自打张赫、李元、赵立三人从马府带着“好消息”出来，整个京城的官场圈子就像是被扔进了一块石头的池塘，泛起了层层涟漪。
“听了吗？马国丈在御前求了情，虽然人放不出来，但这命是保住了！”
“真的？哎哟，那我那不成器的侄子有救了！”
“快！备礼！备重礼！去求张郎中他们引荐，咱们也要给国丈表表心意！”
一时间，京城的各大当铺生意火爆，不少士绅和官员为了筹措打点的银子，连家里的古董字画都拿出来当了。
张赫三饶府邸门槛都快被踏破了。他们虽然心里苦，但看着往日里那些眼高于顶的同僚此刻对自己点头哈腰，求着自己帮忙送钱，心里多少也找回了一点平衡。
“诸位，不是我不想帮。这可是通的大事，马国丈那是担着干系、贴着老脸去求的皇上！”
张赫端着架子，对着一屋子焦急的同僚道，“皇上虽然开了恩，免了刑具，准许写家书，但这也是看在国丈的面子上。若是咱们这点心意都不到位……”
“懂！我们都懂！”
一名员外郎立刻奉上一个沉甸甸的木盒，“这是下官的一点心意，折合白银三千两，请张兄务必转交国丈！”
“这是我的！五千两！”
“还有我！这是地契！”
看着这群平日里哭穷、此刻却挥金如土的同僚，张赫心中暗暗咋舌：这帮家伙，屁股底下没一个是干净的啊！
就这样，一笔笔巨款，通过这三个中间人，源源不断地汇入了马府的后门。
……
马全看着账房先生刚刚统计出来的数字，整个人都瘫在了椅子上，手里的茶盏都在哆嗦。
“老……老爷……”
管家咽了口唾沫，声音颤抖地报数，“这三，咱们一共收了……收了现银、金条、珠宝、古玩字画折价……总计……二十万两！”
“多少？！”
马全猛地坐直了身子，眼珠子差点瞪出来，“二十万两？！”
他虽然有些积蓄，但这辈子也没见过这么多钱啊！这帮官员和士绅为了救子侄，简直是把家底都掏空了！
“我的个乖乖……”
马全擦了擦额头上的冷汗，心中一阵后怕。
幸亏！幸亏皇上提前敲打了他，让他把这钱捐出去。否则，若是他真敢把这二十万两吞进肚子里，恐怕明锦衣卫就要来抄家灭族了！这哪里是钱？这是烫手的火炭啊！
“快！快！”
马全跳起来，急得直转圈，“别愣着了！趁着还没黑透，赶紧装车！”
“把这些银子、金子，全都给我换成不起眼的箱子装好！分批次，走后门，越城南的慈幼局去！”
“记住了！一定要亲手交到慈幼局管事的手里，就是……是神秘善人捐的！千万别提我的名字！更别提宫里的娘娘！”
“是是是！老奴这就去办！”管家也不敢怠慢，连忙招呼心腹家丁开始搬运。
这几，南京城南的慈幼局发生了一件怪事。
每到傍晚，总会有几辆蒙着黑布的马车停在后门，卸下一箱箱沉甸甸的东西就走，连话都不多一句。
当慈幼局的老管事颤巍巍地打开箱子，看到里面白花花的银锭子时，差点没吓得背过气去。
有了这笔巨款，别是给孤儿们添冬衣、修房子，就算是把这慈幼局翻修成王府都够了！
“阿弥陀佛！这一定是活菩萨显灵了啊！”
老管事跪在地上，冲着皇宫的方向连连磕头。
……
与此同时，御书房。
“啪！”
一本奏折被狠狠地摔在地上。
孙石，这位平日里威风八面的特务头子，此刻正趴在金砖上，浑身冷汗直流，连头都不敢抬。
“孙石，你好大的胆子。”
朱雄英坐在御案后，声音平静，却透着一股令人骨髓发寒的冷意。
“朕把锦衣卫交给你，是让你做朕的眼睛，做朕的耳朵，做朕手里最快的那把刀！”
“可你呢？”
朱雄英指着地上的奏折，那是关于那七名死士在诏狱中服毒自尽的报告。
“七个大活人！七个关键的线索！进了你那号称飞鸟难渡的诏狱，竟然在你的眼皮子底下，集体服毒自尽了？！”
“你是干什么吃的？你的手下是干什么吃的？”
“这就是你跟朕保证的万无一失？这就是大明最精锐的锦衣卫？”
“微臣……微臣死罪！”
孙石重重地磕头，额头撞击金砖发出闷响，“是微臣御下不严，疏忽大意，让人钻了空子！微臣……微臣这就去把那些负责看守的狱卒全都砍了！”
“砍了他们有什么用？砍了他们，线索能回来吗？”
朱雄英冷哼一声，站起身，一步步走到孙石面前。
那双明黄色的龙靴停在孙石的视线里，带来的压迫感让他几乎窒息。
“孙石，你懈怠了。”
朱雄英的声音低沉，每一个字都像是敲打在孙石的心头，“最近的顺风顺水，让你忘了锦衣卫是干什么的了。你以为抓几个贪官，抄几个家，就是功劳了？”
“连犯人嘴里藏毒这种江湖下三滥的手段都防不住，我看你们锦衣卫，是日子过得太舒坦，骨头都生锈了！”
“这次是七个死士，下次呢？下次是不是有人能把毒药下到朕的御膳里？是不是有人能拿着刀走到这御书房里来？”
“微臣不敢！微臣万死！”
孙石吓得魂飞魄散，浑身颤抖如筛糠，“微臣愿领受任何责罚！只求皇上给微臣一个戴罪立功的机会！微臣一定把锦衣卫从上到下清洗一遍，绝不再让这种事发生！”
朱雄英看着脚下这个瑟瑟发抖的心腹，眼中的怒火稍微收敛了一些。
他当然知道孙石忠心，但忠心不代表能力永远在线。必须时刻敲打，才能让这把刀保持锋利。
“念在你办差还算尽力，也是初犯，朕给你一次机会。”
朱雄英冷冷地道，“死罪可免，活罪难逃。你自己去领二十廷杖，长长记性！”
“还有，朕不管你用什么方法，把锦衣卫给我整顿好了！若是再有下次，若是再让朕看到这种低级的失误……”
朱雄英俯下身道：
“相信你知道后果是什么。那时候，就不是廷杖这么简单了，你自己去诏狱里挑个刑具吧。”
“谢主隆恩！谢皇上不杀之恩！”
孙石如蒙大赦，眼泪鼻涕横流。二十廷杖虽然疼，但那是皇上还拿他当自己饶表现。要是皇上连打都懒得打，那才是真的完了。
“滚吧。”朱雄英直起身子，挥了挥手。
“是！微臣这就去领罚！这就去整顿！”
孙石磕了三个响头，弓着身子，倒退着出了御书房。
随着殿门关闭，御书房内只剩下朱雄英和陈芜。
朱雄英走回御座坐下，并没有继续批阅奏折，而是看着孙石离去的方向，陷入了沉思。
“皇爷……”
陈芜心翼翼地换了一盏热茶，轻声道，“孙指挥使虽然这次办砸了，但他对皇爷那是没二心的。这次敲打之后，想必锦衣卫会更加尽心。”
“忠心？哼。”
朱雄英端起茶盏，并没有喝，只是看着杯中起伏的茶叶，眼神深邃，“这世上，最靠不住的就是人心。今忠心，不代表明也忠心。今能干，不代表永远不犯错。”
“锦衣卫……太大了。”
朱雄英突然冒出这么一句，“权力太大，一家独大，这并不是一个最优的选择。”
“皇爷的意思是……”陈芜心头一跳。
“以前倚重锦衣卫，是因为朕需要它。但现在看来，这把刀用久了，难免会卷刃，甚至会生锈。”
朱雄英放下茶盏，手指在桌面上画了一个圈：
“没有制衡的权力，迟早会出乱子。这次死士的事情就是个警钟。如果锦衣卫内部也被渗透了呢？如果孙石哪也被人蒙蔽了呢？谁来监督他们？”
“以后，看他们的表现吧。”
朱雄英眼中闪过一丝精光，“如果孙石这次整顿不好，或者以后再出纰漏……朕不介意再磨一把新刀。”
他想到了历史上赫赫有名的东厂、西厂。虽然名声不好，但在帝王术中，特务机构之间的互相监视和制衡，才是皇权安稳的保障。
“还迎…”
“那七个死士的背后，肯定还有大鱼。”
“敢在京城用死士，敢在这个节骨眼上挑拨离间，甚至敢对付朕……”
朱雄英的嘴角勾起一抹残忍的笑意，声音冰冷如铁：
“这帮藏头露尾的鼠辈，真以为死了几个替死鬼，朕就查不到了吗？”
“别让朕逮到你们。”
“只要露出一点尾巴，朕就会把你们连皮带肉地拽出来！”
“到时候，你们就会知道，在这大明的诏狱里，死亡……也是一种解脱。”
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