5月25日夜，四省边地的乌江分舰队开始出击。
之前布置在清江与长江交汇处，六艘中国炮艇静静停泊在阴影郑这些炮艇吨位不大，但每艘装备了一门76毫米舰炮和两挺双联装机枪。
“命令确认。”乌江分舰队司令宋锷，“目标：日军在沙市段的渡江集结点。任务：火力袭扰，破坏渡江设施。”
“起航！”
炮艇引擎发出低沉的轰鸣，驶入长江主航道，靠着微弱的灯光和提前熟练航道，舰队在黑暗中航校
凌晨1时，炮艇抵达目标区域。雷达屏幕上显示，北岸有大量热源信号——那是日军的帐篷、车辆和人员。
“各艇注意，距离1500米，齐射三轮，然后迅速撤退。”
“明白！”
炮艇横过船身，舰炮扬起。
“开火！”
六门76毫米舰炮同时怒吼，炮弹划破夜空，落在日军营地郑爆炸的火光接二连三亮起，日军顿时陷入混乱。
“敌舰！江上有敌舰！”
日军岸防炮兵匆忙还击，但炮艇已经转向，以30节的高速撤离。等日军炮弹落下时，炮艇已经驶出射程。
同一时间，长江下游，两艘鱼雷艇袭击了一支日军运输船队。两艘满载弹药的驳船被鱼雷击中，发生剧烈爆炸，火光映红了十里江面。
乌江分舰队的出击，开辟邻二战场。长江不再是日军单向的进攻通道，也成了中国军队的反击走廊。
汉口，第11军司令部。
西尾寿造脸色铁青。作战地图上，代表进攻部队的红色箭头，在长江南岸画出了一道道弧线——那是进攻受挫后撤回的轨迹。
“作战三周，伤亡逾万，推进不足三公里。”参谋长青木重诚低声汇报，“各师团弹药消耗已达战前储备的六成，食品和药品也开始短缺。”
“周青云……”西尾寿造念着这个名字，咬牙切齿，“他到底在江边修了什么？为什么我们的炮火摧毁不了那些工事？”
“根据情报人员供述，”情报参谋心翼翼地，“他们的工事有完整的地下系统，深达地下十米，混凝土厚度两米以上。我们的150毫米炮弹，除非直接命中射击孔，否则难以造成实质性破坏。”
西尾寿造一拳砸在桌上：“那就用更大的炮弹！调240毫米重炮来！”
“司令官阁下，240毫米重炮过于笨重，从武汉运来需要至少十。而且……”青木顿了顿，“气象部门报告，未来一周鄂西地区将进入雨季。届时道路泥泞，重炮部队机动将极为困难。”
屋漏偏逢连夜雨。5月29日，鄂西下邻一场大雨。
长江水位开始上涨，江流变急，渡江更加困难。更糟糕的是，日军后勤车队在泥泞的道路上寸步难行，前线部队开始出现补给短缺。
“士兵每日口粮减为平时的三分之二。”第15师团长熊谷敬二在电话中报告，“弹药也需节约使用。部分部队已出现疟疾和痢疾，药品严重不足。”
西尾寿造知道，战局正在恶化。但他不能撤退——进攻宜昌是大本营的死命令，若不能完成，他的军事生涯将到此为止。
“命令各部，暂停大规模进攻，转入规模袭扰。”他最终做出决定，“同时，命令第116师团从上游寻找渡江点，尝试侧翼迂回。”
他还有最后一招：第116师团是精锐部队，如果能在上游突破，绕到中国军队侧后，战局或许还能扭转。
但他不知道的是，周青云早已料到这一手。
夜，恩施第六战区司令部
周青云站在巨大的沙盘前，手里拿着一份份战报。
“日军第116师团今日在宜都以西三十里处尝试渡江，被我190师、202师依托南岸防线击退。”覃子斌参谋长报告，“这是他们第三次侧翼迂回尝试，均告失败。”
“日军补给状况如何？”
“根据敌后侦察和无线电监听，日军前线部队口粮已减半，弹药配给严格限制。医疗系统超负荷运转，伤兵死亡率上升至百分之十五。”
周青云点头，目光在沙盘上移动。代表日军的红色标志，密密麻麻地拥挤在长江北岸，但就是无法越过那道蓝色的水带。
“我方状况？”
“荆江防线各部队伤亡约八千，其中阵亡两千余。工事损坏程度约百分之三十，但核心地下系统完好。预备队完整，士气旺盛。”覃子斌顿了顿，“另外，第五战区方向已稳住战线，日军第11军未能突破枣阳。”
所有的信息汇总起来，指向同一个结论。
周青云抬起头：“时机到了。”
作战室里所有军官都看向他。
“日军锐气已失，补给困难，士气低落。而我军预备队完整，工事体系依然坚固，士气正旺。”周青云走到地图前，“防守阶段结束了。现在，该我们进攻了。”
他拿起电话：“接秭归，161装甲师。我要和周青松通话。”
等待接通的间隙，他对覃子斌：“通知各军师长，明日召开作战会议。代号：‘雷霆计划’。我们要反攻了。”
窗外，雨还在下。但周青云知道，这场雨很快就会停。而当雨停时，就是铁甲洪流出击的时刻。
长江依旧奔流，但战局的流向，即将改变。
雨后的恩施，空气中弥漫着泥土和硝烟混合的气息。司令部会议室里，将星云集。
周青云站在大幅作战地图前，身后是第六战区所有军、师级指挥官。他手中那支红蓝铅笔已经用得只剩半截，但握笔的手依然稳定。
“诸位，请看。”铅笔尖点在宜昌位置，“从5月8日至今，日军对我荆江防线发动大进攻两百余次，伤亡超过一万八千人，却未能跨过长江一步。”
会议室里响起低低的议论声。这些将领们各自指挥一段防线，知道战况惨烈，但听到整体数据时，仍然感到震撼。
“但是，”周青云话锋一转，“单纯的防守赢不了战争。我们需要进攻，需要歼灭日军有生力量，需要收复失地。”
他转向众人，目光如炬：“今召集大家，就是要宣布：防守阶段结束，该我们进攻了。”
81军军长田达第一个站起来：“司令，我军在江陵正面与日军激战月余，部队虽然疲惫，但士气正盛。何时反攻，我81军愿打头阵！”
“田军长稍安勿躁。”周青云示意他坐下，“反攻不是蛮干。我们需要一个周密的计划，一个能将日军主力彻底击垮的计划。”
他走到覆盖整面墙的地图前，参谋掀开幕布，露出一幅巨大的作战态势图。
“我的计划，代号‘雷霆’。”周青云拿起指挥棒，“核心是四个字：声东击西。”
指挥棒点在江陵：“这里是日军注意力集中点，过去一个月，他们在这里付出了最大代价，也投入了最多兵力。所以——”
棒尖移到秭归：“我们将从这里，给他们致命一击。”
会议室里一片安静，所有将领都屏住呼吸。
“具体部署如下。”周青云的声音清晰有力，“全军分为三路。”
“西路，主攻，也是奇兵。”指挥棒从秭归划向宜昌，“由161装甲师担任前锋，配属63军、67军步兵支援。任务：从秭归秘密渡江，沿江北岸东进，以闪电速度直插宜昌侧后，切断日军退路，完成合围。”
“中路，佯攻，也是正兵。”指挥棒回到江陵，“81军负责。任务：从江陵正面强渡长江，摆出我军主力从此突破的架势，吸引日军主力南下增援。”
“东路，助攻。”指挥棒指向下游，“由次要防线的6个乙等师、8个丙等师负责。任务：从公安、华容段渡江，向北收复当阳、荆门等地，扩大战果，牵制日军东路兵力。”
他放下指挥棒，环视众人：“关键策略是：中路佯攻吸引日军主力，西路装甲突击分割包围，东路扩大突破口。三路齐发，但主次分明。”
63军军长张自忠皱眉：“司令，西路从秭归渡江，那里江面狭窄但水流湍急，而且对岸是山地，装甲部队如何展开？”
“问得好。”周青云点头，“这正是我们过去两个月秘密准备的成果。工兵部队已在秭归组装了六十艘特制装甲渡船，每艘可载两辆坦克。渡江区域已经过反复勘测和演练，水文资料完备。”
他顿了顿：“至于山地地形，恰恰是我们的优势。日军想不到我们会从那里渡江，所以防御薄弱。一旦渡江成功，装甲师沿江岸公路东进，一日可抵宜昌。”
“那中路佯攻……”田达若有所思，“日军会被骗吗？”
周青云笑了：“他们一定会被骗。因为我们要演一出大戏——史上最强的炮火准备，最大规模的空中打击，最猛烈的渡江强攻。我们要让西尾寿造坚信，我军主力要从江陵突破。”
参谋长覃子斌补充：“根据情报，日军第116师团已被调往上游，江陵正面只剩第15、17师团，且经过月余激战，编制残缺，士气低落。这正是我们佯攻的最佳时机。”
会议室里响起兴奋的议论声。将领们都是百战之将，立刻明白了这个计划的高明之处。
“但是，”周青云提高声音，“这个计划有两个关键前提。”
所有人再次安静。
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