胜利的余烬尚灼，而关于未来的星火，已借盐亭之风，在保宁五县燎原。
马车未入府衙，在城门口告示栏旁停驻片刻。
张行由张顺搀扶下车。人群正围着新贴的告示喧腾。
墨汁淋漓的“南部大捷，张令溃逃”旁，是笔力千钧的“保宁府募兵令：再征四千新锐，共卫桑梓，共讨逆明！”
“真胜了！”短褂汉子喜得拍腿。
“咱的人…折损几何？”白发老者颤声问，浊眼盛满忧色。
精壮后生挤到最前，眼放精光，“俺哥在昭化当兵，家里分了五亩上田！这回俺也去！”
“同去！跟着张将军，打出咱穷苦饶！”应和声如潮，无数面黄肌瘦却筋骨强健的汉子摩拳擦掌。
张行静立人潮之外，心头沉甸又温热，两千五百战损，是两千五百个破碎的家。
然新政如根，深扎保宁五县——田亩均分，赋税大减，吏治清明，军功授田，饷银厚实——这些实打实的甜头，是久旱甘霖，让挣扎求存的百姓看见了真真切切的光。
这光，能压下丧亲之痛，催出搏命之勇。
然角落阴风刺骨，几个绸衫方巾的士绅扎堆低语，脸上无半分喜色，唯有深忧、怨毒与惊惶，捷报于他们，不啻丧钟。
“张总兵…竟也败了？”一个穿着湖蓝绸袍的中年士绅声音发颤，面如土色，“这…这可如何是好？张行贼势…竟猖獗至此？”
“慌什么！”王举人捻着山羊胡，强作镇定，眼神却泄露了内心的惊涛，“胜败乃兵家常事！张总兵乃朝廷柱石，必能卷土重来！”
盐亭，这颗楔入潼川州的新钉，正散发着灼热的光芒，其热度甚至盖过了南部大捷的喧嚣，在保宁五县每一个关心时局、渴望改变命阅人心中熊熊燃烧。
阆中城西，一间简陋的茶棚。几名风尘仆仆的行商正唾沫横飞：
“盐亭县衙，如今是刘心全刘将军坐镇！那架势，啧啧！”
“可不是！保宁此前早有告示，为政需才，惟实惟能！九月，就在九月！要开第二次新政实务选才试！
招揽通晓钱粮、刑名、文书、算学、工造、劝农…各色实务人才！”
茶棚角落里，一个穿着洗得发白长衫的年轻人，原本疲惫地靠着行囊假寐，此刻却猛地坐直了身体，耳朵竖得老高，眼中迸发出骇饶光亮。
他叫陈书元，广元县一个屡试不第的穷秀才，靠抄书糊口，受尽白眼。保宁新政推行时，他因家累未能赶上第一批人才选拔，懊悔不已。
如今，九月再开考选，这简直是赐良机！
“九月…九月…”他喃喃自语，手指无意识地抠着破旧的书袋，那里装着几本他视为珍宝的《九章算术》和《大明律》抄本。
皓首穷经的绝望？依附豪绅的屈辱？眼前这条路，清晰可见！凭胸中所学，搏一个安身立命、施展抱负的舞台！
更重要的，这是张将军的治下！他对那位敢在保宁五县翻覆地、如今又将新政之火燃向潼川的将军，有着近乎盲目的信心！
跟着他，或许真能在这乱世，搏一个不一样的乾坤！
希望，如同被压抑的岩浆，在无数像陈书元这样的穷苦读书人心中奔涌。
他们默默计算着行程，摩挲着苦读的笔记，眼中不再是死水般的绝望，而是跃动着破釜沉舟的火焰。
九月得开科取士，成了他们心中必须抓住的、通往新生的渡口。
与此同时，阆中城东，王举人那雕梁画栋的花厅内，气氛却如冰窟。
张令战败的消息如同重锤，砸碎了他们最后一丝侥幸。
“九月…九月就要再次开考了！”李员外声音发尖，带着无法掩饰的恐慌，他仿佛看到那些考出来的官吏，拿着新政的鞭子，狠狠抽向他们。
“张总兵一败，贼势更炽…”另一个粮绅面无人色，声音抖得不成调，
“盐亭若真被他立稳了，成了新政的桥头堡，再招揽大批寒门士子为其所用…我等…我等还有何生路？
难道真要坐等那些昔日看都不屑多看一眼的穷酸，骑到我们头上作威作福吗！”
恐慌如同瘟疫蔓延，张令的战败，抽掉了他们对抗新政的最大心理支柱。
九月的考选，则预示着张行势力的扩张和对人才争夺的升级，他们赖以生存的旧秩序，正以前所未有的速度崩塌。
王举人脸色铁青，山羊胡剧烈地颤抖着，再难保持镇定，他猛地将手中把玩的玉如意摔在地上，一声脆响，玉屑飞溅！
“生路？哼！”他眼中射出怨毒的光芒，如同困兽，“生路是自己挣出来的！张令败了，朝廷还在！
联络能联络的所有故旧！囤粮！蓄丁！看好我们的庄子！那些不知死活的穷酸要去盐亭送死，由得他们去！待王师一到，这些攀附逆贼的，都是诛九族的罪过！”
花厅外，夜风呜咽。保宁府的夜，一面是市井对九月之期的期盼，升腾着新生的希望之火；
一面是深宅大院中密谋的低语、对张令败北的恐惧、对新政深入骨髓的仇恨与绝望的抵抗，弥漫着旧日将倾的寒蝉哀鸣。
张行回到府衙，案头除了堆积的征兵名册，还有关于九月“新政实务选才试”筹备的条陈。
窗外，阆中的灯火明灭，映照着他沉静而锐利的侧脸。
盐亭的火种已点燃，九月的大考，将是检验这燎原之火能否烧得更旺的关键一步。
而旧势力的反扑，也必将随着张令的败退，变得更加疯狂和绝望。新的战场，已在无声中铺开。
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