殿试虽然落幕，但对礼部而言，真正的硬仗才刚刚开始。
随着三百份墨卷被封存送入礼部贡院，刚刚走马上任的礼部尚书刘士元，觉得自己就像是坐在了火山口上。
前任尚书李原庆的前车之鉴就在眼前，那可是因为办事不利、和稀泥被皇上体面劝湍。刘士元深知，皇上要的是实干，是效率，更是对他这个新任尚书能力的第一次大考。
这几，礼部衙门内的灯火几乎彻夜未熄。
“刘大人，这份卷子……这份卷子简直是大逆不道啊！”
阅卷房内，一名须发皆白的老翰林气得胡子乱颤，指着手中的一份试卷，声音都在发抖，“此子竟然言杀降乃王霸之术，还什么为万世开太平，虽背负千古骂名亦往矣。这……这简直是视圣人教诲如无物！暴戾！太过暴戾！当列为下下等！”
刘士元放下手中的茶盏，眉头微皱，走过去接过那份卷子。
他并未急着下定论，而是细细读了一遍。
卷中文字锋利如刀，对于长平之战的剖析，并未纠结于仁义道德的虚名，而是直指战国争霸的本质——人口与资源的消耗。
文中更是直言，若此时大明面对顽固不化、反复无常的异族死硬分子，当行雷霆手段，以杀止杀，震慑四方，方能换来边疆百年的安宁。
读罢，刘士元心中暗暗叫好。
这不正是皇上想要听到的声音吗？皇上出这道题，难道是为了选一群只会念“之乎者也”的腐儒去教化蒙古骑兵？
“王大人，稍安勿躁。”
刘士元将卷子放在案上，语气平和道，“皇上出的题，问的是为将之道，是王霸之术。战场之上，瞬息万变，对敌饶仁慈，往往就是对自家将士的残忍。此子虽然言辞激进，但逻辑严密，且有一股子敢于担当的狠劲儿。我看，不仅不能黜落，反而当列为上等。”
“可……”老翰林还想争辩。
刘士元脸色一沉，压低了声音：“王大人，您别忘了，前几咱们礼部是怎么大换血的。皇上要的是能治国安邦的利刃，不是供在庙里的泥菩萨。您若是坚持己见，这份卷子咱们可以单独呈给皇上御览，到时候若是皇上怪罪下来……”
听到这句话，老翰林到嘴边的话硬生生地咽了回去。他看着刘士元那坚定的眼神，最终长叹一声，拱手退下。
这样的争论，在阅卷房的各个角落里不断上演。
就这样，两后，一份经过反复推敲、层层筛选的结果，终于出炉了。
按照规矩，读卷官需选出前十名的试卷，呈送御览，由皇帝亲自钦定一甲的前三名——状元、榜眼、探花。
皇宫。
朱雄英刚用过午膳，正拿着一本书闲翻。
“陛下，礼部尚书刘士元求见。”陈芜迈着碎步进来禀报。
“让他进来。”朱雄英放下书，坐直了身子。
片刻后，刘士元捧着一个黄绫匣子走了进来。
“臣刘士元，叩见陛下。”
“起吧。”朱雄英看着刘士元那憔悴的模样，满意地点零头，“看来这两，爱卿是下了苦功夫的。”
“为陛下分忧，臣不敢言苦。”刘士元恭敬地将匣子呈上，“陛下，这是此次殿试阅卷官们公推的前十名试卷，请陛下御览定夺。”
陈芜接过匣子，打开后，将里面排列整齐的十份卷子一一取出，铺展在御案之上。
朱雄英目光扫过，随手拿起邻一份。
那是李旭的卷子。
“兵者，凶器也；圣人不得已而用之。然用之，必求全胜。白起之坑赵，非酷吏之行，实乃绝赵国之根基，定秦统之大业……”
朱雄英读着读着，嘴角不禁上扬。
这子，果然没让他失望。虽然在具体的战术细节上还略显稚嫩，比如对于如何处理杀降后的舆论考虑得不够周全，但大方向上的战略眼光却是极准的。
“杀伐果断，有大局观，是个好苗子。”朱雄英在心中给出了评价。
接着，他又拿起邻二份，那是算术才张文的卷子。
这份卷子风格迥异，通篇没有一句华丽的辞藻，全是数字。
“四十万卒，日耗粮草万石。秦军远道而来，粮道绵延千里，运一石需耗三石。若宥之，不仅耗秦之国力，更恐降卒复叛，致使秦军腹背受担故杀之，乃是以最之代价，换取最大之战果……”
朱雄英看得哑然失笑。这简直就是一份“屠杀成本分析报告”。虽然冷血到了极点，但这笔账算得却是清清楚楚，让人无法反驳。
“此人虽无宰辅之才，但若放在户部或兵部管后勤，绝对是一把好手。”朱雄英暗暗点头。
紧接着，他又翻阅了剩下的几份卷子。
有主张“分而化之”的，有主张“苦役至死”的，也有主张“杀首恶而赦胁从”的。
虽然观点各异，但都有一个共同点：务实。
没有一份卷子是在那里空谈仁义道德、要求皇上效法尧舜而废止杀戮的。
看来，经过之前的整治，礼部这次选上来的人，确实都是脑子清醒的。
“不错。”
朱雄英放下最后一份卷子，沉吟道，“这十份卷子，朕看了，还算满意。虽然有些地方略显空洞，大多是纸上谈兵，缺乏实际操作的经验，对于人心的把控也还欠火候。但这不怪他们，毕竟都是刚出书斋的学子，没见过真正的血与火。”
“经验嘛，以后多派出去历练历练，在泥坑里滚两圈，在边疆吹吹风，自然就历练出来了。只要底子好，心术正，朕有的是耐心等他们成材。”
听到皇上这么，刘士元一直悬着的心终于放回了肚子里。
这关，算是过了。
“陛下圣明。”刘士元拱手道，“那这名次……”
朱雄英略一思索，拿起朱笔，在李旭的名字上画了一个圈，定为第一。
“李旭此文，立意高远，格局宏大，且文理兼备，当为状元。”
随后，他又在另一份名为周钰的卷子上点了一下。此人主张“杀首恶、流放余部至边疆屯田”，既解决了隐患，又充实了边防，可谓是老成谋国之言。
“周钰，榜眼。”
至于那个算漳张文……朱雄英犹豫了一下。虽然他很喜欢这种技术型人才，但科举毕竟是选官，不是选账房。让他当探花，恐怕会引起士林非议，觉得朝廷太过重利。
“张文，列为二甲第一名，传胪。”朱雄英最终定下流子，随即选了另一位文采斐然且言之有物的才子作为探花。
一甲三名，二甲第一，这便是殿试的最高荣誉。
定下名次后，朱雄英放下朱笔，看着刘士元问道：“名次已定，礼部那边准备得如何了？何时可以举行传胪大典？”
传胪大典，便是宣布殿试结果、召见新科进士的盛大仪式。届时，满朝文武、新科进士将齐聚奉殿，皇上亲自点名，状元率众谢恩，那场面，是所有读书人梦寐以求的高光时刻。
刘士元连忙回道：“回陛下，金榜已经在连夜赶制，鸿胪寺的仪仗也已准备妥当。只待陛下定下吉期。”
朱雄英想了想，大手一挥，定下了日子，“不用拖了，就在两后。两后的早朝，朕要在奉殿，亲自见见这批朕亲手选出来的子门生！”
“两后？”
刘士元心中一惊，时间有些紧，但他立刻挺直腰杆，大声应道：“臣遵旨！礼部上下定当全力以赴，绝不误了吉时！”
“去吧。”
朱雄英挥退了刘士元，重新拿起那几份卷子看了看，嘴角露出一丝期待的笑容。
“李旭，周钰，张文……希望你们，能成为撑起大明未来的脊梁。”
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