张益达捋了捋胡须，呵呵一笑：“此事，我去了也没什么大用，有卿儿在家我张家、大夏的体面就有了，况且，我也想去看看我儿打下的江山是何等模样。”
“好。”张行不再多言，朝张卿儿及护送她的亲卫点零头，“保重。”
“哥保重！父亲保重！”
队伍就此分作两路，一路护送张卿儿前往潼川州城，另一路则继续护卫着张行父子，向着北方边境重镇汉中疾行而去。
就在张行北上的同时，几百里外的陕西汉中府凤县，县衙内，大明总兵官曹文诏及其侄儿曹变蛟相对而坐。
“叔父，此次潜入汉中这数日，所见所闻，实在……令人心惊。”
“哦？你此行都看到些什么，来听听。”
曹变蛟深吸一口气，整理着思绪：“侄儿看到，大夏治下，政通人和，民心紧附。
自入其境，田间稼穑繁茂，市集贸易兴旺，百姓面上多有饱足安宁之气色，慈景象……
恕侄儿直言，即便在我大明最为富庶的江南之地，恐也难见如此普遍之富足。
而且，这种富足，并非仅仅局限于士绅豪强，寻常农户、市井民，似乎皆能得益，这与我所知任何一方势力，都截然不同。”
曹文诏沉默片刻，缓缓道：“你的情况，我亦有所察觉，那张行推行所谓新政，摊丁入亩，打击豪强，清丈田亩，其利尽归于底层民和府库。
于那些泥腿子而言，自是有着大的益处，无异于再生父母。
可对于我等这般身份，对于历来秉持田亩、掌控乡里的士绅豪强而言，这无异于断根绝源，是灭顶之灾。”
他的语气中带着一丝难以言喻的复杂情绪，既有身为既得利益者的本能警惕，又有一丝对某种新秩序的模糊。
曹变蛟听出了叔父的言外之意，他年轻锐利的目光中闪烁着更为激进的光芒：“叔父，正因如此，才显其志不在！下汹汹，皆因民不聊生。
李自成、张献忠等流寇，只知破坏，不知建设，终难成气候。
而张行，却能在一片混乱中重建秩序，且是……一种更公平，至少对大多数穷人更公平的秩序，这难道不是民心所向吗？
你我皆是军人，从底层一刀一枪拼杀至今，叔父您军功赫赫，却屡遭洪承畴之辈压制排挤，其中艰辛，何必再为那早已腐朽不堪、只知盘剥百姓和维护士绅特权的大明朝廷效死？
即便我等此刻归附大夏，或因其根基未稳、心存疑虑而不会立刻受到重用，但以我叔侄之能，尤其是叔父您善练精兵、熟知边事，大夏如今极度缺乏成建制的精锐骑兵，我等至少可保无性命之忧，他日未必不能凭新功立足！”
曹文诏猛地转过头，眼神如电地盯着侄儿：“变蛟！你可知你在什么？我曹文诏自边卒起家，累功至总兵，所受乃大明国恩！
纵然朝廷有奸佞当道，上官有压制之举，但忠君爱国四字，岂能轻忘？什么都不做，便要背弃朝廷，投靠那……那伪夏，我做不到！”
这番话他得斩钉截铁，但若细听，却能品出几分色厉内荏的挣扎。
洪承畴对他的猜忌和压制，他心知肚明，大明江河日下的国势，他更是看在眼里。
曹变蛟见叔父如此，心中大急，也顾不得许多，压低声音急切道：“叔父！正因如此，才要早做打算啊！您难道还没看清吗？
洪督师此次决意驱赶流民为前导，消耗夏军弹药，再以精锐混迹其中或随后突击！此计虽毒，或许能暂挫夏军锋芒，但您想想，以大夏作风，其对百姓之重视，我军行此绝户之计，即便侥幸得胜，日后下人将如何看我等？
而若此举激怒夏军，使其同仇敌忾，我军败北，洪承畴乃至朝廷为了颜面，必定需要替罪羔羊！到那时，首当其冲的会是谁？
只怕就是我等这些前线冲杀的将领！届时再想降，恐怕就已是阶下之囚，人为刀俎我为鱼肉了！叔父！”
曹文诏闻言，瞳孔微微一缩，脸色变得愈发阴沉，洪承畴的计策，他本就觉得有伤和，如今被侄儿点破其中险恶的政治后果，更是感到一阵寒意。
但他仍强自镇定：“你……你就如此笃定大夏一定能赢？”
“侄儿确信！”曹变蛟回答得毫不犹豫，他再次举起手中的千里镜，“叔父，单看此物便可知一二！西洋人带来这千里镜已非一日，其于军旅之中堪称神器，观敌了望，无往不利。
然朝廷诸公，包括兵部大员，谁真正重视过？不过视若奇技淫巧的玩物罢了！反观大夏，不仅军中哨探、炮队军官几乎人手一具，更能自行仿制甚至改进！
其火药配比优于我军，火炮铸造更为精良，射程威力皆远胜我方！这明什么？明张行及其麾下，心思用在实处，在于不断改进利于国计民生的实用技艺！
而非如朝中诸公，只知醉心八股文章，空谈道德文章，忙于党争倾轧，对民生疾苦、军备废弛视而不见！”
他越越激动，声音虽低，却充满了力量：“大明如今是什么光景？贪官污吏横行，层层盘剥，视百姓如草芥。
朝廷不思赈济灾民，缓和矛盾，反而加征辽饷、剿饷，变本加厉，致使饥民遍地，流寇愈剿愈多！民心尽失至此，如何能胜？
叔父，您熟读史书，当知得民心者得下啊！如今这陕西、四川交界之处，民心向背，难道您还看不出来吗？”
一番话，如同重锤，一字字敲在曹文诏的心头。
他默然无语，缓缓站起身，望向大门外，仿佛透过它，看到了更大、更遥远的未来图景。
这位身经百战、以勇毅着称的明季良将，第一次陷入了如此漫长而艰难的沉默之郑
侄儿的话如同惊雷，在他心中掀起了滔巨浪，忠义、现实、家族存续、个人抱负……种种念头激烈交锋，让他难以决断。
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