刺骨的冰冷将墨辰极从深沉的昏迷中激醒。
他猛地睁开眼，吸入一口潮湿窒闷的空气，带着浓郁的土腥和水锈味。剧痛如同潮水般瞬间席卷全身，尤其是左肩断口处，每一次心跳都带来撕裂般的灼痛，提醒着他那已然失去的臂膀。
他正半躺在地下暗河边缘的浅滩上，浑浊冰冷的河水不时漫过他的腰际。四周是绝对的黑暗，只有远处隐约传来的潺潺水声，以及身边几个粗重而压抑的喘息声。
“将…将军？你醒了？”一个沙哑而带着惊喜的声音从旁边传来，是那名背着兰台昭跳下来的士卒。
墨辰极艰难地转动脖颈，借着士卒手中那枚即将熄灭的火折子的微光，看清了眼前的景象。
四名士卒都在，人人带伤，或坐或躺，脸上混杂着疲惫、伤痛与劫后余生的茫然。兰台昭躺在他身旁不远处，依旧昏迷不醒，但胸口尚有起伏，脸色似乎比之前好了一点点。
“水…”墨辰极的喉咙干涩得如同砂纸摩擦。
一名士卒连忙解下腰间的水囊，心地凑到他嘴边。清水入喉，稍稍缓解了那火烧火燎的感觉。
“我们…这是在哪？”另一名士卒望着四周无尽的黑暗，声音带着恐惧。
墨辰极没有立即回答。他强忍着剧痛，尝试运转内息，却发现经脉如同被烈焰燎过，枯竭滞涩，稍稍引动便痛彻心扉。左臂断口处更是传来一阵阵诡异的麻痒，仿佛有什么东西在皮肉下微微蠕动。
他心中一惊，想起昏迷前那融入体内的混乱能量。莫非…
他集中精神，仔细感知断口。那麻痒感却又消失了，仿佛只是错觉。取而代之的，是一种极其微弱的、冰冷的、与那幽蓝晶体和北辰之力同源，却又更加晦涩深沉的能量残留，如同灰烬中的余温，盘踞在伤口深处，沉寂不动。
暂时无法弄清，只能压下疑虑。
“应该是一条地下暗河。”墨辰极沙哑地开口，声音在空旷的河滩上显得异常清晰，“那爆炸…似乎改变霖底结构，把我们冲到了这里。”
他回想起最后那一刻强行扭转“最终净化”协议，将能量导向西北方向追击幽骸舟的疯狂举动。那足以湮灭一切的能量爆发，绝大部分被引导了出去，残余的冲击波和结构塌陷，反而阴差阳错地将他们冲入了这条紧急通道连接的暗河。
赌赢了。暂时。
“清点物资，检查伤势。”墨辰极下令，声音依旧虚弱，却带着不容置疑的冷静。
士卒们挣扎着行动起来。结果令人绝望：所有干粮都在之前的混乱中丢失，水囊也只剩两个半满的。武器方面，只剩三把缺口卷刃的战刀，一把断了弦的弓，几根临时充作武器的金属棍。药物更是早已耗尽。
伤势方面，除了墨辰极的断臂和内伤，兰台昭重伤昏迷，其余四人也是人人带伤，行动困难。
真正的山穷水尽。
压抑的绝望气氛再次弥漫开来。一名年轻的士卒甚至忍不住低声啜泣起来。
墨辰极沉默地看着他们，没有斥责，也没有安慰。他只是艰难地用右手支撑起身体，靠着一块冰冷的岩石坐直。
“哭够了，就省点力气。”他的声音平静得可怕，“我们还没死。”
他抬起仅存的右臂，指向暗河流淌的方向：“水是活的，就有出路。顺着水流走。”
这是目前唯一的选择。
一名士卒将最后一点火折子的光芒催到最亮，在前探路。另一人奋力背起兰台昭。墨辰极在另一饶搀扶下，艰难起身。队伍再次启程，沿着冰冷漆黑的暗河，深一脚浅一脚地向下游跋涉。
黑暗吞噬了一切，时间失去了意义。只有冰冷的河水和脚下崎岖不平的河滩证明他们还在移动。伤势、疲惫、饥饿、寒冷不断侵蚀着每个饶意志。每一步都如同踩在刀尖上，每一次休息都仿佛再也无法站起。
途中，他们幸载在一处河湾发现了一些盲眼的白鱼，费尽力气抓了几条，生吞下去，腥滑的鱼肉勉强提供了些许能量。河水虽然浑浊，但煮沸后也能饮用。
墨辰极的状况最糟。断臂的伤口开始红肿发烫，显然已经感染。内伤更是让他时不时咳出黑血。他的意识时而清醒，时而模糊。在恍惚中，他仿佛又看到了那爆炸的白光，看到了那艘远遁的幽骸舟，看到了荻坠落时苍白的脸…
还有那“千眼千手造物主”冰冷复眼的凝视…
“…基因窃取…飞升…”他无意识地呓语着，右手指甲深深抠进掌心，鲜血淋漓。
“将军？将军！”士卒的呼喊将他拉回现实。
他甩了甩昏沉的头，看到前方探路的士卒停了下来，火折子的光芒照亮了一处不同寻常的景象。
暗河在这里变得更加宽阔，水流也平缓了许多。而在河滩一侧的岩壁上，出现了明显的人工开凿痕迹——一道向内凹陷的、简陋的石龛。石龛中，并非神佛雕像，而是一块然形成的、闪烁着微弱星芒的黑色晶石，晶石被粗糙地雕刻成箭镞形状，坚定地指向暗河流淌的方向。
晶石下方，放着几个早已腐烂风化的果核，和一把锈迹斑斑的、样式古老的短剑。
“这是…”士卒惊讶地看着那晶石。
墨辰极黯淡的眼中，猛地亮起一丝微光。
北辰符号。虽然是极其简陋原始的形制，但那指向性明确的箭镞形态，以及晶石中微弱的、令他断口深处那丝能量产生共鸣的波动，绝不会错！
有先民…或者，有北辰的信仰者曾到过这里！他们留下了标记，指向出路！
这微弱的希望之光，如同强心剂注入了濒死者的心脏。
“走…”墨辰极的声音依旧沙哑，却多了一丝力量，“顺着标记指的方向。”
他们继续前校果然，每隔一段相当长的距离，在几乎要迷失方向的绝望时刻，总能在岩壁某处找到类似的、或明显或隐蔽的北辰标记。有时是一块刻痕，有时是一堆指向特定的石子，有时是悬挂在钟乳石上的、早已风干的草结。
这些标记古老而质朴，沉默地指引着方向，仿佛穿越了漫长时光的接力，只为在这一刻，给予最后的跋涉者一丝微薄的指引。
又不知走了多久，就在最后一点火折子光芒即将彻底熄灭，所有人都濒临极限时，前方终于出现了不一样的变化！
水声变得轰隆，空气中传来了新鲜的气流！
并且，隐隐有光线传来！不是火把，也不是晶石，而是…自然的光！
“光！有光！”士卒发出狂喜的、嘶哑的呼喊！
人们爆发出最后的力气，踉跄着向前冲去。
暗河在这里注入一个巨大的地下湖泊，湖泊一侧，岩壁坍塌，形成一个巨大的、倾斜向上的出口！明亮的光从出口照射进来，虽然已是黄昏，却显得如此耀眼、如此珍贵！
出口外，传来阵阵风吹过荒草的呜咽声。
他们…走出来了！
幸存者们连滚爬爬地冲出口，贪婪地呼吸着冰冷却新鲜的空气，摔倒在山坡的枯草之中，泪流满面，却发不出任何声音。
墨辰极最后一个走出。他站在出口，眯着眼适应着久违的光。夕阳如血，将荒芜的山峦染上一层凄艳的红色。
他们正处于一片陌生的、地势起伏的荒原之上，远处是连绵的、光秃秃的山岭。完全陌生的地界。
他回望那深不见底的地下出口，又看向自己空荡荡的左袖，感受着体内沉重的伤势和那蛰伏的诡异能量。
活下来了。但代价是一条手臂，几乎全部的战力，以及…荻。
而敌人，已然远遁，带着那危险的“星种”，去向未知的西北。
他缓缓抬起右臂，仅存的手掌握紧，指甲再次刺入掌心，鲜血顺着指缝滴落，渗入脚下的荒土。
仇恨与责任，如同烙印，深深刻入骨髓。
余烬尚未熄灭，前路依旧漫长。
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