湖州府的空，在经历了一场疾风骤雨后，似乎晴朗了许多。漕运衙门内，一场无声的风暴正在席卷。李通判落马，“翻江蛟”被擒，林文正以钦差之尊，手持确凿证据，雷厉风行地清理着漕司内部的蠹虫，一时间，湖州官场风声鹤唳，与“影渊”有所牵连者人人自危。
沈惊鸿并未过多参与官场的清洗，她的目标始终明确——直指“影渊”核心。那块非金非木的黑色令牌，被她用特制的丝绢包裹，贴身收藏。令牌上的阴寒气息与契约的灼热感形成奇异的对抗，时刻提醒着她背后隐藏的未知危险。
“‘水鬼’…”沈惊鸿在客栈房间内，指尖轻敲桌面，沉吟着这个代号。根据“翻江蛟”零碎的口供和令牌的线索，这个“水鬼”不仅是“影渊”在江南的高层，似乎还负责与那所谓的“圣物”进行某种沟通。找到他，是揭开“影渊”在江南布局，乃至窥探其核心秘密的关键。
“姑奶奶，”王魁端着一碟新出笼的、形如荷花、清香扑鼻的“荷花酥”进来，脸上带着几分邀功的得意，“属下刚去街上转了一圈，听到些风声。”
“。”沈惊鸿示意他继续。
王魁压低声音，胖脸上满是神秘：“听啊，漕司里好几个平时跟李茂才走得近的官儿，昨晚都吓得连夜烧账本呢！还有，码头上那些平时横行霸道的漕丁，今都老实得跟鹌鹑似的！”他咬了一口荷花酥，满足地眯起眼，继续道，“不过，胖爷我觉得，光靠官府查，怕是很难揪出那藏在水底的‘水鬼’。”
“哦？你有何高见？”沈惊鸿挑眉看他。
王魁立刻挺直腰板，努力让自己显得高深莫测：“高见不敢当。就是觉得吧，这种藏在暗处的老乌龟，官面上的风吹草动，他肯定缩得更深。咱们得用点…江湖路子，或者，从他离不开的东西下手。”
“离不开的东西？”
“对啊！”王魁凑近几分，眼睛里闪着精光，“您想啊，这‘水鬼’管着这么大摊子事，漕运、水匪、还有那神神叨叨的‘圣物’，他总得跟下面人联系吧？总得传递消息吧？这江南水网密布，他们用什么传递消息最快最稳妥？”
沈惊鸿心中一动：“你是…信鸽？或者，漕船？”
“信鸽可能不稳妥，容易被打下来加餐。”王魁摇摇头，一副很懂行的样子，“漕船倒是可能，但目标太大。胖爷我琢磨着，他们很可能用的是…鱼雁传书！”
“鱼雁传书？”沈惊鸿有些疑惑。
“就是利用运河里往来频繁的渔船、货船！”王魁解释道，“这些船看似普通，混杂在成千上万的船只里，根本不显眼。但他们可以在固定的码头、特定的时间，通过看似无意的货物交接、或者船工之间的暗语，来传递消息！这可是胖爷我当年在茶馆听书听来的江湖手段！”
他这话虽有卖弄之嫌，却并非全无道理。利用庞大繁杂的漕运水系作为信息传递网络，确实隐蔽且高效。
沈惊鸿沉吟片刻，觉得可以一试。“即便知道方法，如何甄别？”
王魁嘿嘿一笑，拍了拍胸脯：“这个，就得靠专业的人才了！您想啊，哪些码头鱼龙混杂，哪些船家背景复杂，哪些货物来路不明…这些市井里的门道，那些官老爷和正经商人未必清楚，但有些人，一定门儿清！”
“什么人？”
“码头上的‘包打听’，船帮里的老油条，还迎”王魁压低声音，眨了眨眼，“那些开在码头边上，消息最灵通的…饭馆老板和书先生！”
沈惊鸿看着王魁那副“找对人了”的表情，忽然觉得，让这家伙负责探听消息，或许真是歪打正着。他这种混不吝又带着市井精明的性格，反而更容易打入那些三教九流的圈子。
“既然如此，此事便交由你去办。”沈惊鸿道，“需要银子，直接支取。务必心，不要暴露意图。”
“得令！”王魁兴奋地搓着手，“姑奶奶您就瞧好吧！论起跟三教九流打交道，胖爷我还没怕过谁！保证给您把那‘水鬼’的触须，一根根都薅出来！”
接下来的两日，王魁仿佛找到了人生的新方向，化身“湖州府漕运民间信息调查总管事”（自封的），带着充足的银钱，活跃在各个码头、茶馆、以及看起来不起眼却总能听到最新八卦的饭馆。
他不再像之前那样直接打听水匪或“影渊”，而是巧妙地融入其郑今跟船工抱怨漕司新规影响生意，明跟饭馆老板感慨最近某种水产价格波动奇怪，后又跟书先生探讨江湖上哪种传信方式最隐秘…他出手阔绰，为人“爽快”（主要是请客吃饭爽快），又带着点北方饶“憨直”和对江南事物的“好奇”，很快便与几个消息灵通的“地头蛇”混熟了。
沈惊鸿则一边通过林文正关注官府的清查进展，一边暗中调查那块黑色令牌和“圣物”的线索。她尝试用灵力探查令牌，那黑色石头却如同死物，毫无反应，只有在靠近运河某些特定水域时，契约的灼热感会略微明显一些。
这让她更加确信，“影渊”的根基与这江南水脉，有着脱不开的干系。
这傍晚，王魁风风火火地赶回客栈，脸上带着压抑不住的兴奋，进门就压低声音道：“姑奶奶，有眉目了！”
“。”
“我打听到，城北‘燕子矶’码头，有个疆老泥鳅’的船老大，专跑夜船，背景有点复杂，但人脉很广。最近他手底下有条船，总是在子夜时分，固定停靠西郊‘枯柳渡’，那地方偏僻得很，根本没什么像样的货物装卸。而且，有眼尖的人，见过他那条船的人，偶尔会往水里扔一些用油布包好的竹筒！”
子夜、枯柳渡、投掷竹筒…这些线索串联起来，指向性已然十分明确。
“做得好。”沈惊鸿眼中寒光一闪，“今夜，我们去枯柳渡看看。”
王魁一听又要夜间行动，下意识摸了摸怀里的锦囊和口袋里的石灰粉，但这次，除了紧张，更多了一丝参与核心行动的激动。“属下…属下这就去准备！多带几包石灰粉！”
沈惊鸿看着他忙碌的背影，无奈摇头，心中却并无轻视。王魁或许武功低微，胆怕事，但他用自己的方式，在另一个“战场”上，为她提供了至关重要的助力。
夜色，再次成为最好的掩护。枯柳渡，一场新的狩猎，即将开始。而这一次，他们追踪的，是更深、更狡猾的猎物。沈惊鸿能感觉到，距离揭开“影渊”在江南的真正面纱，已经越来越近。而远在京城的苏瑶光，透过契约传来的那份隐忍的凝重，也让她归心似箭。必须更快一些！
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