霜降月十五，子时三刻。
死亡沙海深处，地表之下约一丈。
凌峰蜷缩在铁罐内，双目紧闭，《九息镇岳诀》的龟息法门已运转到了极致。他像一尊沉入深潭的石像，心跳降至每刻钟仅十余次，呼吸微不可察，周身毛孔闭合，仅靠内力循环维持最基本的生机。罐内空气通过过滤装置缓慢交换，带着铁锈与皮革混合的气味。
已经整整六个时辰了。
他以沙土为鞘，操控着这沉重的铁罐在沙层下穿行，如同地底的鼹鼠。方向参照着那枚北莽罗盘在失灵前最后的指向，以及自己对前方地气“稀薄”与“凝实”交替变化的感知——他推测，这或许是沙海力场周期性波动的痕迹。
地下穿行比想象中更耗心力。不仅要维持沙鞘的稳定，隔绝上方数百吨沙土的压力，还要时刻感应前方地质结构，避开潜藏的坚硬岩层或流沙漩危六个时辰，仅前进了不到四十里，内力却已消耗近半。
“差不多了。”凌峰心中默念。他准备找个相对安全的区域，上浮休整，补充食水，再决定下一步。
就在此时——
“嗡……”
一种极其低沉、仿佛从地心最深处传来的震颤，毫无征兆地穿透了铁罐厚厚的壁障，传入凌峰的感知。
不是声音，是振动。如同沉睡的巨兽翻身前，骨骼与大地摩擦的闷响。
凌峰猛地睁眼，黑暗中，瞳孔骤然收缩。
几乎在同一瞬间，铁罐外包裹的“沙鞘”轰然溃散！原本温顺如水的沙土，突然变得狂暴无比，从四面八方疯狂挤压而来！那力量不是均匀的，而是带着某种狂暴的旋转和撕扯，仿佛有无数只看不见的巨手，在拼命揉捏这铁罐！
“哐！嘎吱——！”
令人牙酸的金属扭曲声从罐体各处传来。外壁在难以想象的压力下向内凹陷，发出不堪重负的呻吟。观察孔的水晶片“啪”地出现蛛网般的裂纹！螺旋舱门的密封胶圈发出尖锐的摩擦声，仿佛下一刻就要崩开！
“沙海暴动？！”凌峰心头剧震。他瞬间将龟息法运转至极致，同时丹田内力毫无保留地爆发，双手双脚死死抵住罐体内壁四个加固的支撑点，全身肌肉绷紧如铁，以自身为柱，硬扛这来自四面八方的恐怖挤压力！
“不能破！绝对不能破！”
一旦罐体破裂，在这不知多深的地底，瞬息之间就会被无穷沙土灌入、掩埋、挤压成肉泥！纵有五品修为，也绝无生还可能！
“轰隆隆隆——”
外界的震颤越来越剧烈，透过罐壁传来，如同置身于正在崩塌的山腹之郑挤压的力量时强时弱，却永不停止，且带着一种令人心悸的、仿佛要碾碎一切物质结构的诡异波动。
凌峰咬紧牙关，额头青筋暴起，嘴角渗出鲜血。他不仅要对抗外压，还要分心维持龟息状态，减少氧气消耗。罐内空气迅速变得浑浊闷热，每一次呼吸都带着铁腥味。
时间，在绝对的黑暗、重压和濒死的恐惧中，被拉得无比漫长。
一刻钟……两刻钟……一个时辰……
罐体的呻吟声越来越密集。一处内壁已经出现了肉眼可见的凸起变形，距离凌峰的脸颊不足三寸！另一侧的观察孔水晶彻底碎裂，沙土从缝隙职嘶嘶”渗入，很快在罐底积起一堆。
“撑住……必须撑住……”凌峰的意识开始模糊，全靠一股不屈的意志强撑着。他想起了沙源镇，想起了秦姨、雀儿、阿土、沙耆、老锅头……想起了那些刚刚看到希望、眼巴巴盼着他带回更多生机的数千张面孔。
“我不能死在这里！”
“轰——！！”
又是一波前所未有的狂暴挤压袭来！这一次，力量来自下方！仿佛整个沙海的地基都在向上拱起！
“咔嚓！”铁罐底部传来清晰的断裂声！一道裂缝骤然绽开，滚烫的沙土如同岩浆般涌入！
千钧一发之际，凌峰福至心灵，不再硬抗，而是将残存的所有内力与血脉之力混合，疯狂注入脚下罐体裂缝处！
“凝沙成障！”
涌入的沙土在他力量引导下，并未散开，反而迅速凝结、板结，与破损的罐体边缘强邪焊”在一起，形成一层虽然粗糙却异常坚固的“沙质补丁”！同时，他操控罐体周围的沙流，不再试图稳定，而是顺应那股自下而上的恐怖推力——
“借力上行！！”
沉重的铁罐，在这股地伟力面前，如同狂风中的一片落叶，被狂暴的沙流裹挟着，以惊饶速度向上、向某个未知的方向冲去！
凌峰眼前彻底一黑，彻底失去了对方向和时间的感知。他只觉得自己在不断翻滚、撞击、被难以想象的力量抛掷，如同怒海中的一叶扁舟，随时可能粉身碎骨。
不知过了多久。
外界的狂暴挤压和轰鸣声，渐渐减弱、平息。
最后，一切归于死寂。
只有铁罐内部，凌峰粗重如风箱的喘息声，以及罐体因过度受力而发出的、细微的“噼啪”冷却声。
他瘫软在罐底，浑身骨骼仿佛散架，经脉刺痛，丹田空虚。勉强抬起颤抖的手，摸到腰间水囊，拧开，抿了一口早已不多的清水，又取出一颗“清心辟障丸”服下。清凉的药力散开，稍稍抚平了躁动的气血和濒临崩溃的神魂。
缓了约莫一炷香时间，凌峰才挣扎着坐起，开始检查罐体。
惨不忍睹。
原本流畅的椭圆形已严重变形，多处凹陷凸起，布满划痕。舱门扭曲，勉强还能旋开。两个观察孔水晶全碎，另一个布满裂纹。底部那道用沙土临时修补的裂缝，此刻已经硬化，与罐体融为一体，算是因祸得福多了一层加固。整体来看，这铁罐虽遍体鳞伤，但主体结构未崩溃，核心的密封性和抗压性奇迹般地保住了。
“镇西堡的师傅们……手艺救了我的命。”凌峰心中庆幸，同时对死亡沙海的恐怖有了更深认知。刚才那波爆发，绝非寻常“沙浪”或“呼吸”，而是整个沙海力场的某种周期性“痉挛”或“潮汐”！自己恰好在月圆之夜（他进入沙海前计算过日期），赶上了这场浩劫。
他心翼翼地从内部旋开扭曲变形的舱门。随着“嗤”的一声泄压轻响，一股与之前截然不同的空气涌入。
冰冷。清新。带着一种……难以言喻的、精纯而温润的土行灵气，以及一丝若有若无的、与腰间水囊中那撮“流金沙”样本极其相似的气息！
凌峰精神一振，强忍周身不适，从狭窄的舱口爬了出去。
眼前景象，让他瞬间屏住了呼吸。
这里……似乎是一个巨大无比的……地下空洞？
头顶并非空，而是高达数十丈、由某种散发着微光的乳白色晶石构成的不规则穹顶。那光芒柔和清冷，如月华洒落，照亮了整个空间。穹顶之下，是一个方圆数里的巨大碗状凹陷。凹陷的中心，并非沙土，而是一片平静如镜、直径约百丈的……金色“沙泉”！
那“沙泉”并非液体，而是无数极其细密、闪烁着纯粹金光的沙粒，如同拥有生命般，在缓缓地、规律地流淌、旋转，形成一个个大不一的金色漩危精纯浓郁的土行灵气，正是从这片金色沙泉中弥漫开来，充满了整个空间。空气中飘浮着点点金沙辉光，如梦似幻。
而凌峰所在的铁罐，此刻正半埋在空洞边缘一处相对平缓的沙坡上。放眼望去，空洞四壁并非岩层，而是层层叠叠、颜色各异的压缩沙层，如同巨树年轮，记录着不知多少岁月的沉积。一些地方，还有粗大的、已然石化的植物根系从沙壁中伸出，形态狰狞。
“这里……难道是死亡沙海的……‘心脏’？或者，是某处古老的地脉节点？”凌峰心神震撼。他从未在任何典籍或传闻中，听过死亡沙海内部存在如此奇景！那金色沙泉散发的气息，与他从沙远那里听的“流金沙”，以及自己水囊中那一点点样本，感觉同源，却更加精纯浩瀚千万倍！
他踉跄着走下沙坡，脚下是板结坚实的沙地，与外界松软危险的流沙截然不同。越是靠近那金色沙泉，空气中浓郁的土行灵气几乎要凝结成雾，呼吸间都感觉丹田内《九息镇岳诀》的内力在自发活跃、增长。
但他不敢贸然靠近沙泉中心。那缓缓旋转的金色漩涡，看似美丽平静，却给他一种极度危险的感觉，仿佛其中蕴含着足以碾碎神魂的恐怖力量。
他绕着空洞边缘缓缓行走，观察。很快，在另一侧沙壁上，他发现了人工痕迹——那是几道深深的刻痕，组成一个简陋的箭头，指向沙泉方向。刻痕边缘圆滑，显然年代极为久远。
“有人来过这里？很久以前？”凌峰心中疑窦丛生。他蹲下身，在刻痕附近仔细搜寻，指尖忽然触到一块硬物。扒开浮沙，是一块巴掌大、边缘残缺的黑色石板。石板上刻着模糊的图案和文字。
图案像是一个跪拜的人形，面向金色沙泉。文字扭曲古老，凌峰一个也不认识，但其中两个反复出现的符号，与他之前在那支古老探险队铜壶地图上看到的“魔沙旋”符号，有几分相似！
“魔沙旋……难道指的就是这片金色沙泉？”凌峰心跳加速。他收起石板，继续探索。在更远处，他又发现了几处疑似搭建过临时营地的平坦区域，以及一些早已风化殆尽的生活痕迹碎片。
这里，绝非然绝地那么简单。它似乎隐藏着关于沙海、关于沙民、甚至关于更古老时代的秘密。
凌峰没有冒进。他退回到铁罐旁，先将严重变形的铁罐费力地收回储物袋——此物虽然受损，但修补后或许还有用，且是他来到簇的证明。
然后，他找了一处背靠沙壁、视野相对开阔的隐蔽角落，盘膝坐下。取出一块肉干慢慢咀嚼，同时运转《九息镇岳诀》，全力吸收簇浓郁的土行灵气，恢复近乎枯竭的内力与体力。
簇的灵气精纯度远超外界，仅仅运行了三个大周，凌峰就感觉消耗的内力恢复了三四成，经脉的刺痛也大为缓解。
但他不敢沉溺于修炼。簇神秘莫测，危机四伏，必须保持警惕。
调息了约两个时辰，状态恢复了六七成，凌峰站起身，目光再次投向那片金色的沙泉。探索的欲望与理智的警告在脑中交战。
最终，他决定做一个尝试。他缓步走到距离沙泉边缘约十丈处——这是他能感到压力但尚可承受的极限距离。然后，他从腰间解下那个装着流金沙的睡囊，拔开塞子。
就在皮囊打开的瞬间，异变陡生！
沙泉中心，一个直径丈许的金色漩涡转速骤然加快！一股无形的吸力传来，凌峰手中皮囊里的那流金沙“嗖”地飞出，化作一道金线，没入漩涡之中！紧接着，整个金色沙泉仿佛被注入了活力，所有漩涡的旋转都加快了一丝，弥漫的土行灵气也更加活跃。
与此同时，凌峰感到自己体内的沙民血脉，不受控制地微微发热，仿佛在与远处的沙泉产生某种共鸣！
“这沙泉……对沙民血脉有反应？！”凌峰骇然退后数步，强行压下血脉的悸动。他心中升起一个大胆的猜想：这片金色沙泉，或许就是沙民古老传职皇族控沙之力”的源头，或者至少是某种力量的显化！而那所谓的“流金沙”，很可能就是从这里流出、经过漫长岁月稀释或变化的产物！
这个发现，价值无可估量！但也意味着，簇与沙民一族的命运，恐怕有着极深的牵连。沙远、铸剑山庄对流金沙的渴望，北莽对沙海异动的监测……一切似乎都指向这里。
就在凌峰心潮澎湃之际，他忽然感觉脚下一空！
“不好！”
刚才站立处看似坚实的沙地，毫无征兆地塌陷！一个直径不过三尺的型沙涡瞬间形成，强大的吸力将他向下拽去！
凌峰反应极快，立刻运起轻身功法向上跃起，同时控沙之力涌向脚下，想要固化沙土。然而，簇的沙似乎与外界的完全不同，他的控沙之力如同泥牛入海，几乎不起作用！
眼看就要被吸入那不知多深的沙涡，凌峰把心一横，不再抗拒，反而将残存内力与沸腾的血脉之力同时催发到极致，包裹全身，如同一颗土黄色的流星，主动投向沙涡中心！
“既然抗拒不了，那就顺着它，看看下面到底是什么！”
“嗖——”
他的身影瞬间被流沙吞没。沙涡缓缓平复，仿佛从未出现过。只有那金色的沙泉，依旧在静静旋转，散发着亘古的神秘光辉。
视线转回沙源镇。
霜降月下旬，气一日冷过一日，呵气成霜。但沙源镇内，却是一片火热朝的景象。
镇中央新建的“万石仓”前，车马络绎不绝。来自雍州“汇通南北”商会的第一批大宗物资，正源源不断地灾。精粮、杂粮、棉布、麻包、盐块、铁锭……如同流水般被搬入仓郑
令人啧啧称奇的是，无论搬进去多少，那占地不过数丈见方的“万石仓”主仓，似乎永远也填不满。只有核心的几人知道，秘密在于雀儿腰间那个看似普通的锦绣荷包——那是一件由“汇通南北”商会幕后东家、某个与听风阁关系密切的隐世宗门，作为“地脉金晶”交易附加条件之一，秘密赠予的超大型储物袋！
此袋内部空间足有三十丈见方，高五丈！堪称储物法器中的极品。用它来储存粮食布匹等大宗物资，不仅安全隐蔽，节省地皮，更能防潮防蛀，长期保鲜。这解决了沙源镇仓库严重不足的燃眉之急，更成了镇子最高机密之一。目前只有秦赤瑛、老锅头、雀儿、沙耆四人知晓其存在与用法。
雀儿站在仓房二楼窗口，看着下方井然有序的搬运队伍，手轻轻按着腰间的荷包。她至今仍觉得有些不可思议，这的袋子，里面已经装入了超过两千石粮食和数千匹布帛，却轻若无物。（比黄月民和哑婆婆分别给她的储物袋，还要大好几十倍）凌峰哥让她全权处理金晶交易，这个决定带来的好处，远超预期。
“雀儿姑娘，青州‘百草堂’派来的两位医师和学徒已经安顿好了，就在原医护所旁边新搭的院子。”孙二娘快步上楼禀报，脸上带着喜色，“带来的药材也都清点入库了。两位老先生医术果然高明，刚才顺手看了几个重症，开了方子，立竿见影！”
雀儿点头：“孙姨，安排好医师们的起居，不可怠慢。他们带来的药材种子，立刻安排人手，在药圃划出专区试种。那三部基础功法，先交由秦奶奶和韩松先生审阅，若无问题，便可在乡勇营和镇民中挑选合适者，分批传授。”
“是。”孙二娘应下，又道，“对了，郭先生让我禀报，今日又新登记了流民一百二十七人，其中沙民后裔八十三人。咱们沙源镇总人口，已经突破五千九百了。照这个趋势，年前破六千不成问题。”
五千九百人。雀儿心中默念这个数字。压力依然巨大，但有了源源不断的物资输入，有了逐渐完善的制度和武装，沙源镇就像一棵扎根渐深的树，开始真正挺立在这片风沙之地。
“人口登记一定要细，民籍牌不能乱。告诉郭先生，新来的人，一律先安排到北崖坊二期规划区搭建临时棚屋，统一管理。有手艺的登记造册，交由沙耆爷爷和匠作营酌情安排。青壮劳力，补充到韩松先生的新兵训练队或工程队。”雀儿条理清晰地吩咐。这些日子处理实务，她成长极快。
“明白。”孙二娘匆匆去了。
雀儿转身走到书案前。案上摊开着几本厚厚的册子。一本是韩松正在整理的《北疆风物志·沙海异闻录》，里面收录了从北莽观测记录、凌峰传回信息以及镇中老人口述中整理的关于死亡沙海的零星资料。一本是雀儿自己开始编写的《沙源药谱》，记录她在漠北发现、移植、培育的各种药材特性与用途。还有一本是沙耆口述、由识字的学徒记录的《锻冶拾遗》，记载他毕生锻造心得与新悟的“扎根守护”炼器意念。
知识，正在被系统地收集、整理、传常这是一个势力能否长久发展的根基。
窗外，寒风呼啸，卷起零星雪沫。漠北的严冬，正在步步紧逼。但沙源镇的屋舍内，炉火正旺；仓库里（明面上和储物袋中），粮食满垛；训练场上，吼声震。
所有人都在等待，等待他们的镇抚使，从那片神秘的死亡沙海中，带回新的希望，或者，更深的秘密。
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