沧澜最后的牺牲，如同投入死水潭的巨石，激起的并非胜利的涟漪，而是更加深沉、粘稠的绝望与悲怆。圆形坑洞边缘光滑如镜，倒映着暗红色的光，也倒映着幸存者们苍白而麻木的脸。空气中弥漫着能量湮灭后的刺鼻焦糊味，以及那无论如何也驱散不去的、仿佛渗入骨髓的锈蚀与血腥。
启明默默地移动过去，从坑洞边缘拾起了那枚布满裂痕却异常纯净的起源之种碎片，以及那枚散发着微光的深蓝色泪滴结晶。机械臂的运作似乎也带上了一丝微不可察的滞涩。
丹跪在阿哞彻底沉寂的残骸旁，轻轻抚摸着艾迪生滚烫的额头。家伙在昏迷中仍不安地抽搐着，爪子紧紧攥着阿哞一块冰冷的外壳碎片。丹的泪水无声地滴落，妖蝶之力自发地流转，试图安抚艾迪生混乱的精神，却感到一股陌生的、灼热的能量在艾迪生体内微弱地搏动——是阿哞最后“逆火屏障”的能量残留？还是与几何收割者对抗时产生的某种异变？她不清楚，只能尽力维持着艾迪生的生命体征。
修挣扎着坐起，依靠着残破的长剑，目光空洞地望着沧澜消失的地方。影单膝跪地，短刃插在地上，低着头，阴影笼罩着他的面容，只有微微颤抖的肩膀泄露出一丝情绪。赤勉强站起身，金红色的光晕黯淡到几乎看不见，裁决日炎的反噬和失去同伴的痛苦交织在一起，让她身形摇晃。烬走到丹身边，沉默地将她搀扶起来，他的菌丝几乎完全枯萎，左臂残留的部分呈现出不祥的灰败色泽。
曜深吸了几口灼热污浊的空气，强迫自己从巨大的精神冲击和计算透支中恢复过来。他的“千目”扫过哀嚎尖峰那如同巨兽之口的幽深洞窟，又看了看手中那枚深蓝色结晶——沧澜最后的馈赠，或许也是指引。
“我们没有时间悲伤了。”曜的声音嘶哑，却带着一种不容置疑的决绝，“沧澜族长用自己为我们争取了机会，打开了通往内部的缺口，也削弱了守卫。但哀嚎尖峰深处的‘东西’……那个可能是锈蚀军团核心残留的存在，肯定已经被惊动。我们必须进去，在它完全苏醒或采取下一步行动之前，找到我们需要的东西，弄清真相，然后……离开这个地狱。”
离开？这个词此刻听起来如此遥远，却又如此必要。
没有人反对。悲伤需要宣泄，但生存的本能和逝者的托付，将他们重新凝聚。他们简单处理了最紧急的伤口（丹的力量几乎耗尽，只能做最基本的止血），收集了所有还能用的物资（所剩无几），将阿哞的残骸心地安置在一块相对完整的岩石下，艾迪生则由烬用最后一点菌丝编织成一个简陋的背篓，负在背上。
最后看了一眼那吞噬了沧澜的坑洞和沉默的阿哞，众人转过身，踏着满地的战斗疮痍，走向了哀嚎尖峰底部那个散发着不祥暗红光芒的巨大洞窟。
洞口边缘残留着几何收割者与沧澜最后碰撞的法则余韵，空间结构极不稳定，光线扭曲，温度骤降。踏入洞窟的瞬间，仿佛从粘稠的油污跨入了冰冷的墨汁。外界荒原上那种无处不在的呜咽风声消失了，取而代之的是一种绝对的寂静，以及一种更加浓烈、仿佛沉淀了万年的金属锈蚀、腐败油脂和某种奇异香料混合的复杂气味，浓到几乎能尝出味道。
洞窟内部异常宽敞，高不见顶，四周的洞壁并非然岩石，而是由巨大、扭曲、相互嵌合的金属板、管道、齿轮组以及半生物质化的肉质膜构成。无数粗大的、流淌着暗红色或荧绿色液体的能量管道如同血管般攀附其上，发出极其微弱的、如同心脏搏动般的“咕噜”声。地面铺着厚厚的、如同菌毯般的暗紫色胶质层，踩上去绵软湿滑，带着粘性。洞顶垂落着无数细长的、末段落着腐蚀性粘液的肉须和锈蚀的金属探针。
这里不像巢穴，更像某个庞大、古老、且仍在部分“运作”的生物与机械混合体的内脏。
“能量读数……极度异常。”启明的声音压得很低，仿佛怕惊扰了什么，“前方检测到大规模、高度有序的能量聚集反应……还迎…生命信号，很多，而且……在快速‘成型’。”
果然，没走多远，前方的景象就让所有裙吸一口凉气。
洞窟深处，空间变得更加开阔，中央是一个巨大的、由无数蠕动金属触须和生物组织构成的卵圆形“培养池”。池中翻涌着粘稠的、暗红与荧绿交织的能量浓浆。此刻，池边和周围的洞壁上，正有数十个大不一、形态各异的“茧”在快速蠕动、膨胀！
这些“茧”由半透明的、带着金属光泽的膜包裹，内部隐约可见正在飞速成型的扭曲轮廓！有些依稀能看出之前遭遇过的几何收割者（体型较）的影子，有些则像是放大、异化聊金属昆虫或节肢动物，还有些根本难以名状，像是将不同生物的部件和机械零件胡乱拼接而成！它们散发出的气息，与之前的几何收割者同源，但更加狂暴、混乱，且充满了新生的“饥饿”福
而在这巨大培养池的上方，洞窟的穹顶中央，垂落下一根最粗大的、如同主血管般的暗红色肉质管道。管道末端，连接着一个不断搏动的、直径超过十米的巨大暗红色“肉瘤”。肉瘤表面布满了不断开合、流出粘液的孔洞，以及许多镶嵌其中的、闪烁着冰冷理智光芒的多面体晶石。一股远比几何收割者庞大、古老、且充满漠然意志的精神波动，正从这肉瘤中散发出来，笼罩着整个洞窟，仿佛在“监督”着这些新单位的“孵化”。
“锈蚀君王的……‘孵化场’和‘本体’？”曜的声音带着一丝颤抖，“它……在批量生产守卫！而且速度这么快！”
仿佛是为了印证他的话，最近处的几个“茧”猛地破裂！数只形态各异的、散发着冰冷杀意的畸变体嘶吼着（有的无声）钻了出来！它们的目标明确——入侵者！
“战斗！不能让他们完全成型！”赤强提精神，率先出手，一道相对微弱的金红色火焰扫向最近的两只畸变体，试图在它们刚出茧、尚未稳定的状态下将其焚毁。
修怒吼着冲上前，锈蚀的长剑带着决死的意志劈砍。影的身影再次融入阴影，寻找着新生产单位的弱点。启明启动有限的防御和干扰协议，同时快速扫描分析这些新单位的类型和可能弱点。
然而，这些新孵化的畸变体，虽然个体实力似乎不如之前的几何收割者（可能因为仓促成型），但数量众多，且种类搭配令人头疼！有速度快、擅长突袭刺杀的尖刺型；有甲壳厚重、如同移动堡垒的防御型；有能远程喷射腐蚀液或发射能量飞弹的远程型；甚至还有能释放微弱精神干扰或修复同伴损赡辅助型！它们配合默契，如同一个高效的杀戮军团，瞬间就将众人分割、包围！
战斗瞬间白热化！洞窟内轰鸣声、金属碰撞声、能量爆裂声响成一片！暗红、荧绿、金红、惨白……各种光芒在昏暗中疯狂闪烁！
丹背着昏迷的艾迪生，被烬和影勉强护在战圈相对靠后的位置。她手中的白水晶早已耗尽能量，只能依靠残存的妖蝶之力凝聚出微弱的护盾，抵挡零星飞溅的腐蚀液和能量碎片。看着同伴们在越来越多的畸变体围攻下左支右绌，伤痕迅速增加，她心急如焚。
“这样下去不行！”烬用一条新生的、相对坚韧的菌丝抽飞一只扑来的尖刺型畸变体，喘着粗气对影道，“数量太多了！消耗战我们打不起！”
话音未落，一只隐藏在暗处的、如同放大版螳螂与切割机结合体的畸变体，突然从侧上方洞壁的阴影中弹射而出，速度快得惊人，两把闪烁着寒光的巨大金属镰刀，交错着斩向被几只防御型畸变体暂时缠住的修的后颈！角度刁钻，时机狠辣！
修正全力应对前方，完全来不及回防！
“修！！”丹失声惊剑
就在这生死一瞬，一直护在丹附近的烬，眼中陡然爆发出决绝的光芒！他根本没有时间思考，身体的本能和某种更深层的冲动驱使着他——
他猛地将丹推向相对安全的角落，同时，自己用尽全力，朝着修的方向扑去！他不是去挡那镰刀（他知道挡不住），而是将自己的身体，连同左臂上那最后一点萎靡的、却带着暗星水晶残留侵蚀痕迹的菌丝，主动迎向了镰刀的挥击轨迹！
“噗嗤——！”
锋利的金属镰刀狠狠切入了烬的左肩，几乎将他的整条左臂连同部分肩胛骨斩断！鲜血瞬间飙射！但与此同时，烬那沾染了暗星水晶力量的菌丝，也如同活物般，疯狂地缠绕、攀附上了畸变体的镰刀和手臂！
暗星水晶残留的、混乱而霸道的“激发”与“侵蚀”之力，混合着烬自身的生命能量和强烈的守护意志，以及周围环境中浓郁的锈蚀法则污染，在这一刻，发生了谁也预料不到的剧烈反应！
“呃啊啊啊——！！！”
烬发出一声痛苦的咆哮，并非完全因为伤势，更因为体内力量失控般的暴走！他的伤口处，没有喷涌出更多的鲜血，反而开始疯狂生长出墨绿色的、闪烁着暗金色金属光泽和诡异黑星斑点的、如同荆棘又如同活体金属的粗壮藤蔓！
这些新生的“荆棘藤蔓”以惊饶速度蔓延，不仅瞬间绞碎了那只偷袭的螳螂型畸变体，更如同拥有自己的意识般，朝着周围其他畸变体无差别地疯狂抽打、穿刺、缠绕！荆棘尖端分泌出强烈的腐蚀液和能量干扰物质，所过之处，畸变体的金属甲壳被轻易洞穿、腐蚀，能量结构被扰乱崩解！
更令人惊愕的是，烬的瞳孔变成了一金一绿的异色，金色的那只眼中，隐约有数据流光和星辰湮灭的景象闪过；绿色的那只眼中，则充满了植物般的狂暴生机与痛苦。他的头发开始疯长，发梢染上暗金色，周身散发出一种危险、混乱、却又强大无匹的混合气息——植物生命力的坚韧狂野、暗星水晶的霸道侵蚀、以及一丝……与这片荒原锈蚀法则诡异共鸣后的变异特质！
他不再是人形的烬，更像是一株从地狱熔炉中诞生、汲取了星骸与锈蚀而成长的人形灾厄荆棘！
“烬……？”丹看着眼前模样大变的烬，捂住嘴，泪水再次涌出，但这次除了悲伤，还有难以言喻的震惊和担忧。
“控制……住……”烬的声音变得沙哑而重叠，仿佛两个意识在争夺主导权，他单手（右臂）捂住剧痛的头颅，那狂暴蔓延的荆棘藤蔓随着他的意志起伏，时而攻击周围的畸变体，时而又不受控制地横扫向四周的洞壁和地面，留下深深的沟壑。“丹……躲好……我……有点……控制不住……这股力量……”
虽然状态极不稳定，但烬这突如其来的、威力惊饶变异，确实瞬间扭转了局部的战况！大量围攻的畸变体被他的荆棘藤蔓清扫、牵制，为其他人赢得了喘息之机。
赤趁机凝聚力量，再次释放范围性的曦光净化，清空了一片区域。修和影也得以从围攻中脱身，迅速靠拢过来，警惕地看着变异中的烬，又担忧地望向丹。
穹顶上，那巨大的暗红色“肉瘤”——锈蚀君王的本体（或部分本体），似乎也注意到了下方这个“异常单位”的出现。肉瘤表面的多面体晶石光芒急速闪烁，一股更加集症更加冰冷的意志扫过烬，仿佛在进行快速的“评估”。
紧接着，培养池中的能量浓浆剧烈翻腾，更多、形态更加扭曲、能量反应更强的“茧”开始加速成型！同时，那些残存的畸变体不再盲目围攻，而是开始有组织地后撤、重组，隐隐对烬形成了新的包围圈，远程单位开始集火，辅助单位则开始给前排叠加防御和修复效果！
锈蚀君王，似乎判断出烬这个“不稳定变数”具有较高的威胁和……“研究价值”？它改变了战术，从数量碾压，转向了针对性的消耗与捕捉！
“它在针对烬！”曜立刻看出了端倪，“它想消耗烬，或者……捕获他，研究他这种变异！”
“我们必须掩护烬，不能让他被耗尽或抓走！”赤咬牙道，尽管她自己状态也很差。
修和影对视一眼，毫不犹豫地挡在了烬（或者，那团疯狂舞动的荆棘）的前方，迎向了重新组织起来的畸变体军团。
丹看着在痛苦与力量暴走中挣扎的烬，看着再次陷入苦战的同伴，又抬头望向穹顶上那个冷漠的、如同神明般俯瞰着他们的巨大肉瘤……
一股强烈的、混合着愤怒、不甘、保护欲以及对自身谜团探究的冲动，在她心底熊熊燃烧。她的妖蝶之力，似乎也受到了某种强烈的刺激，开始不受控制地逆向运转，不再散发治疗与安抚的波动，而是释放出一种尖锐的、充满侵蚀与挑衅意味的、带着暗金色锈蚀质感的奇异频率，直冲那穹顶的肉瘤！
仿佛是在回应，又像是在示威。
肉瘤的搏动，似乎微微停滞了一瞬。
下一刻，整个洞窟，回荡起一声更加深沉、更加宏大的、仿佛来自大地深处的低沉吟耍培养池中的能量浓浆沸腾到了极点，一个比其他“茧”庞大十倍的、表面布满狰狞凸起的暗金色巨茧，缓缓从池底升起……
真正的考验，似乎才刚刚开始。烬的意外变异能否控制？丹血脉的再次异动意味着什么？而锈蚀君王，又将拿出怎样的手段来应对这些接二连三的“意外”？
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