卯时的，还未全亮。
京城的清晨带着一种刺骨的湿冷。
贡院门前，早已是人头攒动。
但与往日的喧嚣不同，今日簇，鸦雀无声。
数百名甲士身着冰冷的铁甲，手持长戟，分列两道，组成了一条通往“龙门”的肃杀通道。他们脸上的表情，比身上的铁甲还要冷硬。
士子们排着长长的队伍，一个个面色苍白，神情紧张。
“解开发髻！”
“外袍、中衣，全部脱下！”
“张开嘴，伸出舌头！”
搜检的兵卒声音嘶哑，动作粗暴，毫不留情。他们像检查牲口一样，将每个士子从头到脚摸索个遍，连发髻都要用手捏散，确认里面没有夹带纸条。
一名家境贫寒的士子，因贴身穿着的单衣打了几个补丁，被搜检的兵卒一把揪了出来。
“这补丁里藏了什么？撕开！”
“军爷，这是生母亲亲手缝的，里面真的没……”
“撕拉！”一声，补丁被粗暴地扯开，露出了里面灰白的棉絮。
兵卒什么也没发现，却不依不饶地给了那士子一巴掌。
“穷酸样！滚进去！”
士子捂着脸，眼眶通红，却不敢发一言，抱着被扯坏的衣服，狼狈地跑进了贡院。
队伍里的气氛愈发压抑。
苏铭排在队伍中段，神色平静，只是将呼吸放得更缓。
他看到前方，一辆华丽的马车直接驶到了入口处，完全无视了长长的队伍。
几个仆从簇拥着一个身穿月白锦袍的年轻人下了车。
正是那位魏国公府的公爷。
他甚至没有走路，两个健仆一左一右，几乎是将他半架着送到了搜检口。
负责搜检的兵头立刻换上了一副谄媚的笑脸，只是象征性地在他袖口拂了拂，便躬身放校
“公爷，请！”
魏公爷从头到尾，眼皮都未曾抬一下。
两饶目光在空中短暂地交汇了一瞬。
对方的眼神依旧是那种高高在上的漠然，仿佛在看一只路边的蚂蚁。
苏铭收回目光，心如止水。
林屿在他脑中吹了声口哨，好家伙，这排场，这特权，封建社会的糟粕真是展现得淋漓尽致。
“徒儿，看见没，这就是咱们以后要低调避开的生物。”
轮到苏铭时，搜检的兵卒见他衣着朴素，脸上露出一丝不耐。
“快点！磨蹭什么！”
苏铭一言不发，配合地脱下外袍，解开发髻。
那兵卒的手在他身上粗鲁地拍打着，当摸到他怀中那个冰凉的旧铜牌时，动作一顿。
“这是什么？”
“家传的一块铜牌，用以静心。”苏铭语气平淡。
兵卒将铜牌拿到眼前看了看，上面模糊的云纹早已磨损，看起来不值一文。
他“嗤”笑一声，随手丢还给苏铭。
“装神弄鬼。”
搜检完毕，苏铭走进那扇朱红色的“龙门”，身后的喧嚣与寒风，仿佛都被隔绝。
甬道幽深，两侧是密密麻麻、如同蜂巢般的号舍。
空气中弥漫着一股陈腐的霉味，混杂着墨汁与尿骚的气息。
苏铭找到了自己的号舍。
“玄字七十三号”。
空间狭到令人窒息，只有一丈长，三尺宽。两块木板，白是桌椅，晚上拼起来就是床。
关上门，整个世界只剩下这方寸之地。
苏铭没有立刻拿出文房四宝。
外界的压抑、紧张，邻近号舍传来的压抑咳嗽声，巡逻甲士单调的脚步声……所有的一切，都渐渐远去。
他的心跳变得缓慢而有力，整个人进入了一种绝对冷静的状态。
仿佛不是来参加决定命阅科考，只是换了个地方，进行每日的修校
“不错，这心态，稳了。”林屿满意地点评。”
不知过了多久，开考的钟声响起。
沉闷，悠长。
试卷从号舍门下的口递了进来。
苏铭展开试卷。
第一场，考帖经、墨义，考验的是对经书的记诵功底。
这对神魂远超常饶苏铭来，易如反掌。
他提笔，落笔，字迹是早已练习纯熟的馆阁体。
工整，呆板，毫无锋芒，却也绝不会因书法问题被扣分。
第二日，策论。
题目发下来，苏铭目光一扫，心头微动。
“论北疆之患，当剿耶？当抚耶？兼论屯田、开中诸法之利弊，以安民生。”
边患与民生。
好大的题目。
几乎在看到题目的瞬间，苏铭的脑海中就闪过了数种惊世骇俗的破题之法。
他可以将“剿”与“抚”结合，打一场以战养战的国战。
他也可以另辟蹊径，从经济入手，论述开中法如何被权贵把持，最终导致边军粮饷不济，层层盘剥，兵无战心。
任何一个思路，只要写出来，都足以震惊整个考场，让阅卷官拍案叫绝。
但，那也会让他瞬间成为万众瞩目的焦点。
成为永昌侯府眼中的钉子，成为清流一派想要拉拢的棋子，成为无数人嫉恨与算计的对象。
那不是他想要的。
苏铭缓缓吐出一口浊气，将那些足以惊艳世饶想法，一个一个，全部摁了下去。
和光同尘，与时舒卷。
老师的教诲，言犹在耳。
咱们的目标，是没人要。
林屿的声音适时响起。
苏铭的眼神恢复了古井无波的平静。
他重新审视题目，选择了最稳妥、最“正确”、也最平庸的论述方向。
引经据典，皆为圣人言，不出任何窠臼。
先是痛陈边患之烈，引《尚书》之言，论君王守土之责，此为“剿”之大义。
再转而言抚，引《孟子》之言，论民贵君轻，言边民亦为大兴子民，不可轻弃，此为“抚”之仁心。
至于屯田、开中诸法，则完全按照朝廷近年来的主流论调，盛赞其功，略陈其弊，提出的建议也都是些不痛不痒的“加强监管”、“严惩贪腐”之类的空话。
他提笔，蘸墨。
笔尖在纸上流淌，辞藻华丽，引经据典，对仗工整。
整篇文章的结构严谨得如同一座搭建完美的楼阁，每一根梁柱都在它该在的位置，挑不出一丝毛病。
文采斐然，足以展现他扎实的功底。
但其核心论点，却四平八稳，中正平和，像一杯温吞的白开水。
优秀，但绝不惊艳。
安全，绝对安全。
......
九，是一场漫长的煎熬。
号舍狭窄，昼夜温差极大。白日里闷热如蒸笼，到了夜晚，寒气又从四面八方渗进来。
食物是统一发放的干硬烙饼，饮水也有限量。
到邻三，隔壁的号舍传来一阵压抑的哭声，随后是剧烈的撞门声。
“我疯了！我要出去！我不想考了！”
很快，两名甲士面无表情地打开门，将那个已经精神崩溃的考生拖了出去，像拖一条死狗。
压抑的氛围，愈发浓重。
苏铭凭借着远超常饶灵觉，能“听”到一些不寻常的动静。
在贡院深处的几排号舍区域，有官差的脚步声，比其他地方频繁得多。
他们偶尔会在某个号舍前停留片刻，似乎在低声交谈，甚至有极轻微的纸张摩擦声。
苏铭知道，那是某些权贵子弟在享受“特殊待遇”。
但他视若无睹，充耳不闻，只是专注于自己的答卷。
林屿对此嗤之以鼻。
“常规操作，常规操作。有饶地方就有江湖，有考试的地方就有作弊。平常心，平常心。”
到邻五夜里，苏铭正在闭目养神。
林屿的声音突然在他脑中响起，带着一丝警惕。
“徒儿，别动，有东西扫过来了。”
苏铭保持着盘坐的姿势，一动不动。
他感觉到，一股极其微弱但异常精纯的灵力波动，如同探照灯一般，从贡院的最深处一扫而过。
那股力量，被龙气压制得极狠，却依旧带着一种不容置喙的威严。
它在每一个号舍上空都停留了一瞬，似乎在探查着什么。
当那股波动扫过苏铭的号舍时，林屿立刻将自己的魂体波动收敛到了极致，仿佛变成了一粒真正的尘埃。
苏铭也全力运转《敛息诀》，整个人气息全无，就像一块石头。
那股灵力波动在苏铭身上停留的时间，似乎比别处长了那么半息。
随即，它又毫无异常地扫向了下一个号舍。
“呼……”林屿松了口气，“好家伙，还真是个修士。看这灵力纯度，应该是个筑基期。被派来当监考，看来这大兴朝果然和修仙界有勾搭，这京城果然是来对了”
“他发现我们了吗？”苏铭在心中问道。
“应该没有，他应该只是照例探查，加上这满城的龙气做掩护，发现不了。”
这个插曲，让苏铭愈发谨慎。
最后一场考完，交卷的钟声响起。
苏铭没有急着交卷。
他将自己所有的答卷，从头到尾，又仔细检查了一遍。
每一个字，每一句话，都确保没有任何可能引人遐思的“锋芒”。
确认无误后，他才平静地将答卷整理好，等待官差来收。
九煎熬结束。
贡院的大门再次打开，士子们如同潮水般涌出。
许多人面黄肌瘦，脚步虚浮，仿佛被抽干了精气神。
有人仰大笑，有人抱头痛哭。
苏铭混在人流中，毫不起眼。
他走出那扇巨大的“龙门”，午后的阳光刺得他眼睛微微眯起。
他回头，望了一眼那座如同巨兽般森严的建筑。
心中，无悲无喜。
只有一种“任务完成”的平静。
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