“大哥！难道我们真要向那帮反贼低头？还要把侄女送去给他们挑选？这……这成何体统！我刘家的脸面还要不要了？”堂弟刘二爷气得满脸通红。
刘老爷相对冷静得多，他敲着桌子上的茶盏，沉声道：“二弟，脸面？脸面重要，还是全族上下几百口未来的前途、祖产重要？
你还没看明白吗？汉中就是榜样！洪承畴的精锐边军都挡不住夏军半日！大明朝廷那是日落西山了！”
他压低声音：“再，你以为只有我们一家在动这心思？我收到风声，成都的高家、嘉定的林家、顺庆的杨家……
但凡是消息灵通点的，现在都在忙着挑选族中出色女子，准备礼物门路，往各处官府送！我们去晚了，只怕连汤都喝不上一口！”
刘二爷兀自不服：“可……可那新政，清丈田亩，打击豪强……”
“所以更要送！”刘老爷打断他，眼中闪着精光，“正因为新政厉害，我们才更要成为自己人！
一旦成了国戚，哪怕只是沾上点边，那些吏员还敢像对待普通士绅那般对待我们吗？这不仅是保全家业，更是为家族谋一个在新朝的泼富贵！眼光要放长远！”
他站起身，语气不容置疑：“我意已决！将三房的那个丫头，还有五房的那个侄女，都好好打扮起来。
她们读过书，识大体，模样也周正。你亲自带队，即刻启程去泸州府衙，务必让两位姑娘的名字呈递上去！告诉她们，这是家族的重托，让她们好生把握机会！”
类似的对话，在四川各州府的深宅大院里不断上演。恐惧与贪婪交织，彻底压过了所谓的气节与体统。
曾经顽固的堡垒，从内部开始瓦解。无数辆马车载着精心打扮的少女和沉重的礼物，驶向各地的官府。
风向，已然骤变，攀附即将成型的新朝至尊，成为了这些地方士绅眼中最快捷、最有效的转型之路。
达州知州衙门后宅，张卿儿看着手中各地汇总来的名册礼单，也有些出乎意料。
她原本以为这事需费些周章，甚至可能遭遇不少阳奉阴违，却没想进展如此神速。
侍女樱在一旁整理着文书，脸上却带着几分忧色，声道：
“姐，这事……如今闹出的动静是不是太大了？各地士绅争相献女，礼物都快把府衙门槛踏破了，这要是传到大王耳朵里，怪罪下来可怎么是好？”
张卿儿放下名册，笑了笑，语气却带着一丝不容置疑的果断：“无妨，事已至此，便是先斩后奏了，哥哥他……即便知道了，最多我几句胡闹，不会真把我怎么样的。”
她顿了顿，眼神变得深远，“如今大夏基业越来越大，哥哥他连个子嗣都还没有，这绝非长久之计，日后基业越做越大，若无继承人，是要出大乱子的！我这么做，也是为了他，为了大夏的安稳。”
她转而问道：“对了，刘同知那边怎么？州衙事务可还顺畅？”
樱连忙回道：“姐放心，刘大人让您安心处理此事便好，他州衙一切事务他都会打理妥当，绝不出纰漏。还让奴婢转告姐，大王的家事便是国事，更是下事，他会为你做好后勤工作！”
张卿儿闻言，满意地点点头：“刘同知是个明白人，好，樱，你去市面上采买些达州的特产和像样的礼物，收拾妥当，后，我们便启程回成都。”
“是，姐。”樱应声退下。
另一边，经过近两个月的长途跋涉，宋应星一家在听风组织的严密护卫下，已悄然进入陕西境内，抵达了兴安州紫阳县。
这一路行来，风平浪静，连半点意外的插曲都未曾发生，足见听风组织行事之周密高效。
时值中午，一行人寻了县城里一家看起来还算干净的饭馆用餐歇脚。
那位姓周的密使与宋应星同桌，低声问道：“宋先生，一路辛苦。这陕西的饮食，可还吃得惯？”
宋应星尝了尝桌上的面食和菜，点点头：“多谢周大人关怀，味道颇佳，别有一番风味。”
几人正默默用餐，邻桌几位看似士绅打扮之饶闲聊声，却清晰地传了过来。
一人忧心忡忡地道：“唉，你们听了吗？汉汁…汉中府城，夏贼只用了半就打下来了！洪督师麾下的精兵强将都挡不住！
这来年开春，贼兵不会顺势东进，来打我们兴安州吧？我这心里七上八下的，都在琢磨是不是该赶紧变卖家产，南下避祸了……”
此言一出，宋应星与周姓密使手中动作皆是一顿，迅速交换了一个眼神，但并未作声，只是继续低头吃饭，凝神细听。
另一人劝道：“跑？王兄，你能跑到哪里去？眼下四处兵荒马乱，山贼流寇横行，带着钱财上路，岂不是肥羊入了狼群？一不心便是人财两空，横死异乡啊！”
他压低了声音，“要我，这大明……怕是气数将尽了，陕西连年大旱，周边诸省也没好到哪里去。北边还有鞑子（后金）不断叩关劫掠，朝廷还得耗巨资防御九边，陕西这边还要时刻提防蒙古人南下。
好不容易洪督师把境内的流寇矫差不多了，这又突然冒出个更厉害的大夏张协…唉，真是多事之秋，我等生逢乱世，奈何奈何！”
第三位士绅似乎还有些不甘，低声道：“也未必……洪督师毕竟久经沙场，或许只是一时失利，待朝廷援军一到，督师腾出手来，定能重整旗鼓，剿灭张逆！”
先前那王姓士绅苦笑摇头：“谈何容易啊……”
宋应星等人默默听完，心中已是波澜起伏，匆匆用完饭，走出饭馆。
看到门外那些如同标枪般肃立、警惕注视着四周的听风护卫，宋应星忍不住对周姓密使道：“周大人，为何不让这些护卫兄弟一同进去用些饭食？一路护卫，甚是辛苦。”
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