赵刚的八百里加急密信送到京城时，婉清正在御书房批阅奏章。腊月的寒风拍打着窗棂，炭盆里的火明明灭灭。
当她展开密信，看到陈风血书上“江宁宋，联南绅，运不明货北上沧州，疑通北患”那几行字时，手指微微颤抖，不是恐惧，而是愤怒。刚刚平定刘墉之乱，新政方见起色，南方竟又生波澜，且手段更为隐秘阴毒。
“北患……”婉清喃喃自语，目光投向墙上悬挂的北疆舆图。赵刚怀疑“北患”可能指北狄内部仍有不服巴图单于、意图破坏和平的势力，也可能……指的是大赵境内北方某些心怀叵测之人，甚至可能与朝中残余的反对势力勾结。
沧州，地处南北要冲，漕运枢纽，若真成为南北勾结的物资中转站，后果不堪设想。
“传李阁老、周尚书，还有禁军张统领。”婉清声音冷静，却带着不容置疑的力度。
半个时辰后，三位重臣齐聚。婉清没有透露密信全部内容，只言接到密报，南方有不安分势力可能通过漕运私运违禁物品北上，沧州或是关键节点，需立刻秘密彻查。
户部尚书周勉主管漕运，闻言冷汗涔涔：“公主，漕运各关节皆有定例核查，若真有大批违禁之物过境，地方漕司不可能毫无察觉，除非……”
“除非上下其手，串通一气。”内阁次辅李阁老接口，面色凝重，“沧州漕司转运使冯奎，是隆庆三年的进士，出身……似乎是江南。”
又是江南！婉清与李阁老交换了一个眼神。
禁军统领张猛抱拳道：“公主，末将可派得力干将，率精锐便衣，秘密前往沧州暗访。”
“不妥。”婉清摇头，“禁军一动，目标太大。此事需外松内紧。”她沉吟片刻，“周尚书，你以巡查漕运、督办岁末清账为名，亲自去一趟沧州。李阁老，你选派两名机敏可靠的御史，随行暗查。张统领，挑一队绝对忠诚、身手好的侍卫，扮作周尚书的随从护卫，听候调遣。”
她看向三人，目光锐利：“此行首要，查清是否有异常货物经沧州流转，特别是近期从南方来的。其次，暗中查访沧州官员、漕司、以及地方大族，有无与江南过从甚密、行踪诡秘者。记住，秘密行事，没有确凿证据前，不得打草惊蛇。”
“臣等遵旨！”
三后，周勉的钦差船队低调地离开了京城，沿运河南下。队伍中多了几名不起眼的“书吏”和“护院”。
就在钦差队伍出发的同一，赵刚从北疆派出的密探也送回了关于沧州的第一批情报。
“将军，沧州近期确有异常。约莫一个月前开始，陆续有几批标注为‘木材’、‘石材’、‘陶瓷’的货船在沧州漕运码头卸货，但收货方不是本地大商号，而是一些名不见经传的货栈，且货物卸下后很快就被转运至城外的私人仓库或直接由车队拉走，去向不明。”
“监管的漕司官吏呢？没有盘问？”
“据手续齐全，税银照缴，表面看并无问题。但咱们的人暗中观察，发现漕司一个吏与其中一个货栈的管事往来密切，曾深夜在酒楼密谈。还有，约十前，有一支从北边来的商队，在沧州停留两日，与那个吏和另一个货栈的人都有接触，之后带着一批货物北上了，方向……像是往蓟州、山海关那边。”
蓟州、山海关？那是更北的方向，靠近边境了！赵刚心中一凛。如果“货物”最终流向了边境地区，那性质就更加严重了。
“那个吏，还有那几个货栈的背景，查了吗？”
“正在查。吏名叫胡三，沧州本地人，在漕司干了十几年，家底颇丰。那几个货栈的东家，表面都是外地商人，但资金往来有些模糊。另外……”密探压低声音，“咱们的人发现，沧州知府的舅子，似乎也掺和在一些地下的货物买卖里，但暂时没发现和这几批货的直接关联。”
水越来越浑了。沧州地方官、漕司吏、神秘货栈、北方来的商队……一条若隐若现的链条正在浮现。
“继续查！盯紧胡三、那几个货栈，还有知府的舅子。务必弄清货物到底是什么，最终流向何处！必要时，可以动用非常手段，但必须干净利落，不能暴露身份！”赵刚下令。
又过了五日，周勉的钦差船队抵达沧州。知府率众官员在码头迎接，场面恭敬如常。周勉按部就班地巡查漕司账目、仓库，听取汇报，一切都显得公事公办。
随行的两名御史和禁军高手，则利用周勉吸引注意力的机会，暗中展开调查。他们很快也锁定了胡三和那几个可疑货栈。
一夜里，一名禁军高手潜入了胡三在外宅的书房。在书柜后的暗格里，不仅找到了几封与江南来的密信（用的却是隐语），还发现了一本私账。账本上记录着一些奇怪的符号和数字，以及几笔大额银钱往来，对方署名只有一个“北”字。
与此同时，另一路人马监视其中一个货栈时，发现半夜有马车悄悄从后门驶出，驶往城外。他们尾随至一处偏僻的庄园，看到货物被卸下搬入库房。借助微弱灯光，他们依稀看到卸下的木箱缝隙中，露出的不是木材或石材，而是……金属的寒光！
是兵器？还是盔甲？
禁军高手心头剧震，未敢打草惊蛇，留下人监视，迅速将消息传回给周勉。
周勉接到密报，知道事态严重。他连夜密会李阁老派来的御史，商议对策。
“私运兵甲，勾结南北，这是谋逆大罪！”一位御史声音发颤，“必须立刻禀报公主，调兵拿人！”
“证据呢？”另一位年长些的御史相对冷静，“我们看到的只是疑似金属光泽，没有实据。胡三的账本用的是隐语，与江南的密信内容含糊。现在抓人，他们完全可以抵赖，甚至可能销毁证据、转移货物。那个‘北’字代表谁？江南的源头是谁？货物最终送到哪里？这些都不清楚。”
周勉点头：“不错。现在动手为时过早。我们需要确凿证据，更需要弄清这条线上的所有节点，尤其是北方的接货人是谁。”
他沉思片刻：“这样，我们双管齐下。一，继续严密监视胡三、货栈和那个庄园，寻找机会取得实物证据，并设法破译账本和密信。二，”他看向那位年长的御史，“劳烦你立即秘密返京，将这里的情况详细禀报公主，请公主定夺，并查证胡三账本之北’字所指，朝中或北方边镇，有无可疑之人。”
年长御史领命，当夜便悄然离开沧州。
周勉则继续维持着钦差巡查的公开行程，内心却焦急如焚。监视的禁军回报，那个庄园守卫森严，且有高手巡视，难以潜入。胡三这几日也格外谨慎，几乎不出门。
就在调查似乎陷入僵局时，转机意外出现了。
沧州知府举办了一场诗会，为钦差接风洗尘。席间，知府那位名声不佳的舅子多喝了几杯，开始吹嘘自己门路广，南北生意没有他摆不平的。周勉心中一动，示意手下一位善于交际的随员上前敬酒套话。
几轮酒下来，那舅子舌头大了，拍着胸脯：“不是跟你们吹，南边的丝绸茶叶，北边的皮货山珍，甚至是……嘿嘿，一些不太好明的‘硬货’，只要价钱到位，兄弟我都能安排得妥妥帖帖，漕司、关卡，那都不是事儿！”
“哦？‘硬货’？难不成还能运铁器？”随员故作好奇。
“铁器算什么……”舅子压低声音，得意道，“前些日子，就有一批‘山里的硬石头’，从南边过来，在咱们这中转，往北边送了。那可是这个！”他竖了竖大拇指，比划了一个形状。
随员心中狂跳，面上却依旧带笑：“北边？蓟州？还是更北？”
“那就不能细喽。”舅子摇头晃脑，“反正……是送到真正用得着的地方，有大人物接的。这里头的水啊，深着呢！”
虽然依旧没有具体人名地点，但这番话无疑印证了之前的怀疑，并且暗示北方接货的“大人物”地位不低。
诗会散后，周勉立刻将这一情况通过秘密渠道送往京城。他预感到，一张涉及南方世家、沧州吏员、北方边镇甚至朝中大员的庞大黑网，正在缓缓浮出水面。而他们此刻，正站在揭开这张网的边缘，稍有不慎，不仅前功尽弃，更可能打草惊蛇，引发难以预料的祸患。
夜已深，沧州城灯火渐稀。城外那座守卫森严的庄园里，最后一辆满载货物的马车悄然驶出，消失在通往北方的官道上。而庄园深处的密室内，一个黑衣人正对着烛火，烧毁着最新的信件，信纸一角，隐约可见一个特殊的徽记印记，并非宋家家徽，而是另一种更古老、更隐晦的纹样。
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