1942年，一月六日至一月十二日，追击战全面展开。
中国军队各部乘胜追击，将日军彻底赶过新墙河，恢复战前态势。81军作为装备最精良、机动性最强的部队，承担了最艰巨的追击任务。
追击战中，81军的优势体现得淋漓尽致：
汽车化运输使部队能够快速机动，往往超前部署在日军退路关键节点；迫击炮、掷弹筒等轻型火炮在追击战中发挥巨大作用，专门打击日军后卫部队；狙击手则如幽灵般尾随，专打军官、通信兵和机枪手。
一月八日，泪水河畔的惨状传开后，日军残部的士气彻底崩溃。许多士兵扔掉武器，化装成百姓试图逃脱，但被当地民众识破举报。湘北民众饱受日军蹂躏，仇恨极深，自发组织起来搜捕散兵。
一月十日，81军前锋抵达新墙河北岸，与日军后卫部队发生最后激战。此时日军已无心恋战，稍作抵抗即全线后撤。中国军队用炮火“送斜，直到日军完全消失在望远镜视野之外。
一月十二日，薛岳下令停止追击。第三次长沙会战，以中国军队的完全胜利告终。
一月十五日，第九战区司令部发布战报：“第三次长沙会战，自一九四一年十二月二十四日至一九四二年一月十五日，历时二十三昼夜。我军毙伤日军约七万二千人（原历史为五万六千人），俘获官兵一千四百余人，缴获火炮五十六门、枪支七千余支、车辆四百余辆、战马一千二百匹及其他军械物资无数。我军伤亡约二万三千人（原历史为二万八千人）。”
薛岳在呈送军事委员会的报告中特别提到：“此次大捷，17集团军81军居功至伟。该军装备精良，训练有素，尤以炮兵运用、阵地构筑、机动防御见长。长沙城郊三防御，毙尚逾万；春华山奔袭阻敌，锁死日军退路；追击战中机动迅速，战果丰硕。该军伤亡约四千人，以较代价取得巨大战果，实为此次战役关键之一。”
报告中，他还总结了几个关键军事原则：
1. **奇正相合**：在传统“炉战法”（正）基础上，加入精锐预备队作为“铁砧”（奇），改变了战术节奏，打破了日军预期。
2. **技术赋能**：81军的先进装备与合适战术结合，证明了在现代战争中，体系化装备、系统化训练的重要性。
3. **心理博弈**：放弃部分诱敌阶段，直接让日军在长沙城下撞上硬骨头，从心理上打击了日军的骄纵之气。
4. **机动防御**：防御不是被动挨打，而是通过机动、反击、袭扰等方式不断消耗敌人，最终由守转攻。
战报传出，举国欢腾。自太平洋战争爆发以来，盟军在各条战线接连失利，长沙大捷如同一道曙光，照亮了阴霾的空。
国际社会反响强烈。英国《泰晤士报》评论：“在珍珠港阴影笼罩太平洋之际，中国军队在长沙的胜利犹如一道曙光。此役证明，日军并非不可战胜，中国战场牵制了日本陆军主力，为盟军赢得了宝贵时间。”
《纽约时报》写道：“中国军队不仅防守成功，更展现出进攻能力，其战术水平与装备水平令人刮目相看。薛岳将军的炉战法，以及81军这支神秘部队的表现，将成为军事院校研究的经典案例。”
苏联《真理报》也罕见地报道了此战：“中国同志在艰苦条件下取得的辉煌胜利，鼓舞了所有反法西斯人民。这再次证明，中国人民有着不屈不挠的战斗精神。”
而在东京，大本营的会议室内一片死寂。第三次长沙会战的惨败，加上太平洋战场的挫折，让日本军部高层陷入深刻危机。冢田攻被召回述职，虽然未受严惩，但从此失去了一线指挥权。
中国战场已见好转，华北地区之前发动的百团大战成果远超原本历史，因为之前周青云支援了陕北大批物资、武器、轻武器生产设备，华北地区的游击战一片欣欣向荣；
而南方的“新铁军”之前南京保卫战，在周青云支援下得到大批武器、物资、兵员；鄂西南行政督查区，是四省边地和革命组织共管，鄂西南名义上属于四省边地，但其全部内政、基层组织、部分军队是革命组织管理，这几年支援了南方革命组织的游击队大批物资、武器、兵员，同时东侧的几个地区公安、石首等地也成为南方革命组织、游击队的大后方，这几年南方“新铁军”领导的游击队、根据地发展也是勃勃生机；
加上周青云带来的连锁反应，这几年中国南方几次会战都已胜利告终，日军在第三次长沙会战进入休整，彻底把精力放到“南进”战争上。
1942年1月是二战从“轴心国疯狂扩张”向“同盟国凝聚力量、酝酿转折”过渡的关键月份。此时轴心国虽仍在部分战场保持进攻姿态，但前期“闪电战”的锐气已明显受挫，扩张势头逐渐触顶；而同盟国在经历了1941年的溃败后，开始摆脱“各自为战”的困境，逐步形成协同抗敌的格局，整体战局呈现出“轴心国攻势放缓、同盟国防线渐稳”的特征。
苏德战争迎来关键转折，德军从攻势转向战略收缩 1941年6月德国发动“巴巴罗萨计划”后，曾凭借“闪电战”快速推进至莫斯科外围，但1941年底至1942年初的极寒气（最低温达零下40c）与苏联红军的顽强反击，彻底打破谅军的进攻节奏。1942年1月，苏联红军的“莫斯科反攻”正持续推进——自1941年12月发起反攻以来，红军已将德军从莫斯科近郊向西击退100-250公里，德军在此次撤退中损失兵力超50万（其中大量士兵因严寒冻伤失去战斗力），装甲部队的坦克、火炮因低温故障频发，后勤补给线也因撤退陷入混乱。
这是德国陆军在二战中首次大规模战略撤退，不仅标志着“德军不可战胜”的神话彻底破灭，更迫使德军放弃了“全面进攻苏联”的计划：此时德军开始将战略重心转向苏联南部，试图通过夺取斯大林格勒、高加索油田等能源与交通枢纽，弥补后勤短板、重新掌握战场主动权；而苏联则借着反攻的有利时机，抓紧补充兵力、修复装备，为后续应对德军的局部攻势积蓄力量。
此外，西欧战场仍处于“德国占领、盟军牵制”的状态——德国牢牢控制着法国、比利时等西欧国家，盟军仅能通过英国皇家空军对德国鲁尔工业区等目标发动规模空袭，暂时无法组织地面反攻；北非战场则进入短暂的“对峙期”：1941年11月英军通过“十字军行动”击退隆美尔率领的非洲军团后，双方均因兵力、物资消耗过大，在利比亚沿岸暂时停止大规模进攻，为后续“阿拉曼战役”的爆发埋下伏笔。
日本扩张达到顶峰，盟军陷入被动防御 1941年12月7日日本偷袭珍珠港、重创美国太平洋舰队后，随即启动“南下战略”，对东南亚及太平洋岛屿展开全面进攻，1942年1月正是其攻势最猛烈的阶段。 在东南亚地区，日军推进速度极快：1月2日，日军顺利攻占菲律宾首都马尼拉，美军与菲律宾军队被迫退守巴丹半岛和科雷吉多尔岛（直至1942年4月投降，后续引发“巴丹死亡行军”的惨剧）；1月15日，日军攻陷缅甸南部重镇毛淡棉，随后沿缅甸境内铁路向北推进，直接威胁中国获取外援的唯一陆上通道——“滇缅公路”，为后续中国组建远征军入缅作战埋下诱因；与此同时，马来西亚已基本被日军控制（新加坡尚未沦陷，最终于1942年2月投降），泰国则在日军的军事压力下被迫与日本结盟，荷兰东印度群岛（今印度尼西亚）也陷入日军的包围之中，东南亚多数地区的殖民统治体系彻底崩塌。
在太平洋岛屿方向，日军开始快速占领关岛、威亢、新几内亚东部等关键岛屿，逐步构建起所谓的“太平洋防御圈”。而美军因珍珠港事件中战列舰主力受损，短期内无法组织大规模海上反击，只能依靠少量航母与潜艇对日军运输线进行袭扰，暂时处于被动防御状态，太平洋战场的战略主动权仍被日本掌握。
中国的战场局势有所好转，但国外的局势一言难尽，曾经的“世界第一陆军强国”法国，早已成为笑柄；而此时，最着急的是英国人，日本人明显要磨刀霍霍，后面会危及大英帝国的皇冠上最耀眼的珍珠——印度。
日本南方军第15军司令官饭田祥二郎中将站在泰缅边境的指挥所里，放下了望远镜。他身后，四个师团近十万兵力已蓄势待发。这位被东京大本营寄予厚望的将领，此刻脸上毫无波澜，但眼中的野心如烈火燃烧。 “命令，”他的声音平静而冷酷，“第33师团，向缅甸毛淡棉进攻；第55师团，沿泰缅边境突破；飞行集团，立即摧毁英军机场。皇陛下万岁！” “万岁！”参谋们齐声应和。
战争机器轰然启动。日军从泰国和法属印度支那两路出击，如同铁钳般夹向英属缅甸。此时的缅甸，大英帝国“皇冠上的宝石”印度之门户，却几乎是不设防的——驻缅英军仅有两个师，且多为殖民部队，装备陈旧，士气低落。 更致命的是傲慢。驻缅英军总司令胡敦中将坚信，缅甸东部的崇山峻岭和热带雨林是然屏障，日军大规模进攻“至少需要三个月准备”。他甚至拒绝了重庆方面早在十一月就提出的中英联合防御建议。
现实给了傲慢一记重拳。日军第55师团的先头部队，在被称为“马来之虎”的山下奉文曾使用的战术指导下，以自行车机动和轻装渗透的方式，迅速穿越被认为“不可通斜的山林地带。边境重镇高加力失守；之后，土瓦陷落；此时，日军兵锋已抵近毛淡棉，仰光门户洞开。
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