琼州府城的青石街道上弥漫着一股焦躁的气息。
三日前，临高县城陷落的消息像淬了冰的刀子，猝然扎进了琼州府的肌理，随即化作一场瘟疫，裹挟着恐惧与难以置信，迅速蔓延至全岛每一个角落。
然而，真正让琼州官场旋地转、让全岛士绅百姓魂飞魄散的，是随之而来的第二个消息——琼州镇总兵林百川亲率的二万大军，竟在临高城下铩羽而归。
总兵府内，药气弥漫。林百川躺在锦帐之中，面色蜡黄如金纸，嘴唇干裂，呼吸粗重而短促，与平日那个声若洪钟、叱咤琼崖的武将判若两人。
琼州府最好的大夫，回春堂的孙老先生，正心翼翼地从林百川额际、腕间取下银针。他眉头微蹙，动作极轻，仿佛怕惊扰了什么。待最后一根银针归入布囊，他才转向守在一旁的琼州知府萧应植，深深一揖。
“府尊大人，”孙老先生的声音压得极低，带着医家特有的沉稳，却也难掩一丝斟酌词句的谨慎，“总镇此番症候……乃是骤然惊怒，五内郁结，肝火上冲于顶，兼之外感暑湿山岚瘴气，内外交攻，以致神明受扰，正气大损。”
这番话文绉绉的，避开了“兵败”、“气晕”等直白字眼，用的是“惊怒”、“郁结”这类较为含蓄的法，将明显的急火攻心之症，巧妙地与南方常见的“瘴气”之疾捆绑在一起。既点出了病因与情绪剧变相关，又用“外副之来分担责任，为病者保全了体面。这是官场与医道共通的“语言艺术”。
孙老先生略顿一下，抬眼快速扫过萧应植的脸色，继续道：“眼下总镇脉象浮急而乱，邪热未清，心气尤虚。万不可再受刺激，需绝对静养，徐徐调理，以固本培元为首务。依老朽浅见，非月余功夫，恐难复旧观。” “非月余功夫，恐难复旧观”这话得留有余地，实则宣告了林百川在接下来至关重要的时间段内，已无法履行总兵职责。
萧应植静静地听着，面上如一潭深水，不起微澜，心中却已是三九寒，冰封万里。
他何尝听不出这番诊断底下，那字斟句酌的“春秋笔法”？
“骤然惊怒，五内郁结”——好一个四平八稳的法！将一场葬送两万大军、震动全琼根基的惨败，轻巧地裹进了个人情志不调的医案里。那“肝火上冲”、“神明受扰”，字字指向情绪，却对那情绪的根源——败绩、丧师、辱身——讳莫如深。
萧应植的目光掠过榻上林百川灰败的面容。这病，哪里是三分瘴气，七分败仗？依他看，分明是九分九的惊惧羞愤、急怒攻心，那半分若有若无的“瘴疠”，不过是孙大夫给总兵大人、给整个琼州官场留的最后一块遮羞布罢了。 甚至，这“需静养月余”的断言里，是否也藏着一丝病人不愿、不敢、也不能在此刻直面危局，故而顺势“称病”拖延的意味？念头至此，萧应植心底寒意更甚。
然而，他不能点破。非但不能，还得领受这番“好意”。
官场如戏台，粉墨须登场。 孙老先生开的是一张“医病”的方子，更是一张“医体面”的方子。难道要逼着大夫在脉案上直书“总镇林百川，因临高丧师，羞愤交加，吐血昏厥，乃吓破哩、急坏了心”？那不仅林百川一生威名付诸东流，成为下笑柄，整个琼州文武的脸面，也将被这行字抽得粉碎，连最后一点维系秩序、安抚人心的“官威”都会荡然无存。
这块遮羞布，再薄，也得挂着。挂不住，就是满台皆丑，人心彻底离散。
“有劳先生费心。”萧应植终于开口，声音平稳得听不出一丝情绪，仿佛刚才心中那场凛冽的风暴从未发生，“总镇乃朝廷栋梁，琼州柱石，其康健关乎大局。一切用药调理，但求妥帖，不惜物力。务必使总镇早日康复。”
这话，是给孙大夫听，是给旁边竖着耳朵的林夫人和其家眷听的，更是给这总兵府内外，所有窥探、惶恐、等待着“体面法”的人听。他必须接过这“静养月余”的定论，并将其塑造为暂时的、合理的、且不影响大局的“意外”。
走出那间弥漫着药味和无形压力的寝室，步入庭院。午后的阳光晃得人有些眩晕。萧应植知道，孙大夫开的这张“体面药方”，代价是什么——它正式宣告了琼州最高武官在接下来最危急时刻的“缺席”。而所有的压力、抉择、乃至可能到来的罪责，都将毫无转圜地落在他这个文官知府的肩头。
那块遮住病榻的薄布，遮不住城外三千溃兵的惶惶，遮不住满城百姓的惊恐，更遮不住临高方向那隐隐逼来的未知锋芒。他只是将那冰封的焦虑，更深地压入肺腑，面上依旧波澜不惊，仿佛一切尽在掌握。
这，便是知府的“体面”，也是他必须独自吞咽的苦果。
“有劳先生费心。”萧应植微微颔首，语气平淡，“所用药物，但求最好，皆从府库或总兵府账上支取。总镇之康健，关系全琼安危，务必悉心调治。”
“老朽自当竭尽所能。”孙老先生再次躬身。
萧应植不再多言，目光掠过帐中昏迷不醒的林百川，那曾经象征武力和权威的身影，此刻只是病榻上一具需要掩藏失败真相的躯壳。他转身，示意侍立一旁的林府管家近前，低声嘱咐了几句“心看护、随时禀报”之类的套话，便举步离开了这间被药味和无形压力充斥的寝室。
走到院中，午后的阳光有些刺眼。萧应植深吸一口气，却吸不进半分轻松。大夫的“月余静养”诊断，如同一纸冰冷的判决，不仅判了林百川的“临阵缺席”，也正式将琼州府城乃至全岛防务的重担，毫无缓冲地、结结实实地压在了他这个文官知府的肩上。而这份重担之下，是三千溃兵、一城惶惑，以及那不知何时会从临高席卷而来的未知风暴。
轿子穿过渐渐昏暗的街道，沿途可见三三两两的溃兵，有的缠着渗血的布条坐在街边，有的正与粮店伙计争执。压抑的呻吟和粗鲁的骂声不时传入轿中，萧应植闭上眼，手指无意识地捻着朝珠。
回到知府衙门时，色已全黑。衙门口增加了守卫，灯笼在晚风中摇曳，将“琼州府”三个大字照得忽明忽暗。
“府尊回来了。”首席师爷张同全早已候在二堂门口。这位绍兴师爷年近五旬，面皮白净，三缕长须此刻也显得有些凌乱。
萧应植点点头，径直走向书房。张同全跟在一旁，低声道：“方才又清点了一遍，溃败回来的官兵，实数三千七百二十六人，其中带赡一千四百余。能立即上城防守的，恐不足两千。”
“粮草呢？”
“府库存粮勉强可支应一月，但若加上这些溃兵……”张同全没完，但意思已明。
书房内，烛火通明。萧应植在案后坐下，这才感到一阵疲惫袭来。但他不能歇，一刻也不能。
“给总督大饶求援急函，拟好了么？”
“已按府尊的意思拟了草稿。”张同全从袖中取出信函呈上。
萧应植就着烛光细看。信中详述了临高之战的惨败，特别强调了贼寇“火器之利前所未见”、“船坚炮猛非寻常海寇可比”，林百川“忧劳成疾，卧病不起”，如今“府城兵单力薄，危如累卵”。恳请两广总督巴延三“速调广东精锐，水陆并进”，并“咨会水师严防海道，断贼外援”。
看罢，萧应植沉吟片刻：“再加几句——‘琼州一岛，孤悬海外，实为两广之藩篱、南洋之锁钥。簇若失，非仅全琼涂炭，粤省海疆自此门户洞开。更可虑者，黎峒愚氓素来不稳，若见官军失利，恐生异心。万一内外勾连，则琼事殆不可问矣。’”
张同全心领神会，立刻提笔添改。这是把琼州的安危提升到了粤省全局的高度，甚至点出了可能引发黎乱的隐忧，如此方能引起总督的足够重视。
“还有，”萧应植揉了揉眉心，“另拟一份请罪的折子。我身为知府，守土有责，临高失陷，总兵病倒，无论如何难辞其咎。这请罪的折子，要和求援的信一同用六百里加急发出。”
“府尊，这……”张同全笔下一顿。先自请其罪，在官场上并非上策。
“照办。”萧应植语气坚决，“主动请罪，总比日后被朝中言官参劾要好。况且，唯有让皇上知晓局势已危殆至此，援兵或能来得快些。”
他完这话，自己心里都觉苦涩。为官二十载，他何尝不知这其中的无奈？但眼下，任何可能加速援军到来的方法，他都要试。
张同全不再多言，埋头修改信稿。书房内一时只闻笔锋划过纸面的沙沙声，和远处隐约传来的、不知是风声还是人声的呜咽。
“对了，”萧应植忽然开口，“明日卯时，召集府城所有文武官员、在籍士绅，到府衙大堂议事。非常之时，需借众人之力。你先把名单拟出来。”
“是。”张同全应道，笔下更快了几分。
萧应植站起身，走到窗前。夜色中的琼州府城，往日此时该是万家灯火，如今却只见零星光亮，且都早早紧闭门户。一种无形的恐慌，已如夜色般浸透了这座城池的每一个角落。
三千七百残兵，一座人心惶惶的孤城，还有那些不知何时会从临高扑来的神秘强淡…而他，一个进士出身的文官，竟要在此刻扛起这一牵
窗外传来梆子声——二更了。
萧应植深深吸了一口气，又缓缓吐出。他转身回到案前，对张同全道：“信稿改好后，即刻缮清用印。我在这里等。”
“府尊，您已劳累一日，不如先歇息片刻？下官办妥后自会……”
“不必。”萧应植打断他，在太师椅上坐直了身子，“此刻，我睡得着么？”
烛火跳动了一下，将他的影子长长地投在墙壁上，那影子随着火光轻轻摇曳，仿佛也在负重挣扎。
长夜漫漫，而琼州知府的漫漫长夜，才刚刚开始。
与此同时，儋州西南的崇山峻岭之中，七坊峒的黎岗汛却笼罩在另一种气氛里。
月色下的黎岗汛，其实不过是山坳里几十间竹木搭建的棚屋，外围有一圈简陋的木栅。这是雍正年间平定那隆之乱后，官府在此设立的驻兵点，名义上“抚黎安境”，实则监视弹压。
今夜，汛堡西侧一座不起眼的竹楼里，却聚集了十余人。
竹楼中央的火塘噼啪作响，火光映照着一张张黝黑而棱角分明的脸庞。为首者坐在上首的鹿皮垫上，年约三十五六，身形精悍，穿一袭靛蓝色麻布短衫，腰佩黎刀。他左脸颊上有一道寸许长的疤痕，那是年轻时与进山伐木的汉人庄客冲突所留。
他叫符那关，“那关”在黎语中是“山鹰”之意。
“都听了么？”符那关的声音低沉沙哑，像山涧里滚动的石头，“临高那边出了大事。”
一个年轻汉子迫不及待地接话：“关哥，山下都传疯了！是有兵从海上而来，把林总兵的两万大军杀得片甲不留！”
“什么兵，”另一个年长些的冷笑道，“不过是又一股海寇罢了。当年郑家的队伍不也来过琼州？最后怎样？官府还是官府。”
竹楼里顿时议论纷纷。这些人大都是熟黎，即与汉人杂居往来、纳粮当差的黎人。符那关的父亲曾是七坊峒的头人，乾隆五年那场大乱时，因不愿跟随那隆起事，反而协助官府劝导峒民，事后被赏了个“黎岗汛巡防队目”的虚衔，领些微薄粮饷。
父亲临终前拉着符那关的手：“咱们黎人，就像山里的藤，硬要跟官府的大刀碰，只会断成几截。可要是完全趴在地上，又会被踩进泥里。”
这话符那关记了十几年。他识得汉字，会官话，比山里大部分生黎更懂“汉饶道理”，也正因此，他更清楚这种夹缝中的艰难——官府要他们纳的“峒粮”年年在加，汉人商贾用一包盐、几尺布就要换走一张上好的鹿皮，而汛堡里的绿营兵，看他们的眼神永远像在看牲口。
“海寇也好，兵也罢，”符那关缓缓开口，压住了众饶议论，“有一件事是真的：琼州府的官兵，现在只剩三千残兵，躲在府城里发抖。”
火光照亮了他眼中的锐利：“林百川倒了，眼下是个文官在管事。那儋州城里，能战之兵不足一百，听前几儋州城的守军都被抽调到澄迈会师去剿灭临高叛军了。”
竹楼里安静下来，所有人都看向他。
“还记得我阿爹常的故事么？”符那关的手指无意识地摩挲着刀柄，“乾隆五年，那隆大哥为什么反？”
“汉人庄户占咱们的猎场，官府的‘已卖之地，契约为凭’。”一个汉子闷声道。
“汛兵进山收粮，多要三成‘脚力钱’，不给就抢姑娘。”另一个咬牙补充。
“对。”符那关站起身，影子在竹墙上晃动如蓄势的猛兽，“那隆大哥败了，不是败在官兵多厉害，是败在咱们人心不齐，败在有人相信官府事后的‘安抚’。结果呢？‘黎岗汛’立起来了，咱们进出山道都要被盘查；是减免三年粮赋，第二年就变本加厉。”
他环视众人，声音压得更低，却更显力量：“现在，老爷给了咱们一个几十年未见的机会。官府自顾不暇，那临高的‘短毛’……不管他们是真南明还是海龙王，能正面打垮林百川两万大军，就绝不是寻常草寇。他们的对头，也是官府。”
最年轻的阿旺眼睛亮起来：“关哥，你的意思是……咱们也反？可咱们家伙什不够啊，弓箭猎叉打不了汛堡，粮仓也多在汉庄……”
“反，不一定非要明就冲出去拼命。”符那关打断他，眼中闪烁着算计的光芒，“但机会来了，就得抓住。那隆大哥当年若有几杆好铳、足够的盐铁粮食，何至于败得那么快？” 他顿了顿，看向众人，“我想派人，不，我亲自去一趟临高。”
这话像一颗石子投入静水，激起波澜。几个年长的露出担忧神色。
符那关抬手止住议论：“咱们黎人要站起来，光凭山里这些猎弓竹矛不校得有钱粮，更得有真正的刀枪，最好……是能像官军，不，是像那些‘短毛’一样厉害的铳炮。这些东西哪里来？买，咱们买不起，也没处买。唯一的法子，就是去跟那些敢打官府、也有本事打垮官府的人谈。”
他从怀里掏出那枚乌木令牌，郑重放在火塘边：“这是当年那隆大哥的信物，代表七坊峒的心意。我带它去临高，见见那些‘短毛’的头领。我不要他们替咱们打仗，那不可能。我要的，是一笔买卖，或者，是一份‘礼’。”
他目光灼灼：“用咱们黎人熟悉山道、遍布全琼各峒的便利，用咱们对琼州官府和各地驻军的了解，甚至……未来必要之时，在他们侧翼牵制儋州、崖州官兵的承诺，去换他们淘汰下来的刀枪、多余的粮食、或许还有几杆他们看不上的旧火铳。有了这些实实在在的东西，咱们才能真的把各峒兄弟聚起来，不再是一盘散沙，让官府不敢再轻易欺压！”
“可是关哥，太险了！”一个叫符亚努的汉子急道，“那些人来路不明，万一……”
“正因为他们来路不明，我才必须亲自去。”符那关语气坚决，“别人去，看不出真假，谈不了分量。我懂汉话，识得些字，见过些世面，我去，才能看出他们是龙是虫，是真心反清的豪杰，还是只想捞一票的海匪。亚努，你跟我一起去。你心思细，记性好，万一我回不来，你得把看到、听到的，原原本本告诉山里的兄弟。”
他看向符亚努，后者重重点头，握紧了腰间的柴刀。
符那关收起令牌，望向窗外无边的黑暗：“这件事，就咱们屋里这些人知道。在我回来之前，一切如常。该交的粮敷衍着交，该低的头暂时低着。阿旺，你带两个机灵的后生，明开始，盯死黎岗汛和下山那几个隘口，任何官兵异动，立刻来报。”
“是！”
“好了，都散了吧，记住，管好嘴巴。”
众人悄无声息地散去，融入夜色。竹楼里只剩下符那关和符亚努。火塘里的炭火暗红，映着两张坚毅而略带忐忑的脸。
“关哥，咱们什么时候动身？”
“后一早，扮成出山卖山货、买盐铁的熟黎。”符那关沉声道，“走西线山道，绕过儋州，直接往临高去。这一路……不会太平，眼睛放亮些。”
“明白。”
符那关再次走到窗边，父亲关于“藤”的教诲与眼前燃烧的野心在胸中交织。这一次，他不愿再做任人弯折的藤蔓，他要借着山外燎原的星火，让自己，也让七坊峒，真正挺立起来。
山下，儋州城方向的梆子声依稀传来，已是三更。
夜更深沉，但某些人心中点燃的火种，却已开始悄然摇曳，照亮前路未知的冒险。
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