然。
代善看着自己这位雄才大略却也饱受打击的弟弟，心中暗叹，躬身道：“皇上保重龙体为上，臣等自当竭尽全力。”
他退出暖阁时，回头看了一眼再度颓然倚靠在榻上的皇太极，心中明白，大清，正面临着立国以来最为严峻的生死考验。
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