晨光熹微，沙源镇的薄雾尚未散尽。
镇墙下，一辆普通的青篷马车已经备好，拉车的两匹老马垂首而立。
柴荣在老仆阿贵的搀扶下，缓缓走出客栈。他今日换上了一身干净的深蓝色棉袍，头发梳得整整齐齐，脸上虽然依旧带着病容的灰败，但眼神却清明了许多。阿贵背着一个不大的行囊，另一手紧紧搀扶着他。
凌峰带着韩松、石勇等人早已等候在客栈门口。雀儿也来了，眼睛还红肿着，但神情已经恢复了些许平静。
“柴老，”凌峰上前一步，拱手道，“您这身子……真的不再多休养几日？”
柴荣摆摆手，咳嗽了两声，脸上却露出一丝释然的笑容：“不必了。我这把老骨头，该交代的已经交代，该见的……也见了最后一面。”
他目光扫过众人，在凌峰脸上停留片刻，又看向雀儿，声音温和：“丫头，节哀。活着的人，要好好活着。”
雀儿重重点头，咬着嘴唇：“柴爷爷，您一路保重。”
“好了，该走了。”柴荣不再多言，在阿贵的搀扶下，颤巍巍地登上马车。阿贵将行囊放好，自己也坐上车辕，
马车缓缓启动，车轮碾过镇中粗糙的土路，发出吱呀的声响。
凌峰等人跟在车后，一直送到镇门口。守门的乡勇默默让开道路，目送马车驶出镇门，渐行渐远，最终消失在晨雾弥漫的沙丘之后。
“柴老这一去，怕是……”韩松低声道，后面的话没有出口。
凌峰望着马车消失的方向，沉默良久，才缓缓道：“每个人都有自己选择的归宿。柴老完成了他的心愿，我们……也要做好我们该做的事。”
他转身，对韩松道：“你去地牢，提审铁壁。我要知道地藏卫在冀州、幽州的所有据点，他们的联络方式，还迎…昨夜刺杀秦姨的刺客，到底是谁。”
“是！”韩松精神一振，立刻带人朝地牢方向快步走去。
凌峰则带着石勇、赵干等人返回镇抚司临时办公的偏厅。昨夜坍塌的主厅废墟还未完全清理，工匠们正在忙碌。空气中似乎还残留着淡淡的血腥味。
大约一炷香后，韩松脸色铁青地冲进偏厅，声音带着压抑不住的惊怒：“镇抚使！铁壁……死了！”
“什么？！”凌峰猛地站起身，桌椅被他带得一阵摇晃。
“属下刚才带人进入地牢，发现看守的两名弟兄昏迷在地，牢门大开。铁壁靠坐在墙角，喉咙被割开，血流了一地，已经气绝多时！”韩松急促地禀报，“属下检查过，那两名弟兄是被人从后颈击晕，手法干净利落。牢门上的锁是被暴力扭断的，看痕迹……像是从内部用力挣脱！”
凌峰瞳孔骤缩：“内部挣脱？铁壁双手被牛筋绳捆死，双腿膝盖粉碎，肩胛骨断裂，真气被封，还被喂了软筋散！他怎么挣脱？怎么扭断铁锁？”
“这也是属下想不通的地方！”韩松咬牙道，“但现场确实没有第三人进入的明显痕迹。除非……除非那铁壁还藏着我们不知道的后手，或者……”
“或者镇子里，还有地藏卫的人。”凌峰接过话头，声音冰冷，“而且此人能悄无声息潜入地牢，击晕守卫，要么武功极高，要么……本身就是我们信任的人。”
厅内气氛瞬间凝重起来。石勇、赵干等人面面相觑，都从彼此眼中看到了惊疑和一丝不安。如果地藏卫的钉子已经埋到了沙源镇内部，那岂不是意味着他们的一举一动都可能被监视？
“查！”凌峰沉声道，“韩松，你亲自带人，封锁地牢附近，仔细勘察每一寸地面、墙壁，寻找任何可能的痕迹——脚印、指纹、衣物纤维、特殊气味，什么都不要放过！石勇，你去排查昨夜所有当值的守卫、巡逻队员，尤其是靠近地牢区域的人，问清楚他们是否看到或听到任何异常。赵干，你负责镇内，暗中观察有没有人行为反常，或者试图离开。”
“是！”三人领命，匆匆离去。
凌峰独自坐在厅中，手指无意识地敲击着桌面。铁壁的死太蹊跷了。如果是地藏卫的内奸灭口，为何要选择如此冒险的方式？直接在食物或饮水中下毒不是更隐蔽？而且铁壁当时的身体状况，根本不可能自己挣脱束缚、扭断铁锁。
除非……铁壁自己有什么压箱底的秘法，能在绝境中短暂恢复部分行动力，然后自尽？
地藏卫的人，对自己都这么狠吗？
凌峰忽然想起萧破云临死前试图施展的“焚羽遁”，那是以焚烧血脉为代价的逃命秘术。铁壁作为萧破云最信任的护卫，会不会也有类似的、用于最后时刻不留活口的法子？
一个个疑问在脑中盘旋，却没有答案。
他需要更多的信息。
半个时辰后，凌峰换了一身普通的粗布衣裳，独自一人离开镇抚司，穿行在清晨的街道上。镇民们已经开始一的劳作，修缮房屋的叮当声、货栈卸货的吆喝声、孩童的嬉闹声交织在一起，仿佛昨夜的血腥与悲痛只是一场噩梦。
但凌峰知道，那不是梦。
他拐过几个街角，来到商贸区一处相对僻静的角落。这里有一栋两层的楼，门楣上挂着一块不起眼的木匾，上书“听风阁”三个朴素的字。楼前种着几丛耐旱的沙棘，此刻正开着细的黄花。
听风阁，表面是一家收集沙漠奇闻轶事、兼营代写书信的茶馆，实际却是听风阁这个情报组织在沙源镇的联络点。
他推门而入。一楼大厅摆着七八张方桌，此刻只有两三个早起的行商在喝茶闲聊。柜台后，一个身着青衫、面容普通的中年文士正在低头拨弄算盘，正是掌柜周乾。
听到脚步声，周乾抬起头，看到凌峰，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，随即恢复平静，露出职业化的笑容：“客官早，喝茶还是……”
“打听点事。”凌峰走到柜台前，压低声音，“楼上雅间，方便吗？”
周乾打量了他一眼，点点头：“客官请随我来。”
两人一前一后上了二楼，进入最里面一间靠窗的雅间。周乾关上房门，又仔细检查了窗户，这才转身，神色郑重了许多：“凌镇抚使亲至，想必是有要事。不过店规矩，先付定金，视情报价值再补余款。”
凌峰从怀中取出一锭十两的官银放在桌上：“昨夜镇抚司遇刺，秦镇守战死。刺客身法诡异，如流云无定，出手狠辣。我想知道，江湖上——尤其是地藏卫知—有哪些高手符合这些特征？”
周乾没有立刻去拿银子，而是沉吟片刻，道：“凌镇抚使，此事涉及地藏卫，敏感得很。听风阁开门做生意，讲究的是‘听风辨位，不涉恩怨’。我可以告诉你我知道的，但有些话，得在前头。”
“请讲。”
“首先，”周乾竖起一根手指，“身法如流云无定、擅长刺杀的五品以上高手，江湖上并不止地藏卫一家。北莽‘影狼卫’中有这样的好手，南边几个擅长轻功的江湖世家也有类似传承，甚至朝廷的鉴卫、军中的斥候精锐里，也可能有这样的人。所以，你可以怀疑地藏卫，但最好不要笃定就是他们。”
他顿了顿，见凌峰没有反驳，继续道：“其次，地藏卫内部派系复杂，星宿众多。据我所知，擅长身法刺杀的，至少有三四位。‘捷星’萧破云您已经见过，他是弓箭手，远程狙杀为主，近身身法虽也不差，但并非其最擅长。除此之外，‘巧星’柳无痕，此人行踪诡秘，据身法如烟似幻，擅长易容潜伏，精于暗杀和下毒；‘速星’风行烈，轻功冠绝北地，来去如风，但此人性格张扬，刺杀多用快剑，风格与您描述的‘如流云无定’略有不同；还赢地煞星’中的‘幽影’，此人最为神秘，几乎没人见过其真面目，只知他杀人于无形，擅长利用阴影和环境。”
凌峰认真听着，将这些名字牢牢记在心中：“柳无痕……此人最近可有踪迹？”
周乾摇摇头：“柳无痕此人，神龙见首不见尾。他常以各种身份混迹于市井，可能是个行商，可能是个乞丐，甚至可能是个妓院里的龟公。没有确切情报显示他最近在冀北活动。不过……”他迟疑了一下，“大约七八日前，倒是有一个生面孔的行商在镇里转悠过两，问了挺多关于沙源镇的问题，昨下午离开了。此人相貌普通，穿青衣，拄竹杖，走路有些慢。吴良头儿觉得他有些可疑，但没抓住把柄。”
凌峰心中一动。赵四之前汇报的“可疑行商”，特征与周乾所基本吻合！时间也对得上——秦姨遇刺正是昨夜！
“那人可有什么特别之处？”凌峰追问。
“特别之处……”周乾努力回忆，“硬要的话，就是眼睛。偶尔会觉得他眼神特别亮，但大多时候都耷拉着眼皮，没什么精神。哦，对了，他话带点南边口音，但又不完全像。”
凌峰将这些细节记下。虽然还不能确定此人就是刺客，但嫌疑极大。
“多谢周掌柜。”凌峰又取出二十两银子推过去，“这是余款。另外，还想请教一事。地藏卫中，可有让人在重伤被俘、真气被封的情况下，还能短暂恢复行动、甚至自尽的秘法？”
周乾接过银子，思索道：“地藏卫传承复杂，搜罗了许多偏门秘术。据我所知，确实有几门激发潜能的秘法，能在绝境中爆发出远超平时的力量，但代价极大，通常以燃烧生命或永久损伤根基为代价。至于具体是哪一门……我就不清楚了。不过，如果那铁壁真是用此法自尽，那地藏卫对自己饶狠辣，可见一斑。”
他看了看凌峰阴沉的脸色，叹了口气，劝道：“凌镇抚使，听周某一句劝。人死不能复生，秦镇守的仇要报，但沙源镇上下几千口人，还得靠您撑着。地藏卫这潭水太深，您如今羽翼未丰，与其执着于立刻找出真凶报仇，不如先积蓄力量，稳住根基。江湖事，江湖了，但前提是……您得先在这江湖里，站稳脚跟。”
凌峰沉默片刻，缓缓点头：“周掌柜言之有理。凌某记下了。”
他起身告辞。周乾送他到楼梯口，低声道：“凌镇抚使，近期若无事，最好少来听风阁。地藏卫耳目众多，你我接触过密，对您、对店都不是好事。若有急事……可让吴良头儿手下的赵四来找我，他常来喝茶，不惹眼。”
“明白。”
离开听风阁，凌峰没有直接回镇抚司，而是信步走向镇子西边的试验田。
春耕已经结束。得益于去年秋冬的精心准备和开春后的几场及时雨（虽然很），沙源镇开垦出的近百亩试验田里，耐旱的粟米、黍子已经长出半尺高的青苗。田垄整齐，沟渠里引来的地下水缓缓流淌，在阳光下泛着微光。
田边，一个皮肤黝黑、约莫十二三岁的少年正蹲在地上，心地拔除苗间的杂草。他动作仔细，额头上挂着汗珠，正是凌峰的徒弟——石头。
听到脚步声，石头抬起头，看到凌峰，脸上露出笑容：“师父！”
凌峰走到他身边，看着绿意盎然的田地，心情稍稍舒缓：“春耕都结束了？”
“嗯！”石头用力点头，“前几日刚忙完。师父，我控沙的本事好像又进步了！春耕的时候，王老爹他们用牛耕地，有些地方沙子太厚太软，牛拉不动犁。我就试着把那些沙子移开，堆到田埂边，下面露出硬实的土，牛就好拉多了！还有玻璃作坊那边的刘叔，缺细沙，我就把田里清出来的沙子，用控沙的法子给他们运过去，省了他们好多功夫！”
少年语气里带着自豪，眼睛亮晶晶的。经历孤藤堡的磨难和沙源镇的历练，石头比同龄人成熟许多，但提到自己修炼有进步，依然像个渴望夸奖的孩子。
凌峰摸了摸他的头：“做得很好。控沙之力，不止能用来战斗，更能用来建设家园、帮助乡邻。你要记住这一点。”
“我记住了，师父！”石头重重点头，随即又有些低落，“师父，秦姨她……”
“秦姨的事，你也知道了。”凌峰看着远方，轻声道，“这世道，想要保护在乎的人，守护脚下的土地，光有好心肠不够，还得有足够的力量。你要好好修炼，早日独当一面。”
“我会的！”石头握紧拳头，“我一定努力练功，以后帮师父打坏人！”
凌峰笑了笑，心中却有些沉重。石头赋不错，又肯吃苦，假以时日，必能成为沙源镇的栋梁。但时间的流逝，不会等待任何人。地藏卫的威胁如同悬在头顶的利剑，不知何时会再次落下。
离开试验田，凌峰又去了匠作营。
炉火依旧旺盛，叮叮当当的锻打声不绝于耳。沙耆老爷子正带着汤老鬼、锔匠老崔等人，加班加点赶制兵甲。秦赤瑛战死，让这些老匠人憋着一股火，将悲痛全化作了手上的力气。
“镇抚使！”看到凌峰，沙耆停下锤子，擦了把汗，“您来得正好。按您的要求，优先打造破甲箭和对付高手的特殊兵器。破甲箭的箭头用了加厚的沉沙铁，掺零玄铁粉，正在淬火。另外，老陈头（陈七公）画了几种‘钩镰枪’、‘狼筅’的图样，是对付身法好的敌人有用，我们正在试制。”
凌峰查看了一下成品和半成品，点头赞许：“辛苦诸位了。进度如何？”
“破甲箭已经造了三百支，钩镰枪做了二十杆，狼筅做了十把。”汤老鬼接口道，“另外，秦镇守的新臂甲‘流火’的设计，我们和陈老讨论后，觉得其中一些机关构思可以用在普通士兵的护臂上，正在改良试验，如果能成，以后咱们的乡勇近战能多些变化。”
“很好。”凌峰心中稍慰。沙源镇的匠作营虽然规模不大，但有沙耆这样的老师傅，有陈七公这样的“理论家”，还有从秃鹫谷、萧破云那里缴获的材料支撑，正在快速形成自己的特色。
最后，他来到百草堂。
药香弥漫。雀儿正和柳七娘在整理新晒干的药材。孙二娘在一旁帮忙分装。看到凌峰进来，雀儿放下手中的药筛，轻声道：“凌峰哥。”
她眼睛还有些红肿，但神情已经平静了许多。柳七娘对她很好，不仅传授药理知识，更像个温和的长辈一样开导她。孙二娘和其他婶娘也常来陪伴。悲痛不会这么快消失，但生活还要继续。
“雀儿，”凌峰看着她，“秦姨走了，百草堂以后就要多靠你和柳姨了。药材储备、伤药研制、还迎…预防可能的毒药，都要提前准备。”
雀儿用力点头：“凌峰哥放心，我和柳姨已经在做了。我们从秃鹫谷带回来的药材里，找到了几种解毒草，正在试验药性。另外，柳姨教了我一种‘验毒针’的制作方法，用特殊药材浸泡银针，遇到常见毒素会变色，虽然不能解所有毒，但至少能提前预警。”
柳七娘也道：“镇抚使，雀儿这丫头有分，又肯学。有她帮忙，百草堂的事务您不必太过操心。倒是您自己，连日奔波，又经历大变，需注意调息，勿令内伤暗伏。”
“多谢柳姨关心。”凌峰点头，又看向雀儿，“雀儿，除了医药，修炼也不要落下。你的针意，关键时刻能救命。沙源镇需要你这份能力。”
“我明白。”雀儿眼神坚定，“凌峰哥，我想……等百草堂这边理顺了，我也想去乡勇营，练练身手。”
凌峰有些意外，但随即理解。他点头：“好。我跟韩松，让他安排。不过要量力而行，别耽误了医术修校”
离开百草堂时，已近正午。
凌峰回到镇抚司偏厅，韩松、石勇、赵干已经在慈候，脸色都不太好看。
“镇抚使，”韩松率先汇报，“地牢附近仔细查过了，除了那两名守卫的脚印和铁壁自己的血迹，没有发现第三个明显的脚印。墙壁、锁具上也没有留下指纹或其他痕迹。那两名守卫，确实是被人从后方精准击晕，手法老练，一击奏效，连呼救都来不及。”
石勇接着道：“昨夜所有当值的守卫和巡逻队员都问过了，没人看到可疑人物进入地牢区域，也没听到异常动静。地牢位置偏僻，夜间本就少有人去。”
赵干补充：“镇内排查暂时没有发现明显行为反常或试图离开的人。不过……时间尚短，不能完全排除内奸可能。”
凌峰听完，沉默片刻，缓缓道：“铁壁大概率是自尽。地藏卫有这种让人在绝境中短暂恢复行动的秘法。至于击晕守卫……或许是他恢复行动后所为，也或许，镇子里真的还有我们不知道的眼睛。”
他看向三人：“此事暂时压下，不必大肆声张，以免引起恐慌。但暗中的调查不能停。韩松，你挑两个最信得过的、心思细密的弟兄，专门负责此事，暗中观察镇内所有人——包括我们自己人。记住，要绝对保密。”
“是！”三人肃然领命。
凌峰走到窗边，望向外面忙碌的沙源镇。春耕结束，匠作营全力运转，乡勇日夜操练，一切都在向着好的方向发展。但暗处的威胁，如同潜藏的毒蛇，不知何时会再次露出獠牙。
柴荣离去，带走了旧时代的恩怨与秘密。
铁壁自戕，彰显霖藏卫的狠辣与难缠。
听风阁的情报，打开了更广阔的江湖视角。
沙源镇在伤痛中蛰伏，舔舐伤口，积蓄力量。
夏季的风，开始带着燥热。沙漠边缘的绿洲，迎来了短暂的生机。而更大的风暴，正在遥远的地平线上酝酿。
凌峰握紧拳头。
休养生息，但不代表忘记仇恨。
积蓄力量，是为了更凌厉的反击。
地藏卫……
我们之间的账，慢慢算。
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