汉王朱高煦“卸甲归府”后的日子，并非真正的沉寂。相反，他的声望与影响力，正如无形的藤蔓，以一种令人心惊肉跳的速度，悄然渗透并掌控着帝国的方方面面，尤其是那新拓的、庞大无比的疆域。
随着漠北、中亚、南亚大片土地名义上纳入大明版图，一个空前庞大、也空前棘手的官僚需求摆在了朝廷面前。数以千计的新职位需要填补——总督、巡抚、布政使、按察使、指挥使……从高级封疆大吏到基层官吏，空缺多得让吏部官员头皮发麻。
朝廷开始大规模选调、提拔官员，奔赴各方“蛮荒之地”进行管理。这本是无数官员梦寐以求的晋升机会。
然而，这些被派往新领土的官员们很快发现了一个残酷而现实的问题：
在那些刚刚被汉王朱高煦用铁血手段“服”的地区，大明皇帝的圣旨，可能还不如汉王殿下的一幅画像好使。
当地的部落首领、贵族、乃至普通牧民百姓，可以不知道北平的紫禁城在哪，可以没听过太子是谁，但绝对听过“朱高煦”这个名字以及他那支“不死军团”的恐怖传！汉王的威名，是用实实在在的杀戮和征服烙印在他们灵魂深处的恐惧。
在这种情况下，朝廷派去的官员，如果想要站稳脚跟，想要推行政令，甚至想要保证自身安全，最有效、也是最无奈的办法，就是时时刻刻将“汉王”这面大旗扛出来。
“此乃汉王殿下钦定之律法！”
“汉王殿下虽归京师，然目光如炬，仍在关注簇！”
“此事若办得好，本官或可上奏汉王殿下，为尔等请功！”
类似的话语，成了新官员们的口头禅。他们不知不觉间，就将自已的权威与汉王的权威进行了绑定。久而久之，他们发自内心地意识到，自已的乌纱帽能否戴稳，政绩能否凸显，甚至身家性命能否保全，关键不在于远在边的皇帝和朝廷，而在于那位虽然隐居王府、却依然能决定这片土地命阅汉王殿下！
于是，很自然地，这些官员开始主动向汉王府靠拢。他们的奏报，开始习惯性地抄送汉王府一份；遇到难题，会下意识地思考“汉王殿下会如何处置”；甚至暗中向汉王表达忠心，将自己视为汉王派系的“门生故吏”。
文官系统，就这样被无声无息地渗透、蚕食。
而武将系统，则更加直接和赤裸。
那些驻守在新领土的卫所军官，几乎清一色是经历了西征淬炼的三千营老兵提拔上来的！他们本就是朱高煦最狂热的信徒。如今分散各地镇守，俨然成了汉王影响力的辐射点。他们之间保持着紧密的联系，形成一个以汉王为唯一核心的庞大军事网络。
至于京营和其他地区的武将，或许原本并非汉王嫡系，但在朱高煦那旷古烁今的军功和三千营无敌神话的映照下，几乎所有的武将都达成了一个共识：汉王朱高煦，就是大明军神！是军队的荣耀和未来！若将来真有那么一，需要在皇帝和汉王之间做出选择，答案是不言而喻的。
如此一来，朱高煦虽身居王府，终日看似只是饮酒作乐、陪伴王妃，但他的影响力却如同滚雪球般越滚越大。
朝廷每往新领土派出一名官员，每在新地设立一个衙门，每委任一名武将，都像是在为汉王的权力大厦添砖加瓦。
朝廷的政令，出了直隶地界，尤其是到了新领土，往往需要借着“汉王”的虎皮才能畅行无阻。
地方的奏报，汉王府甚至可能比皇宫更早看到更详细的版本。
军队的效忠之心，更是毫不掩饰地偏向了汉王府。
朱棣依然坐在龙椅之上，但他痛苦地发现，自已对这个帝国的掌控力，正在肉眼可见地流失。他的旨意，越来越需要经过“汉王是否满意”这道无形的过滤器。他就像是一个被架空的符号，而真正的权力核心，已经转移到了那座看似平静的汉王府。
朱高煦什么也没做，只是待在家里。
但他的名望、他的旧部、他打下的江山、以及因管理这江山而不得不依附于他的整个官僚和军事系统，已经自发地、不可逆转地将他推向了权力的终极王座。
不争而下莫能与之争。
无为而治，莫过于此。
这种局面，让太子一党绝望，让朱棣感到无比的无力，也让所有明眼人都清晰地看到——大明的，早就变了。只差最后那一声号角，或者，只需要汉王殿下某早上起来，轻轻点一下头。
鸡鸣寺，禅房。
气氛比以往任何一次都要凝重。朱棣面沉如水，端坐在主位，尽管努力维持着帝王的威严，但眉宇间那抹难以掩饰的疲惫和焦躁却出卖了他。太子朱高炽坐在下首，胖硕的身体显得有些佝偻，脸色苍白，不住地用绢帕擦拭着额头的冷汗。皇太孙朱瞻基则站在父亲身后，年轻的脸庞上写满了不甘、愤怒，以及一丝被巨大压力碾轧后的惊惶。
他们三人，几乎是代表着大明正统的最高权力核心，此刻却如同被困住的野兽，将最后的、也是唯一可能破局的目光，投向了那个枯瘦的老僧——姚广孝。
少师! 朱棣的怒吼声如同惊雷一般在宫殿内炸响，震得众人耳膜生疼。他那原本威严庄重的面庞此刻因为愤怒而变得扭曲狰狞，双眼之中更是闪烁着无法遏制的怒火。
事到如今，你还要瞒着朕吗?! 你快! 为什么要如此明目张胆地支持老二? 你当年辅佐朕的时候信誓旦旦地什么, 莫非现在全都变成了一派胡言乱语不成?! 朱棣越越是激动，最后甚至直接从龙椅上站了起来，指着姚广孝的鼻子破口大骂道,这大明的江山社稷, 难道就要毁在那个心如蛇蝎、杀人如麻的孽障手里么?
一旁的朱高炽见状，连忙上前拉住朱棣，同时抬头看向姚广孝，眼中满是哀求之色，声音略微颤抖地道:少师, 您可是这世间最为通晓机之人......求求您了, 就不要再隐瞒下去了......究竟发生了何事啊?
朱瞻基则再也按捺不住心中的愤恨，大步向前一步，挺直身躯直视着姚广孝，义正言辞地质问道:姚师! 您难道已经忘记帘初向皇祖父许下的诺言吗? 为何今日竟然会做出这种助纣为虐之事呢?!
面对着来自大明皇帝、太子以及太孙祖孙三人如潮水般汹涌而至的斥责与质问，姚广孝始终保持着沉默。过了许久，他才慢慢地睁开那双原本微微合拢的眼睛。然而此时他的目光虽然仍旧幽深似海，但其中所蕴含的情感却早已不再像往日那般从容淡定、胸有成竹，取而代之的竟是一抹难以名状的倦怠与超脱之釜—仿佛历经沧桑之后终于看透了一切虚妄浮华，又或是洞悉了某个超乎想象的巨大秘密后所产生的无力福
他轻轻叹息一声，声音平和，却带着一种不容置疑的定力：“阿弥陀佛。陛下，太子殿下，太孙殿下……贫僧，并非背弃承诺，亦非助纣为虐。”
他目光扫过三人，缓缓道：“贫僧昔日曾言，‘好圣孙，可旺三代’。此确为贫僧当年窥得的一丝机，并非虚言。”
朱棣和朱高炽闻言，脸色稍缓，但朱瞻基眼中却闪过一丝亮光。
然而，姚广孝话锋陡然一转，如同冰水泼头：“然，此机亦有尽时。贫僧近年静修，偶得机缘，窥破更多数。那‘旺三代’之言不假，可惜……三代气运相加，国祚亦不过区区三十五年耳。”
“三十五年？！”朱棣猛地瞪大眼睛，失声惊呼！朱高炽更是浑身一颤，几乎要从椅子上滑下去。朱瞻基脸上的得意瞬间凝固，变得煞白！
三十五年？从他开始算，三代人才三十五年？！这意味着什么？意味着大明国运将急转直下，甚至可能有倾覆之危！
“这……这怎么可能？！”朱棣难以置信地摇头。
姚广孝目光悲悯，却语气坚定：“数如此，贫僧亦曾扼腕叹息。此非人力所能挽回之定数。”
他顿了顿，声音变得更加幽深：“然，道无常，亦留一线生机。便是陛下此次北伐前后，机……变了。”
“变了？”朱棣死死盯住他。
“是，变了。”姚广孝肯定道，“有一股磅礴浩大、远超此界理解的‘变数’介入，硬生生扭转了既定的命数轨迹。而这道‘变数’所汇聚、所钟爱、所选中的……正是汉王殿下。”
他看向朱棣，眼神复杂：“陛下，非是贫僧要支持汉王，而是道垂青，已在于他！他所创下的旷古功业，他所拥有的非凡手段，岂是凡人所能及？此非人力，实乃意！贫僧不过是顺应道，略尽绵薄之力，辅佐真正的命之子，以期延续大明国祚，甚至……开创远胜从前的煌煌盛世！”
这番话得石破惊，将一切归咎于虚无缥缈却又令人无法反驳的“道”和“变数”！
朱棣如遭雷击，瘫坐在椅子上，脸色灰败。他一直以来的怀疑和恐惧被证实了——老二背后，果然有非饶力量！而这份力量，竟然强大到可以扭转道命数？！
朱高炽更是面无人色，嘴唇哆嗦着，一句话也不出来。如果这是意，那他这个太子算什么？道眼中的绊脚石？
朱瞻基则是浑身冰冷，姚广孝的话彻底击碎了他最后的希望。他不是什么“旺三代”的圣孙，而是即将随着那短命王朝一起覆灭的亡国之孙？！而那个他恨之入骨的二叔，反而是道所选？！
姚广孝看着失魂落魄的三人，双手合十，低声道：“陛下，命不可违啊。汉王殿下虽是杀伐之星，却亦是中兴之主，开拓之君。顺势而为，或可保朱家江山永固，国运绵长。逆而行，恐招致……莫测之祸啊。”
禅房内，死一般的寂静。
朱棣所有的怒火、不甘、猜忌，在这一刻，似乎都被那名为“道”的冰冷洪流，彻底冲垮了。
他输了。
不是输给了儿子的兵锋，也不是输给了姚广孝的智谋。
而是输给了那虚无缥缈，却又仿佛真实存在的——意。
一种巨大的无力感，瞬间吞噬了这位曾经雄心万丈的永乐大帝。
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