公元235年夏 潼关
潼关西墙，哨卒李二狗虽饿得眼冒金星，却依然死死盯着西方官道，那是援军唯一可能来的路。
起初他以为又是幻觉。地平线上总在晃动，饿久了，看什么都像骑兵扬尘。
但这次不一样。
那烟尘越来越宽，越来越浓，从一缕变成一片。
紧接着，地面开始震动，那是成千上万只马蹄叩击大地的闷响，从脚底板直传到灵盖。
“援军……”李二狗喃喃着，猛地扯开嗓子，用尽平生力气嘶吼：“援军到了——！西面！是我们的骑兵——！！”
关城瞬间活了。
王平冲上城楼时，第一面旗帜已清晰可见——玄底赤边，斗大的“魏”字。
是魏延。
紧随其后的，是另一支更加彪悍的骑兵。他们不举旌旗，但马匹格外雄健，正是姜维麾下的西凉铁骑。
两支大军在关西五里外停下。魏延单人独骑，驰至关下。
“王将军！”他仰头高喊，声音如破锣却豪气干云，“大将军有令：令我率蜀汉锐士六千、姜伯约率铁骑五千来援！关内弟兄再撑三日，待我军休整完毕，便与魏狗决一死战！”
城头爆发出海啸般的欢呼。许多守卒跪倒在地，痛哭失声。
王平扶着垛口，手背青筋暴起。他什么也没，只是朝关下的魏延，郑重抱拳。
魏军营中，气氛截然相反。
“魏延……姜维……”曹爽盯着探马绘制的敌军布阵图，脸色铁青，
“大将军。”郭淮沉声道，“此乃庞正孤注一掷。他正是要在此与我决战。我军虽众，然久战疲惫，粮道漫长。不如……”
“不如什么？退兵？”曹爽猛地转身，“八万大军寸土未获，粮草消耗巨大，现在退兵？我曹爽还有何面目回洛阳？！”
他盯着郭淮：“伯济，你为先锋。明日拂晓，率你本部人马，攻蜀军西营。我要看看，是魏延的锐士强，还是我大魏精锐悍！”
郭淮躬身：“末将……遵命。”
郭淮的两万精兵出营列阵。他们是久战老兵，甲胄鲜明，阵型严整。但若细看，许多士卒眼中并无战意，只有疲惫。
辰时，战鼓擂响。
郭淮令旗一挥，前军三千重步兵开始推进。大盾如墙，长戟如林，踏着鼓点一步步逼向蜀军西营——那里正是魏延锐士的驻地。
营门突然洞开。
没有箭雨，没有拒马，只有一员老将单骑而出。
魏延。
“郭伯济。”魏延在阵前五十步勒马，声音不大，却让整个战场都能听见，“怎么，今日要来潼关送死？”
郭淮瞳孔微缩。他深知这老疯子的可怕。
“魏文长，大势已定，何必顽抗？”郭淮扬声回应，“归顺大魏，不失封侯之位。”
“归顺？”魏延大笑，笑声中满是讥讽，“我魏延这辈子，只认得大汉旗号！郭伯济，你也是汉臣之后，却帮着曹家屠戮汉民——你郭氏列祖列宗在九泉之下，羞也不羞？！”
这话毒辣至极。郭淮麾下许多将士，阵中响起细微骚动。
郭淮面沉如水，不再答话，令旗再挥。
前军弓弩手齐射！
箭雨腾空，黑压压罩向魏延。
电光石火间，魏延动了。
他没有退，反而一夹马腹，战马如离弦之箭向前窜出！同时斩马刀舞成一团乌光，竟将迎面箭矢尽数荡开！
五十步距离，转瞬即至。
魏延单骑突阵！
“拦住他！”郭淮厉喝。
前排重步兵竖起长戟。但魏延的马术已入化境，战马在戟尖将触未触之际突然人立而起，前蹄重重踏下，竟将一面大盾连人踏翻！
斩马刀横扫。
三名魏军戟手连人带戟被斩成两截！血雨泼洒，阵型瞬间出现缺口。
“杀——！”蜀军营中，六千锐士如洪水决堤般涌出。
真正的恶战开始了。
魏延的锐士悍不畏死。他们结成队，专攻魏军阵型衔接处。而魏延本人如虎入羊群，斩马刀所过之处，残肢断臂漫飞舞。
郭淮，面无表情。
“将军，前军顶不住了！”副将急报，“是否调骑兵侧击？”
“不急。”郭淮看着战场，“蜀军锐气正盛，此时硬拼，伤亡必重。”
“可大将军令我们……”
“将在外，要有自己的判断。”郭淮淡淡道，“传令：前军交替掩护，缓步后撤。弓弩手覆盖射击，阻敌追击。”
“撤？！”副将以为自己听错了。这才开战不到一个时辰，先锋就撤？
“执行军令。”
当郭淮的“先锋”开始“有序后撤”时，整个战场的节奏全乱了。奉命从左翼包抄的夏侯玄部，刚冲到半路就见中军后退，一时进退维谷。
蜀军岂会放过这等良机？魏延率锐士衔尾猛追，姜维的西凉铁骑则从侧翼突然杀出，直扑夏侯玄部未及展开的侧翼。
若非夏侯玄麾下参军杨伟当机立断，命强弩手拼死阻击，左翼恐已崩溃。
即便如此，这一战魏军又折损两千余人，士气大挫。
当晚，中军大帐。
曹爽脸色铁青，盯着跪在帐中的郭淮：“郭将军，我需要一个解释。”
“末将无罪。”郭淮平静道，“蜀军以逸待劳，锐气正盛。魏延悍勇，更兼姜维铁骑虎视眈眈。若强行接战，恐中其诱敌深入之计。末将后撤，是为保全兵力，再寻战机。”
“好一个‘保全兵力’！”曹爽气极反笑，“郭将军保全兵力，却让我军折损两千！若明日再战，将军是否还要‘保全’？”
郭淮沉默。
这时，司马昭出列拱手：“大将军息怒。伯济用兵持重，所言不无道理。我军顿兵关下粮草消耗巨大。而今蜀汉援军已至，敌我兵力差距缩，地利更在彼方……”
他顿了顿，声音压低：“洛阳近日流言四起，皆言大军虚耗国帑、久战无功。太傅虽在病中，然其门生故旧频频上书。若再迁延不决，恐朝中生变啊。”
这话戳中了曹爽最深的恐惧。他看向夏侯玄：“泰初，你怎么看？”
夏侯玄长叹一声：“子上所言，正是我所虑。我军粮草，仅够半月之用。而转运艰难，每日皆有民夫倒毙于途。更兼……”
他看了一眼郭淮，“将士厌战之情日显。强攻下去，纵能破关，恐也无力西进关郑”
参军杨伟也道：“大将军，当断不断，反受其乱。不如暂退至弘农，休整兵马，补充粮秣，待秋高马肥再战。”
帐中将领大半低头，无人反对。
曹爽看着这些人，忽然感到一阵刺骨的寒意。这些人里，有父亲留下的老将，有血脉相连的表亲，有自己提拔的心腹——可此刻，他们竟众口一词，劝他退兵。
“你们……”他声音发颤，“都要我退？”
“非是退，乃是暂避锋芒，以待时。”司马昭躬身，语气诚恳至极。
曹爽颓然坐回主位。他终于意识到，自己这个“大将军”，在真正的战场、真正的危局面前，竟如此无力。
“撤军……”他闭上眼，从牙缝里挤出两个字。
自那日战败，蜀军便如附骨之疽。魏延与姜维每日分兵，或几十，或二三百，提前埋伏在曹爽退往弘农的必经之路两侧。
他们不正面拦截，专挑险隘、密林处发动突袭——射杀斥候、焚毁辎重、袭扰后队。魏军行军速度大减，士气一日低过一日。
郭淮所部依旧负责殿后，却总是“恰好”与蜀军伏兵保持距离，每次接战都显得左支右绌，但伤亡却奇迹般轻微。
夏侯玄曾建议提醒曹爽心调度，郭淮只摇头道：“蜀军狡黠，防不胜防。大将军已有退意，多无益。”
司马昭冷眼旁观，心中了然——父亲司马懿早已料定蜀军必会沿途截杀，故意不提醒曹爽，就是要让这位大将军的威望在一次次袭扰中消磨殆尽。而郭淮等饶“无力”，正是默契的配合。
鬼愁涧
这是一条长约十里的险峻峡谷，两侧山崖陡峭，仅中间一条道可通。曹爽大军逶迤而入，刚过中段，山顶突然号角长鸣！
滚木礌石轰然砸落，紧接着火箭如蝗，点燃谷中预先埋藏的枯草干柴。浓烟烈火瞬间封住前后谷口，魏军大乱，人马互相践踏，惨叫声震动地。
魏延亲自率两千锐士从侧崖杀下，直冲中军帅旗所在；姜维的铁骑则在谷外来回奔驰，将逃出的溃兵冲散。
“保护大将军！”夏侯玄声嘶力竭，率亲卫死战，肩头中了一箭仍不退半步。
而郭淮的殿后部队，此时却“被一股蜀军偏师牢牢缠住”，始终无法靠近峡谷主战场。待到他们“奋力击退”伏兵时，谷中战事已近尾声。
曹爽在亲卫拼死护卫下，割须弃袍，狼狈逃出鬼愁涧。回首望去，浓烟蔽日，尸横遍野。八万大军出征时旌旗蔽日，如今清点，只剩约五万残兵，粮草器械丢失殆尽。
五月下旬，残军退至弘农。曹爽上表请罪，自贬三等。少帝下诏抚慰，命其“戴罪留任”，但朝野议论如罚
司马懿的“病”忽然好转了些，开始偶尔出席朝会。每当有人谈及潼关之败，他总是叹息：“大将军年轻，急于立功，可以体谅……只是可惜了众多忠勇将士啊。”
语气温和，却让听者无不暗忖：若是由太傅主持，何至于此？
曹爽日渐孤立。他察觉郭淮、司马昭等人似有异样，却抓不住实据。更让他心惊的是，原先依附他的朝臣，如今奏事时目光躲闪；就连宫中内侍，对他也不复往日恭敬。
一夜，曹爽独坐府中，望着摇曳的烛火，猛然想起曹叡临终之言：“司马仲达，才胜你十倍。你可以用他，但永远……永远要防着他。”
他陡然惊出一身冷汗——难道从潼关退兵到沿途伏击，这一切都在那老狐狸算计之中？郭淮的消极、司马昭的劝退、甚至蜀军伏击的时机地点……莫非都是默契的表演，只为损耗他的实力与声望？
与此同时，太傅府书房内，司马懿正与司马师对弈。
“父亲，曹爽似已生疑。”司马师落下一枚白子。
“疑心易生，暗桩难拔。”司马懿拈起黑子，轻轻落在棋盘中央，“他兵马已损，威望已失，朝中人心渐离。此时……一动不如一静。”
“仍需等待？”
“等他自己犯错，等下人厌他，等时机……彻底成熟。”
棋子落定，一声轻响，在雨夜中微不可闻。
而潼关城头，王平、魏延、姜维并肩而立，遥望东方。
“曹魏经此一败，内部必生裂痕。”姜维沉声道。
魏延哈哈大笑，斩马刀重重顿在垛口上：“管他裂不裂！只要咱大汉旗帜还在，这潼关，就永远是他们的鬼门关！”
雨越下越大，冲刷着城墙上的血污，也冲刷着中原大地隐隐传来的雷声。一场更大的风暴，正在寂静中酝酿。
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