玄机子即将南下的消息，如同在略显沉闷的湖州局势中投入一颗石子，漾开了新的涟漪。对沈惊鸿而言，这无疑是个好消息。那老道虽行事乖张，言语莫测，但见识广博，尤其对上古秘辛、奇物异事知之甚深，或许真能窥破那黑色玉茧的根脚与克制之法。
然而，这并未改变她北归的决定。
江南之事，看似因林文正的铁腕整顿和枯柳渡一役而暂告段落。“影渊”在湖州的明面势力遭受重创，漕运秩序得以肃清，首恶“水鬼”虽在逃，但其爪牙折损大半，短期内难成气候。剩下的，主要是追缉残耽清理战场，以及等待玄机子前来处理那诡异的水下祭坛。这些，林文正足可应对。
真正让她归心似箭的，是透过凤凰契约传来的、属于苏瑶光的那份日益清晰的凝重与隐而不发的锋芒。京城，定然是到了关键之时。她能与苏瑶光隔空感应，分担压力，但终究不如亲身在场，并肩作战来得踏实。
“林大人，湖州后续事宜，便有劳您了。”沈惊鸿对前来商议的林文正道，“玄机子真戎达后，若有何发现，或需协助，可随时传信至京城镇北侯府。”
林文正深知她去意已决，也不强留，肃然拱手：“沈侯放心！此番若非沈侯鼎力相助，湖州乱局绝难如此迅速平定。待此间事了，本官定当具表上奏，为沈侯请功！沈侯一路北上，务必多加心，‘影渊’贼心不死，恐于路途设伏。”
沈惊鸿微微颔首：“多谢大人提醒，我自有分寸。”
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与林文正敲定行程后，悦来客栈后院便陷入了另一种忙碌。护卫们开始检查马匹、车辆，收拾行装，一切井然有序。
而王魁的房间，则上演着一场轰轰烈烈的“打包大战”。
“这坛醉蟹必须带上！姑奶奶虽不用，但路上万一想吃点零嘴呢？”
“哎哟，这藕粉可是湖州特产，清热败火，京城都不一定能买到这么地道的！”
“还有这几包酱肉、熏鱼……路上荒郊野岭的，总不能饿着肚子赶路吧？”
王魁对着几乎堆满半间屋子的“江南特产”，陷入了幸福的烦恼。他觉得每一样都不可或缺，都是他“冒着生命危险”才得以品尝并成功采购的“战利品”。
一名护卫实在看不下去了，忍不住提醒：“王管事，咱们是轻装简从，秘密回京，带这么多东西…太扎眼了吧？”
王魁闻言，胖脸上露出一种“你不懂”的高深表情：“这你就不懂了吧？什么疆大隐隐于石？咱们越是带得多，看起来越像是普通商队返乡，这才叫掩护！再了，”他压低声音，指了指那些吃食，“这可都是胖爷我用血汗…呃，是用智慧和勇气换来的！不带回去让徐老品鉴品鉴，对得起我这趟出生入死吗？”
那护卫嘴角抽了抽，看着那坛据能“醉倒一头牛”的醉蟹，明智地选择了闭嘴。
最终，在王魁的坚持（和歪理）下，行李还是比预想中多出了两大箱，主要是各类吃食和他声称“关键时刻能派上大用场”的本地药材（其中混入了不少他自己想吃的零嘴）。
沈惊鸿看着那几乎要塞满的马车后备空间，有些头疼，但见王魁那副兴致勃勃、仿佛不是逃难而是去秋游的架势，终究没什么。只要不影响行程，随他去吧。有他在，这漫长的归途，或许也不会太过无聊。
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出发前夜，沈惊鸿独自立于院中，仰望北方星空。江南的夜，湿润而温柔，但她心早已飞向了那座巍峨、肃杀又承载了她无数牵挂的皇城。
腕间契约传来的感应平稳而坚定，如同苏瑶光本人，无论面对何种风雨，始终保持着那份冷静与从容。但沈惊鸿能感觉到，那平静之下涌动的暗流，比江南这看似凶险的局势，更加深沉，更加致命。
瑶光，等我。江南之患已除其枝叶，待我归来，与你一同，斩其根基！
她轻轻抚过腕间，一股暖意回流，仿佛是对她心声的回应。
王魁收拾完他的“宝贝”行李，出来看到沈惊鸿仰望星空的背影，那抹红色在月色下仿佛收敛了所有锋芒，只余下一种沉静的、近乎孤寂的坚定。他挠了挠头，难得没有聒噪，只是默默回屋，又检查了一遍他那塞满各种“保命”和“享乐”物资的行囊，觉得底气足了不少。
有姑奶奶在，有徐老的锦囊在，有他这满箱的“后勤保障”在，这北上之路，就算有点波折，也定能化险为夷！不定，还能顺路尝尝沿途各地的风味吃……想到这里，王魁对即将开始的旅程，竟然生出了几分期待。
次日清晨，光微亮。一支看似普通的商队悄然驶离了湖州府。马车辘辘，载着江南的烟雨与秘密，也载着一颗迫切北归的心，踏上了返回京城的路途。
王魁坐在装满零食的箱子旁，撩开车帘，最后看了一眼渐渐远去的湖州城楼，颇有几分感慨：“再见了，酱肘子！再见了，定胜糕！等胖爷我下次来，定要吃个够本！”
沈惊鸿骑在马上，回望了一眼南方，目光掠过运河、掠过那些白墙黛瓦，最终变得锐利如刀，直指北方。
前路未知，但归途，即是征途。
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